贺志明端坐主位，手指无意识地摩挲着扶手上的兽首雕纹。
王府议事厅扩建后，足以容纳千人。此刻，厅内座无虚席，景云的官员、士绅、商贾，甚至还有百余名衣着朴素但精神矍铄的百姓代表，都汇聚于此。
他，贺志明，堂堂朝廷钦差，被众星捧月般置于最高处。
可他感觉不到丝毫尊崇，只觉得身下是一座烧得滚烫的铁台。
第一个登台的，是萧何。
他未带任何文书，只是平静地站定，身后一块巨大的黑漆木板被推了上来，上面用白粉写满了密密麻麻的数字。
“新政推行三个月。景云府库税收，由前一季度的三十七万两，增至一百一十二万两，翻了三倍有余。”
“在籍人口，由六十八万，增至九十五万。新增人口，多为逃难流民，现已全部安置，无一冻馁。”
“官仓储粮，由二十万石，增至八十五万石。未动用朝廷一粒漕粮。”
一个个冰冷的数字，从萧何口中吐出，每一个都像一记重锤，砸在贺志明的心口。
他身后的户部官员们，个个面露骇然，下意识地开始心算。这些数字太夸张了，夸张到近乎荒谬，可偏偏条理清晰，环环相扣，找不到任何破绽。
贺志明强作镇定，他清了清嗓子，试图找回主动权。
“萧大人之才，令人钦佩。只是，如此巨大的工程开销，仅凭这些税收，怕是杯水车薪吧？”
他的话音刚落，一个身材高大、皮肤黝-黑的汉子上前一步，正是水利专家王景。
他没有回话，只是对着身后一挥手。
十几名工匠抬着一个巨大的沙盘走上前来。沙盘之上，山川河流，城镇道路，纤毫毕现。一条崭新的运河模型，如银色巨龙，贯穿整个景云，连接南北。
王景拿起一根长杆，指向沙盘。
“回禀贺大人，运河工程，采用分段承包，以工代赈。所有民夫，皆自愿报名，王府不仅提供三餐饱饭，每日更有工钱发放。”
“工程所需石料木材，部分由‘玲珑阁’商队从外地低价购入，部分则由本地士绅捐献，以抵扣未来三年的商税。”
“资金来源，并非府库，而是由沈万三大人主导发行的‘粮食债券’与‘运河基金’。不仅未耗费库银，反而因此盘活了民间资本，刺激了商贸流通。”
王景的话语朴实无华，但配合着那宏伟的沙盘，带来的冲击力却无与伦比。
贺志明感觉自己的脸颊有些发烫。他引以为傲的经世济民之学，在这些人面前，竟显得如此浅薄可笑。
他还没来得及组织下一句诘问，一位须发花白的老者，在两人的搀扶下，颤巍巍地走上台。
是徐光启。
“老朽，只说一事。”
徐光启的声音不大，却让全场瞬间安静下来。
“瑞王殿下寻得神物二种，一曰土豆，亩产可达三千斤。二曰红薯，亩产可近四千斤。”
“此二物，不择地力，耐旱耐寒。若能推行天下，我泰昌，将再无饿殍！”
说完，他深深一揖。
轰！
整个会场，彻底炸了！
台下的百姓代表们，激动得满脸通红，有些人甚至当场跪下，朝着朱平安的方向不住叩首。士绅商贾们，则在震惊过后，眼中放出精光，他们看到了背后无尽的商机与功绩。
“瑞王殿下圣明！”
“天佑泰昌！天佑陛下！”
欢呼声如山呼海啸，一浪高过一浪。贺志明和他的考察团，就像是怒海中的一叶扁舟，被这股由民意汇成的巨浪，拍打得晕头转向。
他们听见，百姓们不仅在赞颂瑞王，也在高呼“朝廷英明”、“陛下圣明”。
可这“英明”，却像一根根尖刺，扎得他坐立不安。
就在此时，朱平安站了起来。
他缓步走到台前，双手虚按，喧闹的会场立刻安静下来。
他先是对着京城的方向，深深一躬。
“平安所为，皆是秉承父皇‘以民为本’之教诲，不敢有丝毫懈怠。”
一句场面话，将功劳先分给了皇帝一半。
随即，他转向贺志明，脸上是无比诚恳的笑容。
“景云新政，草创而已，诸多疏漏，在所难免。今日将此粗陋之绩公之于众，便是想请贺大人这样的国之栋梁，为我们指点迷津。”
贺志明的心，猛地提到了嗓子眼。
他知道，正戏来了。
“父皇高瞻远瞩，派贺大人前来，正是雪中送炭。景云虽小，但新政之事，关乎万民。平安年轻识浅，恐难堪此重任。”
朱平安的声音陡然拔高，响彻全场。
“因此，本王斗胆，恳请贺大人，能留在景云，屈就‘新政总顾问’一职，亲自指导我等，将这利国利民的大业，推行完善！”
致命的高帽，被稳稳地扣在了贺志明的头上。
他的脸，瞬间由红转白，再由白转青。
答应？
答应下来，他就成了朱平安的属官，一个被架空的傀儡。他带来的考察团，将彻底成为一个笑话。皇帝派他来的目的，一个都完不成。
不答应？
在场上千双眼睛正灼灼地看着他。景云的官员、士绅、百姓，他们的目光里充满了期盼与渴望。拒绝，就是不愿为国效力，就是辜负了皇帝的“信任”和景云百姓的“期盼”。他之前营造的“为国考察”的崇高形象，将瞬间崩塌。
他会被这股汹涌的民意，撕得粉碎。
汗水，从他的额角渗出，顺着脸颊滑落。他感觉自己被架在火上，被万众瞩目地炙烤着。这是一个无解的死局，一个用“大义”和“民心”编织的陷阱。
他张了张嘴，喉咙干涩，一个字都吐不出来。
最终，在全场近乎凝固的寂静中，他强行挤出一个比哭还难看的笑容，声音颤抖着，变了调。
“殿下……殿下厚爱，本官……本官愧不敢当。新政事关重大，下官……需先将景云的先进经验，带回京城，详尽地……向陛下复命，再做定夺。”
他落荒而逃。
考察团灰溜溜地离开了景云，像一群斗败的公鸡。
朱平安站在城楼上，看着他们远去的车队，脸上没有任何表情。
他知道，事情远未结束。贺志明此番回京，必然会在父皇面前，将景云描述成一个针插不进、水泼不进的独立王国。
更大的风暴，正在酝酿。
就在此时，李元芳的身影如鬼魅般出现在他身后，单膝跪地。
“殿下，鸿煊王朝的使团求见。”
李元芳顿了顿，补充了一句。
“来人自称，是大皇子赵景阳的亲信。”
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