马车在略显颠簸的官道上行驶了几日日，沿途所见，山势渐趋平缓，出现了更多可供耕作的坝子（山间小盆地）。当“平夷县”那略显斑驳的界碑出现在视野中时，庞清规知道，目的地快到了。他整理了一下衣冠，深吸一口气，将周景昭所赠的那幅字小心地收好，目光投向远方已隐约可见的城墙轮廓。
又行了大半个时辰，平夷县的城门楼已清晰可见。让庞清规有些意外的是，城门外并非预想中的冷清，反而肃立着一队盔明甲亮的军士，为首一员将领，身材魁梧，面色黝黑，一身戎装，正翘首以望。看到车队到来，那将领眼睛一亮，立刻快步迎上前来。
马车停稳，庞清规刚下车，那将领便已到近前，抱拳行礼，声若洪钟：“平夷守将杜兴，参见庞明府！末将已在此恭候多时了！”
庞清规连忙还礼：“杜将军客气了！清规何德何劳，敢劳将军亲迎？”
杜兴是个爽直汉子，哈哈一笑，摆手道：“明府说的哪里话！您是新科状元，又在军前为殿下立下大功，大名如雷贯耳！杜某一介武夫，蒙殿下不弃，简拔于行伍，能在平夷为将，已是天大的造化。今日得见明府，才是三生有幸！” 他话语朴实，却透着真诚。
他一边引着庞清规往城里走，一边压低了声音，神情变得郑重起来：“不瞒明府，杜某是个粗人，不懂那些弯弯绕。但杜某心里清楚，咱们这些人，能站在这里，都是托了宁王殿下的洪福！殿下让末将守这平夷，特意交代过，庞明府是殿下信重之人，来此是为治理地方，造福百姓，要末将务必倾力配合，确保明府施政无阻！殿下的话，就是军令！在平夷，明府但有差遣，无论是剿匪安民，还是弹压宵小，我麾下儿郎，绝无二话！”
这番话，说得斩钉截铁，毫无虚饰。庞清规心中顿感一暖，也明白了杜兴的态度。这是宁王周景昭为他安排好的臂助，是真正的“自己人”。有这位掌握军权的守将鼎力支持，他在平夷施政，便有了最坚实的后盾。
“杜将军深明大义，忠勇可嘉！有将军此言，清规心中踏实矣！日后这平夷县的安宁与治理，还需你我二人同心协力！”庞清规郑重回礼。
杜兴见庞清规毫无状元郎的架子，言语恳切，心中也更添几分好感。他继续介绍起平夷县目前的情况，语气实在：
“明府，咱们这平夷县，情况说复杂也复杂，说简单也简单。说它简单，是因为当初宁王大军兵临城下时，原来的县令和守将，还算识时务，为免全城百姓遭殃，没做抵抗就开城归顺了。所以这县城啊，算是完好无损，没经过战火，这是不幸中的万幸。”
他话锋一转，眉头微皱：“但麻烦事也不少。爨氏在这统治多年，横征暴敛，底子早就掏空了。如今县库里没几个钱，粮仓也快见底了。百姓们日子过得苦，很多人家连春耕的种子都凑不齐。原先那些跟着爨氏屁股后面捞好处的士绅、商人，现在一个个都缩起了脖子，在观望风色。他们是既怕王爷清算旧账，又舍不得手里的利益，暗地里小动作怕是少不了。”
杜兴指着城内略显萧条的街道：“明府您看，这市面看着还算平静，可底下暗流涌动啊。怎么让百姓有饭吃，怎么让这些地头蛇老实下来，怎么把这烂摊子收拾好，可都等着您来拿主意呢！末将是个粗人，带兵打仗还行，治理地方是一窍不通，往后这民生政务，可就全仰仗明府了！”
庞清规一边听，一边仔细观察着街道两旁的景象。店铺大多开着，但顾客寥寥，行人面上多有菜色，眼神中带着麻木与一丝不易察觉的警惕。一切都与杜兴所说吻合。
与此同时，在县城中心最为气派的“醉仙楼”顶层雅间内，一场气氛微妙的密谈正在进行。
围坐在红木圆桌旁的，是平夷县内盘踞多年、与旧主爨氏关系匪浅的几位头面人物：为首的是掌控城内大半盐业的赵员外（赵乾），其次是经营粮食、布匹生意的钱掌柜（钱广），再次是开着最大赌坊、放印子钱的孙爷（孙豹），还有一位面色阴沉、很少开口的李乡绅（李默）。角落里，还坐着一位看似低调、只顾低头品茶的吴秀才（吴勇）。
“诸位，消息都确认了，新来的县令庞清规，已经到了，杜兴那莽夫正陪着在城里转悠呢。”赵乾抿了口茶，慢悠悠地开口，眼神扫过众人，“这位可是新科状元，宁王眼前的红人，年轻气盛，来者不善啊。咱们，是不是该有所表示？”
钱广捻着山羊胡，神色谨慎：“表示自然是要的。按惯例，接风宴是免不了的。只是……这宴，怎么摆，摆到什么程度，却要好好思量。宁王可不是爨崇道，这位庞县令的底细，咱们还没摸清。”
孙豹嗤笑一声，大大咧咧地说：“有什么好思量的？不过是个二十出头的毛头小子，书呆子一个！再是状元，还能见过多少世面？接风宴给他安排得热闹点，好酒好菜伺候着，再找几个会来事的清倌人唱曲助兴，几杯酒下肚，飘飘然了，什么事不好谈？大不了，再多塞点黄白之物，还怕他不就范？”
“孙爷此言差矣！”李默突然开口，声音沙哑，带着一丝不满，“宁王法度森严，前车之鉴不远！味县秦、叶两家是怎么倒的？就是因为看不清风向，还想玩老一套！如今这位是宁王嫡系，我们若再用这些上不得台面的手段，岂不是自寻死路？依我看，接风宴可以办，但务必规规矩矩，只谈风月，不涉其他，先探探口风再说！”
赵乾眼中闪过一丝不悦，但未表露，转而看向角落里的吴秀才：“吴老弟，你一向足智多谋，你怎么看？”
吴秀才放下茶杯，慢条斯理地说：“诸位东家所言，皆有道理。孙爷想拉拢，李爷想谨慎，都是为自家考量。不过，在下以为，这位庞县令，恐怕非比寻常。他是带着宁王新政的旨意来的，目的是要整顿吏治，发展民生。我们若一味对抗，恐非良策。但若想拿旧手段腐蚀他，也未必能成。不如……先示之以弱，观其言行。接风宴要办，而且要办得风光，显出我们的‘诚意’和‘尊重’。席间，可多诉诉苦，说说平夷百姓之难，商户经营之艰，看他如何应对。若他真是个想做事、通情理的，或许……还能寻到合作之机。若不然……”他话未说尽，只是意味深长地笑了笑。
“合作？跟官府有什么好合作的？还不是想从我们身上刮油水！”孙豹不满地嘟囔。
“此一时彼一时也。”吴秀才摇摇头，“宁王要的是长治久安，就需要税源，需要市面繁荣。我们若主动配合，或许能谋个长远。”
几人争论不休，意见难以统一。而他们不知道的是，醉仙楼对面的一间杂货铺二楼，一架单筒望远镜正透过窗纸的缝隙，静静地观察着雅间窗口隐约的人影。一名扮作伙计的“澄心斋”暗探，正用炭笔在纸条上快速记录着：“戌时三刻，赵、钱、孙、李、吴聚于醉仙楼天字乙号房，密议逾一个时辰，内容涉及试探、拉拢新县令……”
县衙这边， 庞清规在杜兴的陪同下，已初步了解了县城概况，并接收了县衙印信、卷宗。杜兴派来的几名老兵确实得力，对城内三教九流、势力分布如数家珍。
“明府，城里的地头蛇，这会儿怕是正聚在一起，商量着怎么给您接风呢。”一名老兵低声提醒道，“那些人，盘根错节，手段多着呢，您可得留神。”
庞清规闻言，嘴角泛起一丝不易察觉的冷笑，他想起了离京前周景昭的叮嘱，以及“澄心斋”提供的一些关于平夷地方势力的密报。他平静地对杜兴道：“杜将军，清规初来乍到，人生地不熟，这市井民情、各方动向，还需将军麾下的弟兄们多多留意。若有异常，即刻报我。”
杜兴拍胸脯保证：“明府放心！在平夷这一亩三分地，还没什么事能瞒过俺老杜的耳目！谁要是敢跟您玩阴的，俺第一个不答应！”
庞清规点点头，目光扫过略显破旧却还算整洁的县衙大堂，心中已有定计。这平夷县，看似平静，实则暗流汹涌。旧势力在观望、试探，甚至可能设下陷阱。而他，既要推行新政，造福百姓，又要与这些地头蛇周旋、较量，甚至分化、利用。前路挑战重重，但他毫无畏惧，反而升起一股跃跃欲试的豪情。
“好戏，才刚刚开始。”他心中默念，随即对随行的书吏吩咐道：“即刻张榜安民，明日本官升堂，受理词讼。同时，以本官名义，给城中赵、钱、孙、李、吴等几位士绅商户，下了帖子，三日后，本官在县衙设便宴，答谢诸位乡贤。”
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