“父亲！这如何能行？自从郧阳、归州等地战报传来，官兵连战连败，士气低迷，伪夏兵锋正锐！我军兵力、火器皆处下风，若在襄阳城外浪战，一旦有失，湖广精锐尽丧，伪夏便可长驱直入，届时南方诸省，何处可挡？杨督师怎能如此一意孤行！”
方孔炤长叹一声：“为父何尝不知？奈何其位高权重，又有圣命在身，心意已决，难以动摇，他亦有他的理由，襄阳太重，他输不起……
或许还想借此战建功立业，光耀门楣吧。”
方以智愤然：“难道就眼睁睁看着湖广子弟去填这无底洞？”
方孔炤沉默片刻，眼中闪过一丝复杂：“或许……事情也未到全然绝望之境，为父听闻，伪夏在陕西那边，亦面临后金鞑虏的巨大压力，其兵力分散。
若襄阳之战，我能依托坚城，耗其锐气，待其久攻不下、师老兵疲，或陕甘有变，未必没有转机。
杨督师调集赣、桂兵马，若能及时赶到，或可一搏……如今，也只能尽人事，听天命了。”
方以智见父亲为战事忧心忡忡，知再讨论下去也是徒增烦恼，便暂时按下了这个话题。
他走到门口，先是侧耳倾听了一下外面的动静，又轻轻拉开一条门缝向外张望片刻，确认廊下无人，仆役皆在远处，这才小心翼翼地关紧房门，甚至落下了门闩。
回到父亲书案前，方以智伸手探入怀中，摸索片刻，取出一封没有题头、火漆封印却颇为精致的信函，双手递给了方孔炤。
方孔炤正自心绪烦乱，对儿子这番谨慎到近乎鬼祟的举动感到十分迷惑，皱眉接过信，随口问道：“此乃何物？何人递送，需如此隐秘？”
方以智压低声音，只道：“父亲一看便知。”
方孔炤狐疑地拆开信封，抽出里面的信纸，信纸是上好的徽宣，上面的字迹端正却略显刻意，似乎是为了避免被认出笔迹。
他的目光在字里行间迅速移动，紧接着眉头紧锁，呼吸都微微急促起来。待到读完，他猛地抬起头，眼中闪过惊骇、迟疑、以及一丝难以言喻的复杂光芒。
他二话不说，疾步走到书案旁的烛台前，将信纸就着火焰点燃，待火苗窜起，又迅速将燃烧的信纸丢进一旁取暖的炭盆中，眼睛死死盯着那跳跃的火焰，直到信纸彻底化为灰烬，与炭灰混为一体，再也看不出丝毫痕迹。
做完这一切，方孔炤才仿佛卸下千斤重担，又似刚从一场惊险中脱身，长长吁了一口气。
他转过身，脸色凝重地看着儿子，声音压得极低，带着前所未有的严厉：“智儿！这信……你收下时，可有人看见？你……你可曾回复了什么？”
方以智被父亲的紧张感染，也低声而清晰地回答：“父亲放心。这信是夹在我今日从书院带回的一册《农政全书》当中，我发现时，书房内外绝无旁人。
没有您的示下，孩儿怎敢擅自回复？连那册书，我都小心检查过，再无他物。”
方孔炤这才稍稍放松，但眉头依旧紧锁，他负手在书房内踱起步来，脚步沉重。“那就好，那就好……如今朝廷正与关外鞑虏结盟，共剿伪夏，局势微妙，人心叵测。
为父最怕……最怕此信并非真来自彼处，而是朝廷……或是某些心怀叵测之人设下的圈套，意在试探、构陷！你若贸然回应，便是授人以柄，跳进黄河也洗不清了！届时，我方家满门，危矣！”
方以智年轻的面庞上也浮现出深思之色，点头道：“父亲所虑极是，朝廷……按理说不该行此下作手段，但非常时期，确不可不防，不过父亲，”
他话锋一转，眼中闪烁着探究的光芒，“若这封信……果真是大夏方面所投呢？他们开出的条件，您也看到了。”
方孔炤停下脚步，目光投向炭盆中那点最后的余烬，仿佛还能看到信上那些触目惊心的字句，他叹了口气，语气复杂：“厉害啊……真是厉害。
巡抚衙门何等森严，他们竟能悄无声息地将信送到你的书册之中，这份能耐，已足见其无孔不入，至于条件……”他顿了顿， “他们依旧许我湖广巡抚之位，许你一个什么研究院研究员一职。
若我们不愿在大夏为官，亦可保我们全家安然离去，择地而居，富贵无忧……手笔不可谓不大，思虑不可谓不周。
他们将我等调查得清清楚楚，连你的志向兴趣都摸透了。”
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，仿佛能看见南北交织的烽火：“可是智儿，此事关乎身家性命，更关乎士人气节，为父……一时难以决断，忠臣不事二主，古有明训。
我方家世代受大明国恩，岂可在此危难之际，心生异志？然则……”他没有说下去，但那未尽的言语里，充满了对朝廷现状的失望、对杨嗣昌刚愎的无奈、以及对家族未来的深深忧虑。
方以智理解父亲的挣扎，他上前一步，轻声道：“父亲，孩儿明白您的难处，若再有此类信函送来，孩儿依旧先行查看，然后立即销毁，绝不留痕迹。
至于未来如何……正如父亲所言，走一步看一步吧，时局变幻莫测，或许……自有转机。”
方孔炤欣慰地看了儿子一眼，点了点头。
方以智却又补充了一句，语气带着洞察：“不过父亲，以孩儿之见，恐怕这湖广境内，收到类似信函的，绝不止我方家一门。
但凡素有些贤名、为官还算清廉的，或是地方上颇有声望又未与大夏结下死仇的开明士绅，恐怕都或多或少，收到了大夏递过来的橄榄枝。
如此看来，大明在湖广的根基人心……恐怕早已被这无形的攻势，侵蚀得千疮百孔了。”
方孔炤闻言，身躯微微一震，脸上最后一丝侥幸也消失了，他不得不承认，儿子看得透彻。
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