长春宫的烛火忽明忽暗，映着殿内凝滞的气氛。弘历看着哭闹不止的皇后，又望了望神色坦荡的如懿，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，心中反复权衡。他既忌讳妃嫔争斗伤及皇子，不愿放过任何可能加害永琮之人，又深知如懿素来温婉持重，无实证便定罪，难免寒了人心。
片刻后，弘历沉声道：“此事尚无确凿证据，不可贸然定论。李玉，将长春宫指认惢心买符的宫女小桃，以及翊坤宫被牵连的几名宫人，一并带去慎刑司严加审问，务必问清符纸来历与买符实情。”
“奴才遵旨！”李玉连忙应道，示意侍卫将几名瑟瑟发抖的宫女带下去。宫女们吓得脸色惨白，尤其是小桃，被侍卫架着胳膊往外拖时，眼神慌乱地瞟向素练，却只得到对方一个冰冷的眼神，心中瞬间凉了半截——她哪里真的见过惢心买符，不过是素练威逼利诱下，被迫编造的谎言，如今要去慎刑司受审，后果不堪设想。
弘历又转向太医们，语气凝重：“你们全力救治二阿哥，不惜一切代价稳住他的病情，若是有任何差池，朕唯你们是问。”
“臣等遵旨！定当竭尽全力！”太医们连忙躬身应道，转身又围到永琮床边，继续施针喂药，殿内只剩下银针起落的轻响与孩童微弱的呼吸声。
安排妥当后，弘历再未多言，只是深深地看了如懿一眼，那眼神中带着几分疑虑与审视，又有几分不易察觉的安抚，随即转身带着人离开了长春宫。他走得匆忙，袍角扫过地面的声响，像是在这满室的悲戚中，划下一道沉重的印记。
如懿望着弘历离去的背影，心中微微一沉。皇上虽未当即定罪，却也未曾全然相信她，那几分疑虑，像一根细小的刺，扎在她心头。她知道，这场风波，早已在皇上心中埋下了猜忌的种子，即便日后洗清冤屈，隔阂怕是也难以消除。
“皇上！皇上！”皇后见弘历没有严惩如懿，反而只派人去审问宫女，心中的委屈与愤怒瞬间爆发，挣扎着要下床追赶，却被素练死死按住。她瘫坐在床沿，泪水汹涌而出，抓着身边的锦被狠狠撕扯，声音嘶哑地哭喊道：“他怎么能这样？永琮是他的嫡子啊！如今危在旦夕，他却因为没有证据就放过如懿，他是不是不信我？是不是偏心如懿？”
素练在一旁急得团团转，却不知该如何劝慰，只能反复说着“娘娘保重身体”“皇上会查明真相”之类的空话。皇后根本听不进去，只觉得满心的委屈无处诉说，连皇上都不站在她这边，她唯一的指望永琮又生死未卜，这种绝望几乎将她彻底击垮。
金玉妍坐在床边的矮凳上，适时伸出手，轻轻拍着皇后的后背安抚，语气柔得像温水，却带着恰到好处的共情：“娘娘，您别激动，伤了身子可怎么照看二阿哥。皇上不是不信您，他只是向来谨慎，毕竟没有确凿证据，若是贸然定了娴妃姐姐的罪，传出去难免让人觉得皇上偏袒嫡母，苛待嫔妃，有损皇上的英明。”
她顿了顿，眼底闪过一丝不易察觉的算计，又继续说道：“等慎刑司审出结果，只要那些宫女招认是受如懿指使，证据确凿，皇上定然会严惩她，还二阿哥一个公道。您现在最重要的，是好好照看二阿哥，守住自己的身子，等着真相大白的那一天，可不能让自己先垮了。”
皇后闻言，哭声渐渐停歇，只是肩膀依旧止不住地颤抖。她抬起布满泪痕的脸，看着金玉妍，眼中满是依赖：“妹妹，还是你懂我。只有你，是真心为我和永琮着想。”
“娘娘说的哪里话，我们都是后宫姐妹，理应相互扶持。”金玉妍笑着安抚，指尖轻轻擦拭着皇后脸颊的泪痕，心中却早已了然。那几个被带去慎刑司的宫女，尤其是小桃，早已被她提前买通。她让人给了小桃一笔银子，又威胁她若是不按照吩咐招认，便会处置她宫外的家人。小桃胆小懦弱，自然不敢违抗，到了慎刑司，定会一口咬定是受如懿指使买符咒害二阿哥。
即便慎刑司查不出实质证据，皇后与如懿之间的隔阂，也早已深到无法弥补。皇后本就忌惮如懿，如今又认定如懿害了自己的儿子，这份恨意，这辈子都不会消散。而皇上，即便知道可能是误会，也会因为皇后的执念与这场风波，对如懿心生芥蒂。如此一来，她便不费吹灰之力，让两个最大的阻碍相互猜忌、反目成仇，自己则坐收渔利，实在是完美。
如懿回到翊坤宫时，殿内依旧一片狼藉。精心整理的礼仪典籍散落满地，纸张被踩得皱巴巴的；储物箱被翻得乱七八糟，衣物被褥堆在地上；空气中还残留着太监宫女粗暴搜查的痕迹，透着一股屈辱的气息。
容佩等宫人见如懿回来，连忙上前迎接，脸上满是担忧：“娘娘，您没事吧？皇上有没有为难您？”
如懿摇了摇头，走到案前，弯腰捡起一本散落的典籍，指尖拂过上面的褶皱，眼中满是冰冷的寒意。她缓缓坐在椅子上，闭上眼，脑海中反复回放着长春宫的一幕幕——皇后的辱骂、素练的控诉、弘历的疑虑，还有金玉妍那看似无辜、实则充满算计的“劝解”。
“娘娘，您别生气，那些人太过放肆，等皇上查明真相，定会为您做主。”容佩小心翼翼地劝慰道。
如懿睁开眼，眼中满是疲惫与寒心：“做主？即便查明真相，又能如何？”她轻轻叹了口气，语气沉重，“这一切，都是金玉妍设下的局。她故意让皇后知道我宫中藏有痘神符，挑唆皇后搜宫，就是为了挑拨我与皇后的关系，让皇上对我心生猜忌。她坐山观虎斗，看着我们反目成仇，自己则从中渔利，实在是歹毒。”
容佩恍然大悟：“娘娘，您是说，那些符纸是嘉妃娘娘故意放在我们宫里的？”
“除了她，还有谁？”如懿冷笑一声，“我从未买过什么痘神符，宫中宫人也都未曾见过，那符纸凭空出现在储物箱角落，不是她放的，还能是谁？她就是算准了皇后病重多疑，会因为永琮的病情失去理智，才敢这般大胆设局。”
“那我们为什么不告诉皇上？”容佩急声道，“只要我们告诉皇上是嘉妃设局陷害，皇上定会严惩她！”
“告诉皇上？”如懿摇了摇头，眼中满是无奈，“我们没有证据。金玉妍做事向来缜密，不会留下任何把柄。她买通宫女作证，又提前将符纸放在宫中，一切都做得天衣无缝。我们就算告诉皇上，没有证据，皇上也不会相信，反而会觉得我们是为了洗清自己而胡乱攀咬。”
她站起身，走到窗边，看着庭院中飘落的银杏叶，眼中满是坚定：“我们现在能做的，就是静待慎刑司的调查结果。只要那些宫女的谎言被戳穿，真相自然会水落石出。只是……”
如懿顿了顿，语气中带着几分担忧：“皇后对我的恨意，皇上对我的猜忌，怕是再也无法消除了。往后的后宫之路，怕是愈发艰难了。”
容佩看着如懿落寞的背影，心中满是心疼，却也无能为力。在这深宫中，没有证据，任何辩解都是徒劳。她们只能等着，等着真相大白的那一天，哪怕代价是永远无法弥补的隔阂。
而金玉妍回到启祥宫时，天色已经渐渐阴沉下来。乌云密布，遮住了秋日的阳光，狂风卷起庭院中的落叶，打着旋儿飘落，透着一股暴风雨来临前的压抑。
澜翠早已备好热茶，见金玉妍回来，连忙递上前：“娘娘，您回来了。长春宫那边情况如何？皇上有没有定娴妃娘娘的罪？”
金玉妍接过热茶，抿了一口，温热的茶汤滑过喉咙，让她愈发冷静。她走到窗边，看着窗外阴沉的天色，嘴角勾起一抹算计的笑，语气平淡却带着不易察觉的得意：“皇上没有当即定罪，只是派人将那几个宫女带去慎刑司审问了。”
“啊？那岂不是……”澜翠有些担忧，“万一那些宫女招供，说出是我们买通她们的，岂不是会引火烧身？”
“放心，不会的。”金玉妍冷笑一声，眼中满是自信，“那些宫女都是我精心挑选的，胆小懦弱，又被我抓住了把柄，到了慎刑司，只会一口咬定是受如懿指使。即便慎刑司查不出实质证据，皇后也绝不会相信如懿是清白的，她与如懿之间的隔阂，早已无法弥补。”
她顿了顿，看着窗外狂风大作的景象，眼中闪烁着野心的光芒：“永琮病重，九死一生；皇后与如懿彻底撕破脸，相互猜忌；皇上被这场风波搅得心烦意乱，对如懿心生芥蒂。如此一来，我最大的两个阻碍，都已经自顾不暇，再也无力与我抗衡。我的阻碍又少了一个，永珹的前路，也愈发清晰了。”
澜翠心中了然，由衷地赞叹：“娘娘英明！这一招借刀杀人、坐收渔利，实在是高！往后，后宫之中，再也没人能与娘娘抗衡，四阿哥的前程，定会一片光明。”
金玉妍没有说话，只是嘴角的笑容愈发得意。她轻轻抚摸着腕间的玉镯，脑海中浮现出永珹的模样。为了永珹，她可以不择手段，可以冷漠残忍，可以背负千古骂名。如今，她离自己的目标越来越近，只要永琮一死，皇后定会彻底垮掉，到时候，后宫的权力，便会牢牢掌握在她手中。而皇上，也会因为失去嫡子的悲痛与对皇后的失望，更加看重永珹。
“澜翠，密切关注慎刑司的审问结果和长春宫二阿哥的病情，有任何动静，立刻禀报。”金玉妍吩咐道，语气坚定。
“是，奴婢明白！”澜翠连忙应道。
金玉妍站在窗边，看着窗外渐渐落下的秋雨，眼中满是坚定。这场秋雨，像是在冲刷着后宫的旧秩序，也像是在为她的胜利铺路。她知道，这场风波还未结束，接下来，她还要继续布局，确保永琮活不下来，确保皇后彻底垮掉，确保永珹能顺利成为皇上心中最看重的皇子。
而养心殿内，弘历坐在御座上，看着李玉送来的初步审问禀报，眉头皱得更紧。慎刑司审问小桃时，小桃一口咬定是受如懿指使，买痘神符咒害二阿哥，还编造了详细的买符经过，听起来天衣无缝。可审问翊坤宫宫女时，所有宫女都否认见过符纸，更否认受如懿指使。双方各执一词，没有实质证据，根本无法定论。
弘历揉了揉发胀的太阳穴，心中的疑虑越来越深。他既觉得小桃的供词太过完美，像是提前编造好的；又觉得如懿虽然坦荡，却也不能完全排除嫌疑。更让他心烦的是，皇后的执念与如懿的冤屈，让他夹在中间，左右为难。
他起身走到窗边，看着窗外的秋雨，心中满是烦躁。这场突如其来的痘症，这场诡异的痘神符风波，背后似乎藏着更深的阴谋。而这个阴谋的始作俑者，到底是谁？是如懿，是皇后，还是……另有其人？
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