王掌柜揉着脖子，赔笑道：“任爷这话在理。可老话不是说么，三十年河东，三十年河西。谁知道明天这二道河子，是谁的天下呢？”
任我行斜睨他一眼，嘴角撇了撇：“你小子倒会说话。酒呢？肉呢？想饿死爷？”
“来了来了！”王掌柜忙不迭地应着，退到门口朝楼下喊，“快点！给任爷上酒菜！”
没一会儿，伙计端着托盘上来，酱肘子油光锃亮，烧刀子泛着琥珀色。任我行张开大嘴，左手抓着肘子撕咬，右手端着酒碗猛灌，油汁顺着下巴流到衣襟上也毫不在意。王掌柜在一旁陪着，时不时给对方添酒，眼角的余光却始终瞟着任我行的脸色，心里暗自掂量这位鸡冠子山当家的深浅。
“来，干了！”任我行把空碗往他面前一推。
王掌柜赶紧满上，陪着干了一碗，咂咂嘴试探着问：“听任爷口音，像是常在关外走动？近来……是在做些什么营生？”
任我行嚼着肉，含糊不清地哼了声：“混口饭吃罢了，走点黑货。”
“如今这黑货，可比黄货来钱快多了。”王掌柜压低声音，眼里闪着光。
任我行抬了抬眉毛：“哦？王掌柜也懂这里面的道道？”
“略知一二，略知一二。”王掌柜赔着笑，手指在桌上轻轻敲着。
“可不是么。”任我行放下肘子，用袖子抹了把嘴，“关里那边跟疯了似的，有多少收多少，货一到，那些烟贩子能抢破头。”
“行情这么俏，任爷该多种些才是。”
“种？”任我行骂了句，“我那鸡冠子山就屁大点地，能种的都种满了，顶个屁用！老子任我行想干点大事，还能被这点地界困住？”
王掌柜忙点头附和：“那是自然，任爷的本事，哪能被这点小事绊住脚。”
任我行盯着他：“你刚说知道有地方种黑疙瘩？”
王掌柜眼珠一转，凑近了些：“不瞒任爷说，小的倒知道个地方，黑疙瘩种得不少。”
任我行眼睛顿时亮了：“什么地方？”
王掌柜却故意卖关子：“这地方……眼下还不能说，不过您放心，确实有。”
“能有多少？”
“少说也得三五百亩。”
任我行猛地拍了下大腿：“那货怎么走？”
“任爷别急。”王掌柜说着起身，往后屋去了趟，回来时手里多了个油纸包。他把纸包打开，里面是几块油光发亮的黑疙瘩，递到任我行面前，“您先瞧瞧，这货色咋样？”
任我行捏起一块闻了闻，又用指甲刮了点放嘴里抿了抿，眼里的光更盛了：“好东西！这成色，地道！”
“任爷要是愿意做这生意，小的愿在中间牵线搭桥。”王掌柜笑得越发殷勤。
“就这么定了！”任我行一锤定音，“二一添作五，咱哥俩对半分！”
“爽快！”王掌柜举起酒碗，“那咱再喝一个，祝这生意顺顺当当！”
他心里头这会儿才算踏实些——管他是哪路神仙，只要报出“鸡冠子山任我行”这名号，就知道是惹不起的主。好在自己惯会圆融，总能在这些狠角色中间找到活路。这二道河子的水，本就靠这些名号搅着，越浑，才越有他王掌柜的饭吃。
可山外边的吉林地面，早没了往日的太平。大小绺子跟雨后的蘑菇似的冒出来，东边的老东风尤其扎眼——旁人打家劫舍，官府多半睁只眼闭只眼，他偏敢拎着家伙攻打县城，这一下，可实实在在杵了吉林将军苏和泰的肺管子。
偏巧省里的官军早成了空架子。能打的精兵要么调去边墙防着老毛子，要么派去南边盯紧小日本，剩下的兵老爷们在城里养得油光水滑，真见了土匪，枪还没举稳就先撒丫子跑，哪有半分斗志。
“报——将军！老东风占了八面城！”探子连滚带爬冲进将军府，声音发颤。
苏和泰“啪”地把茶碗掼在案上，茶水溅了满桌。他指着底下垂头耷脑的将领们，唾沫星子横飞：“看看你们带的好兵！平日里在城里耀武扬威，见了胡子就成了丧家犬，都特娘的是废物！”
满屋子人大气不敢喘，脑袋恨不得埋进地里。谁都知道，将军这火是冲着老东风发的，可谁也不敢接话——接话就是撞枪口。
“怎么都哑巴了？”苏和泰眼刀子扫过去，“平常拨弄是非、挤兑同僚的时候，一个个嘴皮子比刀子还利，如今要你们拿主意了，倒成了锯了嘴的葫芦？”
末座的佟世功缩了缩脖子，吞吞吐吐地开口：“将军……下官倒有个主意，只是……”
“都这时候了还卖关子？说！”苏和泰不耐烦地踹了脚椅子。
“下官听说，碾子沟的江荣廷，他那民团是真能打。”佟世功偷瞄着苏和泰的脸色，“他地界上连个胡子影都没有，先前还收拾过几股绺子。您看……能不能招抚他，让他帮着官府剿匪？”
“这有何不可？”苏和泰眉头松了些，“国难当头，匹夫有责。这事就交你去办。”
“此事重大……”佟世功心里打鼓，他哪敢去见江荣廷？先前挑唆范老三跟江荣廷过不去，这时候上门，保不齐被按那儿。他眼珠一转，朝一旁喝茶的阿保林努了努嘴，“下官想着，将军若派位品级高些的去，一则显您重视江荣廷，二则指挥起来也压得住阵脚。”
苏和泰顺着他的目光瞥了眼阿保林，冷哼一声：“阿保林忙着清剿西线胡匪，抽不开身。还是你去——你对碾子沟熟，合适。”
佟世功的心猛地往下一沉，像坠了块冰砣子——将军那话里的分量，他岂会不知？终究没敢说个不字，只低低应了声“遵命”。
转身出了将军府，他后背已浸出层薄汗。思来想去，还是挑了个跟二道河子王掌柜相熟的官兵，把人拉到墙角叮嘱：“你去给王掌柜捎句话，就说我佟世功这几日要去见江荣廷，是官府那边有差事相商。”
直到七天后才等来回信。字迹稳当：“佟爷尽管来。万事周全。”
佟世功捏着纸条反复看，悬在嗓子眼的心才落了半寸。好歹有这话打底，总算敢挪步了。
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