马车停在秋实苑门口，林呈与张鸣先后下马。
二人应吴举人之邀，前来参加他举办的文会。
这秋实苑是吴举人位于城外的庄子，前几天他刚过六十寿辰，因此林呈与张鸣皆备了礼—，林呈送的是一幅亲手绘制的山水画，张鸣则带了一方砚台。
门客见有客到，快步迎上前来。
验过请柬后，门客连声道歉，说自家老爷正在忙，未能亲迎，还望贵客恕罪。
张鸣摇扇笑道：“无妨，是我们到得早了，烦请引我们进去便是。”
门客便领着二人进了庄子里。
穿过两扇朱漆大门，里面的景致令林呈眼前一亮。
明明已是深秋，外面山上树木早已是光秃秃一片，这里的景色却格外鲜活。
右侧地被菊开得正盛，粉白、鹅黄、浅紫的花团挨挨挤挤，风一过便轻轻摇曳。
林呈深深吸气，空气中有淡淡的花香。
左边还有几株大丽花，还剩最后几簇花缀在半枯的茎秆上，像被秋霜染透的胭脂。
墙角处鸡冠花殷红的花穗更添几分艳色。
二人被引至内院，只见宽阔的庭院中已摆好数十张书案。
林呈被安排在主桌附近落座。
负责迎客的人解释道，座次是依功名高低、年纪长幼来排的。
张鸣耸耸肩，坦然走向后面的位置，他在秀才中年纪算小的，坐后面的位置也无话可说。
林呈在方凳上坐下，四下打量。
见书案抽屉中备有笔墨纸砚，心知等会必有吟诗作赋的环节。
幸好他在接到请柬后，便提前准备了五六首诗词。
都是秋收、秋景...为题，无甚文采，只求不至出丑便好。
院里的银杏叶子早已黄透，叶子铺了满地，踩上去软乎乎的，没见仆人打扫银杏叶，应该是特意留着叶子当景色的。
宾客陆续到来，林呈皆点头微笑致意。
不多时，吴举人由下人搀扶着步入院中，先向众人致歉，说自己来迟，又吩咐奉上茶点鲜果。
气氛渐渐热闹起来。
林呈暗自感慨，吴举人这般年纪，还能请来上百位读书人赴宴，果然是长袖善舞、极会为人处世的。
他拉着林呈的手笑道：“早闻我县出了一位年轻的举人，不想竟如此年轻俊朗！照这般看，不出几年，我县怕是要出一位进士了。明远啊，到时可莫忘了我们这些老前辈！”
几位老秀才也纷纷附和夸赞。
林呈连忙拱手谦道：“不敢不敢，诸位过奖了。”
又说了一会儿话，客人便到齐了 ， 连夫子也来了，林呈快步上前，行礼问安后，将他扶到自己的座位上。
老头对同来的两位老友得意一笑，安然坐下。
吴举人起身说了几句“读书人当多交流、互相扶持”的场面话，随即击掌示意。下人们应声端上酒菜。
冷风之中，一群读书人谈天说地、指点朝政，暗讽皇帝……
林呈顾不上天冷，也无心吃菜，只忙着应付邻桌的两位老秀才。
这两人不仅问题多，还格外刁钻。
比如此刻，左边那位留着长胡子的老秀才笑眯眯地问林呈：“林举人年少有为，不知对《论语》中‘民无信不立’一句有何见解？若遇官府征役苛待百姓、失信于民，当以‘信’劝诫，还是以‘孝悌’为先，顾全宗族？”
林呈面上维持笑意，心下叫苦：这分明是故意为难。
你们在夫子那儿受了气，何苦来寻我的茬？
可这两人都是夫子的好友，他又不能不答。
略一思索，林呈说道：“若遇官府征徭苛待，当以‘信’为纲：先私下寻里正、乡绅陈情，说清百姓承赋之难、官府失信之害，试着为乡邻减些苛扰 —— 这既是守‘为政之信’，也是护一方宗族免受饥寒，本就是‘孝悌’的延展。若实在劝诫无门，便先护着宗族老弱少受苦楚，却也不丢‘匡扶公道’的本心，待日后有机会再谋解决之法。”
见另一老秀才还要发问，林呈赶忙起身：“夫子身体不适，不宜饮酒，容晚辈前去劝劝。”
二人摇头笑叹：“狡猾！”
夫子见林呈躲灾似的逃来，不由打趣：“你怕他们做什么？实在不行，端出举人的架子教训他们便是！”
“我若那样，您怕连大门都不让我进了！”
夫子闻言大笑，端起酒杯便要饮，却被林呈夺过：“您身体不好，少喝些。”
不顾他吹胡子瞪眼，林呈将酒倒入自己杯中。
细看夫子面色，林呈关切道：“您老今日神色不佳，是这一批学生不好管教？是不是我那小舅子给您添麻烦了？”
“我身为夫子，岂会因管教学生发愁？你那小舅子虽有些调皮，却不敢在我面前放肆，我布置的课业他都老实写完了，就是上课不太专心。至于学得如何，还得等月考时再看。”
“那您老究竟是为何事发愁？您说说看，说不定我能给您出出主意。”
在林呈追问下，夫子终道出烦忧：原是儿子不争气，学问平平却气量狭小。家中为他定下一门亲事，他却嫌姑娘貌丑，出口伤人，致使两家退亲。
“那是我多年老友，自此再无往来。方才那两人为难你，也是因我之故。”
林呈原以为两个老秀才是因夫子炫耀自己而迁怒，不想另有隐情。
夫子这儿子真是坑爹不浅，早不说不喜欢，偏偏定了亲才闹这么一出，白白害了人家姑娘不说，还连累了两家关系。
林呈提议：“要不，我陪您去赔罪？说到底，这事也不能全怪您。”
夫子摆手：“不必。你若同去，他看在你这举人面上，多半会原谅我，可那反倒像是我仗势相逼，情分就真断了。”
他发愁儿子的婚事：“闹这一出，全县待嫁姑娘都避之不及。你师母请媒人上门，对方一听是他，连条件都不听便回绝了。”
林呈暗自思忖：嫌弃姑娘丑，说明他喜欢漂亮的。
据自己观察，夫子的儿子清高又自傲，偏偏师母就这么一个儿子，平日宠溺得紧 —— 看来，得找个厉害些的媳妇才能管得住他。
“他既喜欢好看的，你们便给他找个容貌出众的，城里找不到，就去乡下寻。关键是要找个能管得住他的，这样您也能少操些心，不是吗？”
夫子沉吟片刻，觉着在理：“回去便托人去乡下打听。”
酒过三巡，吴举人宣布进行下一环节，带着众人游览宅中的园林。
途中碰到景致好的地方，有不少人即兴作诗吟词。
随后，吴举人正式 “命题”，让众人以庄子里的秋景为题，各作七律一首。
众人回到书案前，桌上的残羹剩饭已被撤下，桌面也被擦得干干净净。
林呈从抽屉中取出笔墨，估着时间，将早备好的诗抄录呈上。
结果自是默默无闻，本次作诗的头名是一位年轻秀才。
吴举人将一块精致的砚台作为奖品，送给了他。
宴会结束后，林呈与夫子道别，并答应他明年抽时间到私塾给学生们讲几堂课，托夫子天天提起他的福，私塾里的学生都对他很好奇。
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