储秀宫内，暖香融融。
那份暖意，是地龙烧得足，从金砖下无声地渗出来。
角落那尊天青釉长颈瓶里，斜插着几枝新折的宫墙腊梅，花蕊顶着将化的残雪，透出金黄。
一缕清冽又温柔的幽香，若有若无。
孙妙青刚用过午膳，只动了半盏燕窝羹，便挥手让撤了。
此刻，她正倚着窗边铺了银狐皮的软榻，手中闲闲翻着一本《山海异闻录》。
青珊躬着身子，站在三步开外，声音压得极低，却字字清晰。
“……听说莞嫔被敬事房的人架回碎玉轩时，身上就一件单薄的中衣，头发都散了。”
“钗环掉了一路。”
“北风一吹，那身子抖得像秋末最后一片叶子，瞧着……真是可怜。”
“皇上震怒，只传了口谕，禁足碎玉轩，份例直降为答应。”
“内务府连夜就搬空了她宫里大半的摆设，连炭火都撤了，宫门从外头落了锁。”
“青珊说这话时，语气里是藏不住的后怕，昔日那泼天的圣宠，原来一夜之间就能化成脚下的泥。
“奴婢还听说，顺嫔娘娘先去了养心殿，没能进门。”
“又急着赶去景仁宫，皇后娘娘却说头风发作，让她吃了闭门羹。”
“最后在寿康宫门外，顶着刀子一样的风，站了足足半个时辰。”
“只得了太后一句‘头脑太热，是该吹吹风清醒清醒’的训斥，回来就病倒了。”
孙妙青的指尖轻点，翻过一页书。
纸张发出“沙”的一声轻响。
她眼皮都没抬一下，仿佛听的只是一段无关紧要的闲话。
一切，都在她的剧本里。
甄嬛那身傲骨，注定她咽不下做别人影子的这口气。
皇帝那份看似深情实则凉薄的帝王心，也注定这场戏会以最难看的方式收场。
至于沈眉庄……还是老样子，一腔姐妹情深，在这紫禁城里，最不值钱。
“知道了。”
孙妙青淡淡应了声，将书册合上，递给青珊。
话音刚落，殿外一个小宫女碎步进来，通传的声音都带着一丝不稳。
“娘娘，襄嫔娘娘……来了。”
孙妙青的嘴角，这才真正勾起一抹笑意。
她望向殿门的方向。
朱漆大门在午后的光线下，显得厚重而幽深。
看，这宫里第一个沉不住气的，来了。
襄嫔曹琴默几乎是贴着殿门边的阴影闪进来的。
她脚步放得极轻，像是生怕惊动了谁。
她一进来，身后的宫女便迅速合上了殿门，殿内光线陡然一暗。
她脸上那份惊惶与凝重，是再厚的脂粉都盖不住的。
眼下的青黑，泄露了她一夜未眠的秘密。
曹琴默快步走到近前，裙裾拂过光洁如镜的金砖，竟没发出一丝声响。
她连最基本的虚礼都忘了，声音压得又低又紧。
“娘娘，出事了！”
“您都听说了吧？莞嫔……宠冠六宫的莞嫔，就这么……就这么倒了！”
孙妙清示意她坐，亲自提起案上的银壶，为她斟了杯安神茶。
茶是早备好的，莲心和茯神，最能去心火。
氤氲的水汽，模糊了她眼底的神色。
“意料之中。”
她的声音温和得没有一丝波澜。
“只是本宫也没想到，会这么快，这么彻底。”
襄嫔接过茶盏，冰凉的指尖碰到温热的杯壁，才找回一丝活着的感觉。
她望着孙妙青，眼神里是溺水之人看到船板时的全部指望。
“正是！景仁宫那位大获全胜，怕是又要嫌这宫里太‘清静’，想扶植新人了！”
“祺贵人那个蠢货，不足为惧。可臣妾担心……她会把主意打到咱们头上！让咱们去做那探路的石子，或是挡箭的盾牌！”
这已经不是试探。
这是盟友间剖心沥胆的求救。
孙妙清的目光从茶盏的涟漪上移开，落在她惶然的脸上，忽然轻笑了一声。
襄嫔被这声笑刺得心口一抽。
“她会的。”孙妙清的语气笃定得像在陈述事实。
“皇后需要一个新的靶子，来彰显她包容新人的‘贤德’。”
她顿了顿，补上一句。
“也需要一把新的刀，替她清理那些不听话的门户。”
孙妙清站起身，缓步踱至窗前，看着殿外被冬日洗刷得只剩枯枝的萧瑟景象。
“你是个聪明人，该懂我的意思。”
襄嫔浑身剧震。
一瞬间，所有迷雾都被拨开，只剩下赤裸裸的利害关系。
是了，这便是她当初为何投诚这位懿妃的根本原因。
她总能让你看清，刀到底会从哪个方向砍过来。
“莞嫔倒了，最高兴的是皇后。”孙妙清转过身，看着她，“可一个既能稳稳分走皇上宠爱，又能让她立于不败之地的绝佳棋子，就这么废了。现在，她比谁都急着填补这个空缺。”
“你在她身边待着，比我更清楚，如今她手里那些人——玉答应、淳嫔、李贵人，个个上不了台面。”
“她只能暂且拿祺贵人、黎常在这些新人顶一顶，可终究是扶不上墙的烂泥。”
孙妙清话锋陡然一转。
她的目光不再锐利，却像一根冰冷的针，精准地刺向襄嫔心上最柔软脆弱的地方。
“你想把温宜接回来吗？”
一句话，正中要害。
襄嫔浑身一颤，呼吸都乱了，端着茶盏的手抖得几乎握不住。
温宜！
她的女儿！
她在景仁宫忍受的所有敲打与屈辱，不就是为了有朝一日能堂堂正正地把温宜重新抱回自己怀里吗！
“臣妾……臣妾做梦都想！可……可这要如何是好？”她的声音已带了哭腔，充满了无助。
“莞嫔如今是答应份例，碎玉轩的日子定然难过。她一个大人受得住，可襁褓里的菀菀公主呢？”
孙妙清重新坐下，姿态雍容。
“顺嫔正在为她们母女奔走无门，咱们不如，顺水推舟，‘帮’她一把。”
“娘娘的意思是？”
“你亲自去找皇上。”孙妙清的语调不疾不徐，“就说，你无意中发现年答应的旧仆肃喜，在碎玉轩附近鬼鬼祟祟，似有不轨。你怕惊扰圣驾，更怕此事牵连无辜，便自作主张，将人悄悄打发了。”
她端起茶，慢条斯理地呷了一口，留给襄嫔消化的时间。
“皇上此刻心烦意乱，最恨底下人再生事端。你此举，是替他分忧解难，他只会赞你懂事体贴。”
“年答应如今在一心在翊坤宫祈福，早已不是威胁。你再顺势告诉皇上，让他……”
*****
养心殿外，风声凄厉，像野兽的低嚎。
冰冷的空气刮在脸上，刀割似的疼。
襄嫔曹琴默拢紧了身上的斗篷，指尖早已冻得没了知觉。
她身后的宫女音文提着描金食盒，手腕抖得几乎端不稳那点分量，那里头盛着的，是她和女儿温宜的全部指望。
“小厦子公公。”
襄嫔叫住一个匆匆出殿的太监，脸上挤出一个在寒风中显得僵硬的笑，一个沉甸甸的荷包，顺着袖口滑进了对方手里。
小厦子掂了掂，脸上的为难却没散去，压着嗓子回话。
“娘娘，不是奴才不尽心，皇上这火气……谁进去谁倒霉啊。”
“我明白。”
襄嫔的声音带上了不易察臂的颤抖，又摸出一个银裸子塞过去。
“确有万分紧急之事，关乎宫闱安宁，不敢不报。只求公公传个话，若是不成，我绝不为难。”
她将“宫闱安宁”四个字，说得又轻又重。
小厦子心里咯噔一下，掂量着手里双份的厚重情分，最终一咬牙。
“得！奴才就再去触一回头角！娘娘且候着，成与不成，只看天意！”
等待的每一息，都像在滚油里煎熬。
终于，殿门开了一道缝，小厦子探出头，对她几不可见地点了一下。
襄嫔那根绷到极致的弦，骤然一松。
她吸进一口冰冷的空气，强迫自己狂跳的心平复下来，跟着小厦子，一步步踏入了那座决定紫禁城所有人命运的殿宇。
殿内没有点香，只有一股暴怒后残留的、令人窒息的压抑。
皇帝靠在龙椅上，闭着眼，单手揉着眉心，满脸的颓唐与倦意。
地上收拾得再干净，也掩不住那股低气压。
“臣妾参见皇上。”
襄嫔跪在冰凉的金砖上，声音抖得不成样子。
皇帝眼皮都未抬。
“何事？”
“臣妾……臣妾有罪。”
襄嫔将额头死死贴着地面，整个人伏下去。
“臣妾无意中发现，年答应从前的旧仆肃喜，在碎玉轩左近徘徊，行迹诡异。”
她顿住，用尽全身的感官，去捕捉御座上那人的反应。
“臣妾怕……闹出乱子，惊扰圣驾，便自作主张，将人悄悄拿下了。”
皇帝揉着眉心的手，停了。
他睁开了眼。
那双布满血丝的眼睛，直直地看向地上那个瑟缩的身影。
“说清楚。”
三个字，没有温度，却让襄嫔的后背瞬间被冷汗浸透。
她不敢耽搁，将孙妙青教的说辞飞快地说了出来。
“臣妾审问之下，才知……竟是年答应心有不甘，命他去……去火烧碎玉轩！”
“砰！”
皇帝一掌拍在御案上，紫檀木发出沉闷的巨响。
“好大的胆子！”
襄嫔骇得魂飞魄散，却死死记着后面的话。
“臣妾立刻带着那奴才去了翊坤宫。年答应起初抵死不认，臣妾劝她，如今幽居殿中，更该为年家祈福，而非再生事端。她……她许是听进去了，大哭了一场，便都认了。那奴才肃喜，现还关在启祥宫。”
殿内，陷入了死寂。
皇帝审视着襄嫔，目光锐利，像在打量一件从未见过的物什。
这番处置，抓人、审问、劝服主谋，将一场大祸消弭于无形。
这还是那个只会在华妃身后摇着扇子，出些阴损主意的曹琴默？
皇帝心底升起一股荒谬感。
是谁在背后教她？
皇后？
这个念头一闪而过，他胸中的怒火，竟被这股更深的审视与疑心冲淡了些许。
良久，他才缓缓开口，语气里带着一丝探究。
“你做得很好，为朕分忧了。”
他身体微微前倾，那姿态，像在欣赏掌中的猎物。
“说吧，想要什么赏赐？”
来了！
襄嫔的心跳到了嗓子眼，她死死记着孙妙青的叮嘱，重重叩首。
“臣妾不敢求赏！臣妾处置不当，惊扰皇上，已是死罪！”
她抬起头，眼中迅速漫上水光，那份真切的惶恐不似作伪。
“皇上，年答应也是一时糊涂，骤然失势，难免心生迷障。求皇上念在她侍奉您多年的情分上，莫要过分苛责。”
这番话，让皇帝脸上的神情愈发微妙。
他以为她是来告状领赏，顺便在年世兰身上再踩一脚。
谁知她非但不要赏，还反过来为一个差点要了她性命的女人求情？
这后宫，何时出了这般“贤德”之人？
他越发觉得有趣，也越发觉得，这背后藏着的东西，比一场纵火案本身更有趣。
“朕说要赏，就一定会赏。”
皇帝的声音沉了下来，带着不容抗拒的威严。
“朕再问你一次，你想要什么？”
这一次，襄嫔没有立刻回答。
她伏在地上，肩膀开始剧烈地耸动，喉咙里溢出压抑的、细碎的呜咽，像是受了天大的委屈，却又不敢放声。
皇帝的逼问，像一根针，精准地戳破了她所有的伪装。
对女儿日夜不休的思念，对未来的茫然恐惧，在这一刻决了堤。
“皇上……”
她的声音被哭腔揉碎，不成调子。
“臣妾……臣妾什么都不想要……真的什么都不求……”
她猛地抬起一张泪流满面的脸，那双眼睛里满是绝望的乞求，死死地望着高高在上的君王。
“臣妾只求……只求皇上开恩，能让臣妾……时时见一见温宜……”
“哪怕……只是远远地看一眼……”
“臣妾好想她……真的好想她啊……”
那哭声从压抑到失控，最后化作一个母亲最卑微的祈愿，在空旷的大殿里冲撞回荡。
皇帝怔住了。
他脑中所有关于权谋、关于算计、关于“幕后黑手”的疑云，在这一刻，被这最原始、最纯粹的母爱哭声，冲刷得干干净净。
原来如此。
原来绕了这么大一个圈子，又是告密，又是求情，这个女人最终想要的，不过是见自己的女儿一面。
她的那点“聪明”，那点不属于她的“长进”，全都用在了这里。
皇帝心中那最后一丝冷硬的怀疑，化作了一声几不可闻的叹息。
他看着眼前哭得肝肠寸断的女人，紧绷了一整夜的脸色，终于彻底缓和下来。
一个为了女儿，甘愿被人当枪使的可怜人罢了。
“罢了。”
他从御案后走下来，亲自扶起了襄嫔。
“是朕疏忽了。你是温宜的生母，想念孩子，是人之常情。”
皇帝看着她哭得红肿的眼睛，一字一句，清晰地说道：
“以后，你想什么时候去看温宜，就什么时候去。”
“不必再通报任何人。”
襄嫔从养心殿出来时，天已墨黑。
寒风扑面，刮得脸颊生疼，可她的心却是滚烫的。
脚步，都比来时轻快了许多。
她回头望了一眼那座威严耸立的殿宇，又立刻低下头，将所有翻涌的情绪都死死按了下去。
她的女儿温宜。
她的前程。
这条路，她会坚定地走下去。
殿内，皇帝没有再传唤任何人。
他独自坐在空旷的大殿里，指节无意识地在龙椅扶手上轻轻叩击。
年答应纵火一案，就这么尘埃落定了。
这个女人，即便失势，满心满眼也依旧只有菀嫔和她的碎玉轩。
这股疯劲，倒让皇帝想起了另一悬案。
皇后说得不对，一个心思全扑在如何报复菀嫔身上的人，又怎会分心去对一个久病的端妃下手？
看来端妃被投毒一事，确实与年氏无关。
他的思绪转回今夜之事。
曹琴默…… 条理清晰，进退有度，甚至还懂得“为君分忧”、“以退为进”。
这番滴水不漏的应对，不像她能想出来的。
他疲惫地闭上眼，胸中那股因甄嬛而起的狂怒与痛楚，此刻竟被一股更深沉的凉意所取代。
罢了。
一个为了女儿的可怜人。
一个懂得为他分忧的聪明人。
无论是谁，只要能让这烦心的后宫安分下来，他可以暂时不去深究。
***
与此同时，另一场无声的交锋，正在翊坤宫上演。
曾经金碧辉煌，连地砖缝隙都要拿香料细细熏蒸的翊坤宫，如今像一具被抽走了魂魄的巨大空壳。
殿门前的石阶缝里，探出了几丛枯黄的杂草，朱红的廊柱也因疏于打理，色泽灰败，在冬日惨白的天光下，透着一股破败的死气。
瑞珠提着一个食盒，低着头，步子又快又碎。
她只是储秀宫里一个最不起眼的小宫女，永远低眉顺眼，从不多话，像一粒微尘，谁都不会在意她要去哪里，又见了谁。
这正是孙妙青选中她的原因。
吱呀——
瑞珠推开那扇几乎要散架的殿门，一股陈腐冰冷的空气扑面而来，裹挟着尘埃与绝望的味道，呛得人喉头发紧。
殿内没有掌灯，昏暗得如同鬼蜮。
年世兰，不，如今该叫她年答应。
她正穿着一身半旧的素色旗装，一动不动地站在窗前，背影僵直，像一尊了无生气的石雕。
听到脚步声，她才极其缓慢地转过身。
那张曾被誉为“艳冠六宫”的脸，此刻只剩下病态的苍白与阴郁，唯独那双眼睛，依旧燃烧着未曾熄灭的火焰，那是独属于年世兰的骄傲。
“储秀宫的人？”
她的声音沙哑得厉害，像被钝刀刮过，每个字都带着浓得化不开的嘲讽。
“怎么，懿妃是派你来看本宫的笑话，还是来送断头饭的？”
瑞珠不敢抬头，快步上前，将食盒放在那张积了厚厚一层灰的桌上。
她没有发出一丝多余的声响，扑通一声就直挺挺跪了下去。
她的声音压得极低，又快又急，像在执行一道生死攸关的命令。
“答应误会了！我们娘娘是派奴婢来给您送信的！”
“信？”年世兰扯了扯嘴角，溢出一声冷笑，连眼皮都懒得掀动一下。
这世上，还有谁会给她写信？
瑞珠仿佛没有听见她的嘲讽，语速更快了。
“您之前派肃喜做的事，我们娘娘都知道了。”
一句话，像一根冰锥，狠狠刺入年世兰的耳中。
她整个身形猛地一僵，那双死寂的眸子瞬间收缩，迸射出骇人的光，死死钉在瑞珠身上。
瑞珠被那眼神看得一哆嗦，几乎要昏死过去，但娘娘的交代还在耳边，她只能咬着牙，竹筒倒豆子一般，将后面的话全部倾泻而出。
“娘娘说，您此举太过冒险，一旦事发，便是万劫不复！”
“所以，娘娘让襄嫔娘娘抢先一步，去皇上面前将此事大事化小，小事化了！”
“只说是您一时糊涂，人已经被她劝服，把一场能要了您性命的弥天大祸，变成了您幡然悔过的功劳！”
年世兰彻底怔住了。
她呆呆地站在那里，脑子里乱成一锅沸粥。
孙妙青……帮她？
那个女人，那个永远置身事外，冷静得像个看客的孙妙青，为什么要帮自己？
见她听进去了，瑞珠知道时机已到，立刻抛出了最致命的那个消息。
她的声音压得几乎只剩下气音，却像一道惊雷，在死寂的殿内炸响。
“懿妃娘娘还说，您和她，真正的敌人，从来都只有一个。”
“皇后娘娘……已经等不及了。”
“她准备将端妃中毒那件陈年旧案，翻出来，全都安在您头上！”
轰——
年世兰只觉得脑子里有什么东西被狠狠炸碎了。
端妃！
皇后！
宜修！
她就说！她就说明明做得天衣无缝，为何端妃那个病秧子还能苟延残喘活到现在！
原来是她！
原来是宜修那个贱人，故意留着端妃这个活口，就等着拿来当做彻底了结自己的催命符！
一股彻骨的寒意，从脚底板直冲天灵盖，让她浑身的血液都几乎冻结。
“答应，”瑞珠看着她惨白如纸的脸，知道这把火已经烧到了最旺处，于是呈上了孙妙青给的最后一根救命稻草。
“懿妃娘娘让奴婢转告您一句话。”
“娘娘说，只要您信她，她就一定能让您……得偿所愿。”
瑞珠说完，不敢再多留一刻，重重地在冰冷的地面上磕了一个头，便麻利地起身，拿起空食盒，像来时一样，悄无声息地退了出去。
殿门再次合上，殿内，重归死寂。
年世兰独自站在无边的黑暗里。
良久，良久。
她忽然发出了一声低低的、像是从喉咙深处硬生生挤出来的笑。
那笑声里，有滔天的愤怒，有无尽的不甘，更有被逼到绝路，置之死地而后生的决绝与狠戾。
“好，好一个皇后！好一个宜修！”
她缓缓走到那面布满灰尘的妆镜前，看着镜中那个形容枯槁，却眼神如炼狱之火的女人。
想让本宫给你当替死鬼？
想踩着本宫的尸骨，坐稳你的皇后宝座？
做梦！
她抬起手，用尽力气，狠狠拂去镜面的灰尘，露出了那张依旧残留着绝代风华的脸。
“宜修，”
她对着镜中的自己，一字一顿，声音不大，却比殿外的寒风更淬着刺骨的寒意。
“你也配？”
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