广宁城外的那一场血战，虽然在顾昭与袁崇焕的刻意“冷处理”之下，并未卷起滔天的舆论波澜，但其所产生的深远影响，却如同投入平静湖面的一块巨石，正以一种无声而又迅猛的方式，荡开了一圈又一圈的涟漪，深刻地改变着辽西，乃至整个关外战场的微妙生态。
对于青山堡的镇北军来说，日子似乎又恢复了往常的平静。除了阵亡将士的抚恤工作正在有条不紊地进行，以及从广宁战场上缴获的大批战马与甲胄，让全军的装备水平得到了质的飞跃之外，似乎一切都没有太大的变化。
然而，所有人都知道，一场看不见的暗流，正在高层之间汹涌。顾昭大人送出去的那两份截然不同的“捷报”，究竟会换来怎样的结果，就像一柄悬在每个人头顶的剑，充满了未知与不确定性。
这份等待，并没有持续太久。
就在广宁之战结束后的第五天，一骑快马，打着蓟辽督师袁崇焕的帅旗，卷着一路风尘，如同一支离弦之箭般，直接冲入了青山堡的营门。信使翻身下马，顾不上擦拭满脸的汗水与灰尘，便高举着一卷由明黄绸缎包裹、盖着督师府大印的公文，高声喊道：“蓟辽督师令！镇北军指挥使顾昭，即刻接令！”
中军大帐之内，顾昭从那名风尘仆仆的信使手中，郑重地接过了这份沉甸甸的任命状。
当着孙元化和王五等一众核心将领的面，他缓缓地展开了那份散发着淡淡墨香的公文。上好的宣纸之上，是用苍劲有力的馆阁体，书写着的一行行足以改变无数人命运的文字。
而当所有人的目光，都聚焦在那任命的核心内容之上时，即便是心性沉稳如孙元化，也不由得倒吸了一口凉气。
王五更是瞪圆了眼睛，先是难以置信地揉了揉，然后爆发出了一阵狂喜的、近乎于呐喊的欢呼：“宁远卫守备！大人！您被火线提拔为宁远卫守备了！我的老天爷啊！这可是督师大人的嫡系部队，是拱卫宁远核心的要职啊！”
是的，任命状上写得清清楚楚：
兹有青山堡镇北军指挥使顾昭，于广宁城外，临危不乱，奋勇退敌，厥功至伟。特此擢升为“宁远卫守备”，官秩正四品。即日起，镇北军全体官兵，尽数划归宁远卫战斗序列，负责拱卫宁远城西翼防区，粮饷军械，皆由督师府按双倍之数，优先拨付！
这份任命状，远远超出了所有人的预料！
它不仅仅是一次简单的升官，更是袁崇焕对顾昭那份“烫手的山芋”所做出的、一份厚重无比的“回礼”！
孙元化看着顾昭，眼神中充满了复杂而又敬佩的光芒，他缓缓地为众人解读着这份任命背后，那三层深远的政治含义：
“首先，这是巨大的信任与提拔。宁远，是督师大人的根本所在，其周边防区的守备官，无一不是督师大人最信任的心腹之人。大人以京营新军的身份，直接被任命为宁...--＞＞ 远卫守备，这等于是一步登天，直接进入了整个关宁军体系的最核心决策圈！”
“其次，这是一种变相的‘保护’。广宁卫，是祖家的地盘，经此一役，大人与祖大寿之间，已是貌合神离，势同水火。督师大人将我们从广宁这个是非之地直接调离，置于宁远城下，置于他自己的羽翼庇护之下，就是为了防止祖大寿狗急跳墙，对我们进行报复。从此以后，我们镇北军，便是督师大人的亲军，任何人想动我们，都得先掂量掂量督师大人的分量！”
“最后，也是最实际的，粮饷军械，再次加倍！这意味着什么？这意味着督师大人不仅给了我们名分和地位，更给了我们赖以生存和壮大的根本！他这是在告诉我们，只要我们忠心耿耿，他袁崇焕，就会是我们最坚实的后盾！”
孙元化的分析，鞭辟入里，让在场的所有将领都听得热血沸腾。他们终于明白了，顾昭大人那近乎于走钢丝般的惊天谋划，为他们换来的，是何等丰厚的回报！
而就在这份任命状抵达青山堡的同一天，另一支长长的、满载着金银绸缎、珠宝古玩的车队，也从广宁城的方向，浩浩荡荡地驶入了青山堡。
领头之人，是祖大寿的一名心腹参将。他见到了顾昭，姿态放得极低，恭恭敬敬地递上了礼单，并转达了祖大寿的原话：“广宁一战，皆因末将治军不严，致使军情泄露，险些酿成大祸，累及顾将军虎帐。大帅心中有愧，特备薄礼一份，向将军赔罪。日后，辽西同袍，还望顾将军多多担待，你我两家，当同心协力，共御外辱。”
看着那份厚得令人咋舌的礼单，听着那番言辞恳切的“道歉”，顾昭的脸上，平静无波。
他知道，祖大寿这是怕了。
这位在辽西飞扬跋扈惯了的土皇帝，在意识到袁崇焕不仅没有处置他，反而将顾昭这头猛虎调到身边，委以重任之后，终于彻底明白了眼前的局势。
他知道，那封足以让他万劫不复的信件，一定还有副本，就如同那柄传说中的达摩克利斯之剑，正悬在自己的头顶之上，而握着剑柄的那根丝线，就攥在眼前这个年轻得过分的青年手中。
他送来的不是礼物，而是“赎金”，是“保护费”。他求的，也不是原谅，而是一种诡异的、心照不宣的“和平”。
顾昭收下了礼物，也微笑着请那位参将转达了自己对祖总兵的“问候”。
从此以后，在辽西这片土地上，他们之间，将不会再有刀光剑影，但那份深入骨髓的猜忌与恐惧，却将永远存在。
……
数日之后，当镇北军拔营启程，准备开赴新的防区时，顾昭独自一人，最后一次登上了青山堡那饱经风霜的城墙。
北风呼啸，吹动着他身上崭新的四品武将袍服，猎猎作响。他手中，紧紧地攥着那份来自宁远的任命状，目光，则越过了连绵的丘陵与原野，投向了遥远的、南方那座雄城的方向。
他知道，从接到这份任命状的这一刻起，一切，都已经截然不同了。
他不再是那个偏居一隅、默默积蓄力量的“北境孤狼”；他所要面对的，也不再仅仅是小股的鞑虏游骑和地方将门的勾心斗角。
他的一只脚，已经真正地踏入了晚明这个时代，最核心、最残酷、也最波澜壮阔的军事政治漩涡之中。他的舞台，已经从一个偏僻的、被人遗忘的屯堡，扩展到了整个辽东，乃至天下！
他未来的敌人，将是祖大寿这种盘根错节的军阀，是朝堂之上那些口蜜腹剑的政客，更是……那位于北方，一手缔造了后金这个庞大战争机器的，天纵之才。
巧合的是，仿佛是冥冥之中命运的安排。
就在顾昭眺望宁远的同时，数百里之外，在后金的都城盛京，那座金碧辉煌的皇宫大殿之内，已经登基为汗的皇太极，同样正站在一幅巨大的辽东地图之前。
他的脸色阴沉，丝毫没有因为刚刚吞并了察哈尔部、统一漠南蒙古而有半点喜悦。他刚刚接到了莽古尔泰兵败广宁的详细战报，每一个字，都像一根针，深深地刺痛着他。
“地雷、火炮、排铳……惨胜？不，这是完败！”
皇太极喃喃自语，他那双如同深潭般锐利的眼睛里，闪烁着惊人的寒光。他敏锐地从那份看似“合情合理”的战报中，嗅到了一丝阴谋与圈套的味道。
他缓缓地伸出手指，那根象征着至高权力的手指，在地图上缓缓地划过，最终，重重地、不偏不倚地，落在了“宁远”与“青山堡”之间的那片空白区域之上。
两个同样雄才大略、同样深谋远虑的男人，虽然他们素未谋面，甚至在此之前，都未曾听闻过对方的名字。
但是在此刻，他们的目光，却仿佛跨越了数百里的空间阻隔，跨越了森严的壁垒与敌我之分，第一次，如此清晰地、精准地，交汇在了同一点上。
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