沈醉的靴底碾过最后一块带着南方湿润气息的冻土时，鼻尖忽然窜进一缕清冽到近乎刻薄的风。那风不像中原的秋风般带着萧索的诗意，也不似南疆瘴气般藏着阴柔的歹毒，倒像无数枚细如牛毛的冰针，争先恐后地往人骨头缝里钻——仿佛这极北之地的严寒，打从开天辟地时便憋着股劲，要给所有胆敢踏足此处的异乡人一个下马威。
“沈公子，且慢。”
身后传来苏清鸢的声音，带着些微被寒风呛到的颤音。沈醉回头时，正见她伸手将兜帽往紧了拢，素白的指尖在触及皮毛边缘时微微一顿。那袭本该在江南烟雨中飘逸如流云的月白裙裾，此刻被北风扯得猎猎作响，倒像是面不甘屈服却又节节败退的旗帜。
“怎么？”沈醉挑眉，眼角余光瞥见队伍里几个 disciples 正手忙脚乱地裹紧裘衣，有人的胡须上已凝了层白霜，说话时喷出的白雾竟久久不散，“莫非苏姑娘要学那温室娇花，在此处便打了退堂鼓？”
他话音未落，便见苏清鸢从行囊中取出个巴掌大的锦囊，玉指轻捻间，锦囊上绣着的鸾鸟仿佛活了过来，竟在寒风中抖落几片流光。“沈公子说笑了。”她唇边漾开一抹浅笑，眉眼间却透着几分认真，“只是这极北的寒气非同寻常，寻常御寒之物怕是抵挡不住。这‘暖玉囊’是家师所赠，或许能帮上些忙。”
沈醉接过锦囊时，只觉触手温润，仿佛握着块刚从温泉里捞出来的暖玉。他挑了挑眉，正想说些什么，却见身旁的老仆福伯忽然“嘶”了一声，伸手往自己的棉靴底摸去。
“怎么了，福伯？”
“回公子，”福伯皱着眉头，声音里带着几分古怪，“这靴子底……好像冻住了。”
众人闻言皆是一愣，低头看去时，才发现脚下的土地早已不是寻常冻土，而是结着层晶莹剔透的坚冰。方才还能留下浅浅脚印的地面，此刻竟硬如精钢，连沈醉那柄削铁如泥的“碎星”剑，往冰面上轻轻一划，也只留下道转瞬即逝的白痕。
“有意思。”沈醉轻笑一声，屈指往冰面弹了弹，“这冰倒比那皇城根下的琉璃瓦还要金贵些，寻常刀剑竟奈它不得。”
“公子有所不知，”福伯搓了搓冻得发红的耳朵，语气里带着几分凝重，“老奴年轻时听人说过，极北之地的冰，是连着地底的玄阴之气长出来的。别说是刀剑，便是三昧真火，遇上这冰也得收敛三分气焰。”
“玄阴之气？”苏清鸢秀眉微蹙，“我曾在《山海经》注本里见过记载，说极北有冰之精魄，能凝气成冰，冻结万物生机。莫非……”
她话未说完，便被一阵突如其来的狂风打断。那风来得毫无征兆，仿佛平地起了道白色的怒涛，卷着细碎的冰碴子，劈头盖脸地往人身上砸。队伍里几个修为稍弱的弟子顿时被吹得东倒西歪，有人惊呼着去抓身旁的同伴，却发现彼此的手刚一接触，便“咔嚓”一声结了层薄冰。
“都别动！”沈醉低喝一声，手腕轻翻，那枚暖玉囊忽然迸发出淡淡的红光。奇异的是，那红光并未如烈火般灼人，反而像层柔软的棉絮，将众人轻轻裹住。狂风撞在红光上，仿佛遇上了无形的屏障，瞬间便消弭了力道。
“好厉害的寒气。”苏清鸢长舒一口气，看着自己方才被风吹到的衣袖——那月白色的绸缎上，竟凝着层细密的冰花，宛如天然雕琢的艺术品，“这还只是极北的边缘，若是再往深处去……”
“再往深处去，”沈醉接过她的话茬，语气里带着几分漫不经心，却又藏着不容置疑的笃定，“便是真有冻住时间的冰窖，咱们也得闯一闯。”
他说这话时，目光正落在远处的地平线上。那里的天空不再是中原常见的蔚蓝或苍灰，而是透着种近乎诡异的淡紫色，仿佛有人将上好的苏木汁泼在了宣纸上，又掺了些银粉，使得整片天空都泛着冷冷的光。而在地平线的尽头，隐约可见连绵起伏的冰山，那些山峰不像中原的山峦般带着草木的绿意，而是通体雪白，棱角分明，宛如一群沉默的巨兽，正蹲伏在那里，冷冷地注视着这些不速之客。
“公子，咱们歇脚的地方选在哪儿？”福伯问道，目光在四周扫了一圈。极目望去，入眼处尽是白茫茫一片，除了偶尔几块突兀的冰岩，连棵像样的枯树都找不到。
沈醉沉吟片刻，忽然指着左前方一道不起眼的冰谷：“就去那里吧。那谷口背风，想来能挡些寒气。”
众人顺着他指的方向看去，才发现那道冰谷藏在两座冰山之间，谷口狭窄，仅容两人并排通过。若非沈醉眼力过人，怕是真要错过这处所在。
往冰谷走的路上，寒风似乎更烈了些。沈醉注意到，苏清鸢的脸色渐渐有些苍白，握着缰绳的手指也微微收紧。他勒住马，从行囊里取出个酒葫芦，抛了过去。
“尝尝？”
苏清鸢接住葫芦，拔开塞子，一股醇厚的酒香混合着淡淡的药味扑面而来。她浅浅抿了一口，只觉一股暖流从喉头滑下，瞬间便驱散了不少寒意。“这是……”
“家传的御寒酒，”沈醉笑道，“里面掺了些当归、枸杞之类的药材，虽比不得苏姑娘的暖玉囊神奇，倒也能解一时之寒。”
苏清鸢脸颊微红，将葫芦递还给他：“多谢沈公子。”
“举手之劳。”沈醉接过葫芦，仰头饮了一大口，目光却忽然落在前方的冰面上。那里不知何时结了层薄薄的白霜，而在白霜之上，竟印着几个奇怪的脚印——那脚印比寻常野兽的蹄印要大上许多，形状像是梅花，却又带着尖锐的爪痕，仿佛是什么从未见过的异兽留下的。
“这是什么？”苏清鸢也注意到了那些脚印，语气里带着几分好奇。
沈醉蹲下身，用手指轻轻拂过冰面上的爪痕。指尖触及之处，只觉寒气刺骨，仿佛那爪痕里还残留着异兽的气息。“不好说。”他站起身，眉头微蹙，“这极北之地的异兽，怕是比咱们想象的还要古怪些。”
说话间，忽听冰谷方向传来一阵奇怪的声响，像是有什么重物在冰面上拖拽，又夹杂着断断续续的低吼。众人皆是一惊，纷纷握紧了腰间的兵器。
“公子，要不要先退回去？”福伯低声问道，手已经按在了背后的长刀上。
沈醉摇了摇头，目光锐利如鹰隼：“退？咱们既然来了，总得看看这极北之地的‘主人’，究竟是何模样。”
他话音刚落，那冰谷里的声响忽然停了。四周瞬间安静下来，只剩下寒风呼啸的声音。这种突如其来的寂静，比任何嘶吼都更让人心里发毛。苏清鸢下意识地往沈醉身边靠了靠，却见他忽然做了个噤声的手势。
“听。”
众人屏住呼吸，凝神细听。片刻之后，才听到一阵极其轻微的“咔嚓”声，仿佛有什么东西正在冰层之下蠕动。那声音越来越近，越来越清晰，到最后，连脚下的冰面都开始微微震颤。
“来了。”沈醉低喝一声，手腕一翻，碎星剑已然出鞘。剑光如练，在寒风中划出一道璀璨的弧线，竟将周围的寒气都逼退了几分。
就在此时，冰谷入口处的冰层忽然“轰”的一声裂开，一道巨大的黑影从冰下猛地窜了出来。那黑影通体雪白，身形似熊非熊，似虎非虎，头上长着两只弯曲的犄角，犄角上凝结着晶莹的冰棱。最让人胆寒的是它那双眼睛，竟是纯粹的冰蓝色，仿佛两颗万年不化的寒冰，透着股吞噬一切的寒意。
“这是……冰狱玄兽？”苏清鸢失声惊呼，脸色瞬间变得惨白，“《异兽录》里说，此物以玄阴之气为食，力大无穷，能吐冰息冻结千里……”
她话未说完，那冰狱玄兽已发出一声震耳欲聋的咆哮。咆哮声中，它猛地张开巨口，一股白色的寒气喷涌而出，所过之处，空气瞬间凝结成冰，连天上的流云都仿佛被冻住了一般。
“小心！”沈醉一把将苏清鸢拉到身后，碎星剑在空中挽出个剑花，硬生生将那股寒气挡了下来。剑光与寒气碰撞之处，发出“滋滋”的声响，竟有细密的冰碴子不断往下掉落。
“好家伙，”沈醉暗道一声，只觉手臂传来一阵刺骨的寒意，连握着剑柄的手指都有些发麻，“这畜生的口气，比那皇城御膳房里的冰酪还要冷上三分。”
那冰狱玄兽见一击未中，似乎有些恼怒，巨大的身躯猛地往前一扑，两只带着锋利爪牙的前掌，如两座小山般朝着沈醉拍了下来。
沈醉不敢怠慢，脚下一点，身形如柳絮般往后飘去。他这一退，恰好躲过了玄兽的扑击，却见那玄兽的爪掌落在冰面上，竟硬生生砸出两个深达数尺的大坑，周围的冰层瞬间裂开无数道蛛网般的缝隙。
“看来不能硬碰硬。”沈醉心念电转，忽然注意到冰狱玄兽的腹部似乎比别处颜色略浅，而且动作也略显迟缓，“莫非那是它的弱点？”
他正想试试，却见苏清鸢忽然取出一支玉笛，放在唇边轻轻吹奏起来。笛声清越，宛如空谷幽兰，在这寒风呼啸的极北之地，竟有种奇异的安抚之力。
说来也怪，那原本狂躁不安的冰狱玄兽，听到笛声后，动作竟渐渐慢了下来，那双冰蓝色的眼睛里，似乎也少了几分凶戾，多了几分迷茫。
“好本事！”沈醉眼前一亮，趁机手腕一翻，碎星剑化作一道流光，直刺玄兽的腹部。
“噗嗤”一声，剑光没入寸许，玄兽发出一声痛苦的咆哮，猛地转身一掌拍来。沈醉早有准备，身形一闪，险之又险地避了过去。
就在此时，那冰狱玄兽忽然发出一声哀鸣，庞大的身躯竟开始缓缓倒下。众人定睛看去，才发现它的腹部插着一柄小小的匕首——那匕首通体乌黑，正是苏清鸢方才趁玄兽被笛声吸引时，悄悄掷出的。
“结束了？”一个年轻弟子喘着气问道，脸上带着劫后余生的庆幸。
沈醉却摇了摇头，目光紧紧盯着玄兽倒下的地方。他注意到，那玄兽的血液滴落在冰面上，并未像寻常血液那般凝固，反而像是融化的糖浆，在冰面上缓缓流淌，所过之处，冰层竟开始以肉眼可见的速度融化。
“不对劲。”他沉声道，“这玄兽的血……有问题。”
话音未落，便见那玄兽的尸体忽然开始剧烈地抽搐起来，原本雪白的皮毛下，竟隐隐透出暗红色的光芒。紧接着，“砰”的一声巨响，玄兽的尸体竟炸裂开来，无数道暗红色的血箭朝着四周喷射而出。
“快躲！”沈醉大喊一声，拉着苏清鸢往旁边的冰岩后扑去。
众人纷纷效仿，才堪堪躲过那些血箭。待烟尘散尽，众人再看时，不禁倒吸一口凉气——那些血箭落在冰面上，竟腐蚀出一个个深不见底的孔洞，而孔洞周围的冰层，正以惊人的速度变黑、碎裂，仿佛被什么剧毒之物侵蚀了一般。
“这到底是什么东西？”苏清鸢捂着口鼻，声音里带着几分难以置信，“《异兽录》里从未记载，冰狱玄兽的血液竟有如此剧毒。”
沈醉眉头紧锁，目光落在那些正在不断扩大的孔洞上。他忽然注意到，从孔洞深处，似乎有什么东西正在蠕动。那东西细长如蛇，通体漆黑，身上覆盖着细密的鳞片，在冰层下闪烁着幽冷的光。
“看来，这冰狱玄兽，也只是个幌子。”沈醉的声音里带着几分寒意，“真正的麻烦，恐怕还在这冰层之下。”
他话音刚落，便见那些孔洞中忽然涌出无数条黑色的长虫，它们像潮水般朝着众人涌来，所过之处，坚冰消融，地面塌陷，仿佛要将这片土地都吞噬殆尽。
寒风依旧在呼啸，只是此刻，这极北之地的寒冷，似乎已不再是最让人恐惧的东西了。沈醉握紧了手中的碎星剑，目光锐利如锋——他知道，这场发生在冰天雪地中的较量，才刚刚开始。而他更清楚，在这片看似荒芜的极北之地，隐藏着的秘密，恐怕远比这些黑色长虫要可怕得多。
苏清鸢站在他身旁，玉笛紧握在手，脸色虽仍有些苍白，眼神却异常坚定。她看了沈醉一眼，轻声道：“沈公子，看来我们这次，是真的遇上硬茬了。”
沈醉转头看她，唇边忽然漾开一抹浅笑，那笑容里带着几分无奈，却又透着几分兴奋，仿佛越是棘手的局面，越能激起他骨子里的好胜心。“硬茬才有意思，不是吗？”他扬了扬手中的剑，剑光在寒风中一闪而过，“总好过在江南看那些才子佳人吟诗作对，无趣得紧。”
说话间，那些黑色长虫已近在眼前。它们张开嘴，露出细密的獠牙，发出“嘶嘶”的声响，仿佛在嘲笑这些闯入者的不自量力。而沈醉与苏清鸢对视一眼，同时迈出了脚步——一个剑如流星，一个笛似流泉，在这片冰封的土地上，奏响了属于他们的战歌。
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