护国公府的西跨院，自入夏后便常年飘着墨香。许明将书房选在院角的梧桐树下，窗明几净，案头堆着半人高的经史典籍，《论语》《孟子》的扉页被翻得泛黄，《资治通鉴》的字里行间写满了朱批注解，连空气中都浸着沉潜的书卷气。
自三年前考取秀才功名后，许明便未停下求学的脚步。他深知“秀才”只是功名的起点，若想真正为国分忧、为家族争光，必须通过乡试考取举人，方能踏入仕途施展抱负。此次乡试恰逢朝廷广纳贤才，他更是将其视作重中之重，自开春便闭门苦读，谢绝了大部分应酬，一心扑在书本上。
每日天不亮，院中的梧桐叶还沾着露水，许明便已起身。他先在院中诵读半个时辰经文，朗朗书声穿透晨雾，与远处传来的鸟鸣相映成趣；白日里则埋首案前，精读经史、钻研策论，遇到疑难之处便标记下来，待每月初一、十五前往城南的文会，与京城的名师、同窗一同探讨。
他的书房里，除了典籍，最显眼的便是一叠叠策论手稿。从民生疾苦到边防要务，从吏治改革到水利兴修，每一篇都立论鲜明、论据详实，字里行间透着超越年龄的沉稳与远见。为了让策论更贴合实际，他还特意收集了各地的方志与奏报，仔细研读其中的民生数据与政务案例，甚至多次向张衍之请教边境战事与朝堂局势，将实践经验融入笔端。
“明儿这孩子，是真钻进去了。”张衍之某次路过西跨院，听到里面传来的读书声，欣慰地对余晚星说道，“他不仅读死书，还懂得联系实际，这份心思与眼界，将来必成大器。”
余晚星笑着点头，端起手中的参茶递过去：“每日熬夜苦读，身子最是要紧。我让人炖了参茶，你送去给他，让他歇口气。”
张衍之走进书房时，许明正对着一篇策论蹙眉沉思，手中的毛笔悬在纸上，迟迟未落下。案头的烛火已燃了大半，映得他眼底满是红血丝。
“在想什么？如此出神。”张衍之将参茶放在他手边。
许明抬头见是父亲，连忙起身行礼，接过参茶一饮而尽：“回爹爹，孩儿在想边防策论的切入点。之前写的几篇，总觉得过于空泛，未能触及根本。”
张衍之拿起他的手稿看了片刻，说道：“边防之事，既要懂军事部署，也要知民生利弊。你之前只谈军队调度，却忽略了边境百姓的安置与物资补给，这便是症结所在。”他坐下，结合自己多年的边境作战经验，细细讲解了边境的屯垦制度、互市贸易与军民联防的关系，听得许明连连点头，连忙取来纸笔记录。
“多谢爹爹指点！”许明茅塞顿开，眼中闪过光亮，“孩儿这就重新修改，将民生与军事结合起来，让策论更具实操性。”
除了向父亲请教，许明最常去的便是城南的“崇文阁”。这里是京城文人墨客聚集之地，常有退休的老臣、知名的学者在此讲学论道。每次前往，他都带着满满的问题而来，认真聆听他人的见解，也毫不吝啬地分享自己的观点。
一次，几位同窗围绕“仁政”展开辩论，有人认为“仁政当以宽宥为本”，有人则主张“仁政需严法护航”，争执不下。许明沉思片刻后开口：“晚辈以为，仁政并非一味宽宥，亦非苛法峻刑。宽严相济，方为正道。百姓安居乐业，需宽政以养民；社会秩序井然，需严法以惩恶。二者相辅相成，缺一不可。”
他的话条理清晰、论据充分，引得在场的一位老御史连连称赞：“护国公府的公子，果然名不虚传。此番见解，颇有见地，将来必是栋梁之才。”
得到名师的认可，许明并未骄傲自满，反而更加谦逊。他知道，乡试的竞争异常激烈，京城及周边州县的才子齐聚一堂，唯有加倍努力，方能脱颖而出。回到府中，他更是抓紧每一分时间，常常读书到深夜，烛火燃尽了一根又一根，眼角的倦意越来越浓，却始终未曾松懈。
余晚星心疼他太过劳累，时常让人送去点心与汤药，劝他劳逸结合。许明总是笑着应下，却依旧坚持读完当日的计划才肯歇息。“娘，乡试在即，时间紧迫，孩儿多一分努力，便多一分把握。”他望着母亲担忧的眼神，语气坚定，“孩儿立志一举中举，不仅是为了自己的功名，更是想将来能像爹爹一样，为国效力，守护家国百姓。”
随着乡试的日子越来越近，许明的准备也愈发充分。他将所有读过的典籍梳理成册，将写过的策论反复修改打磨，甚至模拟乡试的流程，每日限时完成一篇策论与一篇经文注解，力求在考场上做到从容不迫、下笔如有神。
院中的梧桐树叶子绿了又黄，转眼便到了乡试前夕。许明将整理好的典籍与手稿仔细收好，换上一身干净的青衫，对着铜镜中的自己深吸一口气。镜中的青年眉目清秀，眼神却透着超乎年龄的沉稳与坚定。
“爹爹，娘，孩儿明日便要前往贡院应试了。”许明来到正厅，向张衍之与余晚星行礼，“孩儿已做好万全准备，定不辜负爹娘的期望。”
张衍之拍了拍他的肩膀，眼中满是期许：“无需压力过大，尽人事，听天命。无论结果如何，你潜心向学的这份心，爹爹与娘都看在眼里。”
余晚星递上一个早已准备好的行囊，里面装着笔墨纸砚与几件换洗衣物：“路上小心，贡院里的食宿要自行留意，照顾好自己。记住，爹娘不求你一定要中举，只求你平安顺遂。”
许明接过行囊，重重地点了点头，眼中泛起一丝泪光。他知道，身后有家人的支持与期盼，这便是他最坚实的后盾。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，许明便背着行囊，在家人的目送下走出了护国公府。街道上已有不少前往贡院的考生，皆是身着青衫，意气风发。许明与几位相熟的同窗汇合，一同向贡院走去。阳光洒在他们身上，映得每个人的脸上都满是憧憬与向往。
贡院门口，人声鼎沸，戒备森严。许明随着人流走进贡院，找到自己的号房，放下行囊，深吸一口气。号房狭小而简陋，却承载着无数读书人的梦想。他铺好纸笔，望着窗外的天空，心中默念：“此番乡试，我必一举中第，不负韶华，不负家国！”
然而，他并不知道，一场针对护国公府的阴谋，正悄然向他逼近。“幽灵”的眼线早已注意到这位护国公府的大公子，而此次乡试，正是他们动手的绝佳时机。贡院之中，考生云集，人员复杂，便于隐藏行踪，也便于制造混乱。一场突如其来的危机，即将打乱许明的应试之路，甚至危及他的性命。
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