叶青在私宅书房写下 “江南盐商” 四字后，当即让人传东方不败与李莫愁来见。不多时，两人便并肩踏入书房 —— 东方不败身着一袭红衣，手持绣花针，指尖还缠着半缕丝线，模样依旧慵懒却透着股凌厉；李莫愁则一身劲装，腰间佩剑未出鞘，眼神锐利如鹰，刚从城外训练营赶回。
“你召我们来，可是为了筹措银子的事？” 李莫愁率先开口，她知道叶青让她盯着训练营，如今突然唤回，定是有要紧任务。
叶青将案上的江南盐商名册推过去，指尖点了点其中几个名字：“不错。长公主让我筹措整军的安抚银和训练营开销，这江南盐商富得流油，常年垄断盐运，私藏的银子怕是能填满半个国库。我要你们俩去江南一趟，查他们的偷税漏税，逼他们把银子‘吐’出来。”
东方不败拿起名册，目光扫过 “周万财”“吴天富” 两个名字，嘴角勾起一抹冷笑：“盐商？这些人仗着垄断盐道，欺压百姓的事可不少。主公是想让我们来硬的，还是先礼后兵？”
“先礼后兵，但若他们不识抬举，便不用客气。” 叶青语气沉了沉，“记住，首要目的是银子，其次是查他们有没有勾结反贼 —— 我怀疑这些盐商跟废太子李允有牵扯，若能找到证据，更是意外之喜。”
李莫愁点头应下：“主公放心，我们定不辱命。只是江南盐商势力庞大，恐会动用地方官府阻拦，要不要带些人手？”
“不用。” 东方不败放下名册，指尖绣花针轻轻转动，“对付几个盐商，我和李姑娘足够了。地方官府若敢插手，便让他们知道，谁才是这大盛朝真正能做主的人。”
叶青见两人胸有成竹，便不再多言，递过一枚象征户部的令牌：“拿着这个，遇事可凭令牌调动当地驿站，若真遇到麻烦，再传信给我。切记，小心行事，别打草惊蛇。”
两人接过令牌，躬身行礼后便转身离去。次日清晨，两人便乔装成商人，搭乘快船往江南而去。
七日后，江南扬州城。码头边的 “盐运总号” 门前车水马龙，搬运工们扛着盐袋往来穿梭，门楣上挂着的 “周府” 匾额鎏金耀眼，正是江南盐商之首周万财的产业。东方不败与李莫愁站在街角茶摊，看着这热闹景象，眼神愈发冰冷。
“这周万财倒会享受，光这盐运总号，每年赚的银子就够普通百姓活几辈子了。” 李莫愁端着茶碗，语气带着几分嘲讽。
东方不败指尖缠着丝线，目光落在总号二楼的窗边 —— 一个身着锦袍的胖子正搂着美人喝酒，正是周万财。他放下茶碗，轻声道：“先去会会这位周老板，看看他是不是识趣。”
两人走进盐运总号，伙计见他们衣着普通，便懒得上前招呼，只挥挥手：“买盐去后院，别在这儿挡道！”
李莫愁眉头一皱，刚要发作，东方不败却拉住她，慢悠悠掏出户部令牌：“我们不是来买盐的，是来见你们家主人周万财，查盐税的。”
伙计见令牌上的户部印记，脸色瞬间变了，连忙躬身往里跑：“二位大人稍等，小的这就去通报！”
不多时，周万财便带着一群管家匆匆赶来，脸上堆着假笑：“不知二位大人驾临，有失远迎，快请楼上坐！” 他虽满脸堆笑，眼神却在两人身上打量，显然没把这两个 “户部官员” 放在眼里。
到了二楼客厅，周万财命人上茶，却绝口不提盐税之事，只一个劲地吹嘘自己的盐运生意，还时不时暗示自己与江南巡抚关系匪浅。
东方不败把玩着绣花针，不耐烦地打断他：“周老板，我们没时间跟你绕圈子。户部查得，你这盐运总号去年偷税漏税白银五十万两，加上历年欠缴的，总共一百二十万两。限你三日内缴清，否则，别怪我们查封你的盐号。”
周万财脸上的笑容瞬间消失，端着茶杯的手顿在半空：“大人这话可就冤枉我了！我周某人一向遵纪守法，怎会偷税漏税？怕是有人造谣，还请大人明察！”
“明察？” 李莫愁冷笑一声，将一份账本扔在桌上，“这是你盐号去年的进出账，上面清清楚楚记着你私卖盐引、偷税漏税的证据，你还想狡辩？”
周万财拿起账本翻了翻，脸色愈发难看，却依旧嘴硬：“这账本是伪造的！二位大人若没有真凭实据，休要污蔑我！再说，江南盐商不止我一家，凭什么只查我？”
“因为你是盐商之首，杀鸡儆猴，懂吗？” 东方不败语气冰冷，指尖绣花针突然飞出，“啪” 地钉在周万财手边的茶杯上，茶水溅了他一身。
周万财吓得浑身一哆嗦，终于露出了嚣张本性：“二位大人别太过分！我周万财在江南的势力，可不是你们能比的！若是逼急了我，别说银子，你们能不能离开扬州，都难说！”
“哦？这么说，你是打算抗命了？” 李莫愁猛地站起身，腰间佩剑出鞘一半，寒光四射。
周万财脸色涨得通红，却依旧硬撑：“不是抗命，是我没偷税漏税！要银子没有，要命一条！”
东方不败与李莫愁对视一眼，都看出了对方眼中的冷意。东方不败收回绣花针，慢悠悠道：“好，既然周老板不识趣，那我们就只好查封盐号，再请周老板回京城，跟户部好好说说清楚了。”
说完，两人转身就走。周万财看着他们的背影，气得浑身发抖，连忙对管家使了个眼色：“快，去通知吴天富他们，就说户部来人查盐税，想让我们掏钱，让他们赶紧想办法！”
管家匆匆离去，周万财坐在椅子上，脸色阴晴不定 —— 他知道，这两个户部官员不好惹，可让他拿出一百二十万两银子，他又实在不甘心。更重要的是，他与废太子李允的人有勾结，若是被查出来，可不是丢银子那么简单，而是要掉脑袋的！
而东方不败与李莫愁走出盐运总号后，李莫愁轻声道：“这周万财定有猫腻，说不定真跟废太子有关。”
东方不败点头：“嗯，他刚才的反应，明显是怕我们查得太深。接下来，我们先盯着他，看看他会跟哪些人接触。至于银子，他迟早会乖乖交出来的。”
两人并肩走在扬州街头，阳光洒在他们身上，却透着股无形的压力。江南盐商的案子，显然比他们想象的更复杂，而这背后，或许还藏着更大的阴谋 —— 废太子李允的踪迹，或许就藏在这些盐商的勾结之中。
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