他做了个抹脖子的手势：“带弟兄过去，直接端了他的窝！江府里的金子、现银，还不够咱捞本的？”
“那大青沟的民团呢？”任我行皱眉，“离龙脖子沟不远吧？”
“十多里地呢！”王掌柜嗤笑一声，“等他们听见动静赶来，咱早得手撤了。任爷，这才是划算的买卖——用他儿子的命、他的钱，抵咱的货，抵弟兄们的仇！”
任我行盯着洞外的黑暗，烟杆在手里转了三圈，突然咧嘴一笑，露出黄牙：“你这老东西，一肚子坏水。行，就按你说的办。”
王掌柜松了口气，后背的褂子已被冷汗浸透。他望着任我行眼里跳动的凶光，忽然觉得龙脖子沟的那条路，比大砬子的罂粟地还要毒。
江荣廷骑着马在辖区转了三天，心越看越沉。方圆百里的村庄都插着金帮的杏黄旗，村口石碑刻着“金帮护民”四个大字。各村保长见了他，老远就作揖，嘴里翻来覆去都是“托把总福，半年没见胡子影”。可他心里明镜似的——这百里地盘看着稳固，实则兵力早被剿匪扯得稀松，像张拉满的弓，再添一分力就要断。
任我行的队伍正往龙脖子沟赶。日头毒得烤人，土匪们渴得直吐舌头，一个瘦猴似的小匪凑上前：“大当家的，歇脚吧？弟兄们快饿晕了。”
任我行勒住马，瞥了眼远处炊烟袅袅的屯子，眼里闪着狠光：“去那屯子弄点吃的，抓紧！谁敢耽误，老子崩了他！”
土匪们像脱缰的野狗扑进屯子。本说好只讨吃食，可一看见院子里的鸡鸭、屋里亮闪闪的银镯子，那点匪性顿时压不住了。哭喊声、打砸声瞬间灌满屯子，保长王老汉翻身上马，鞭子抽得马屁股淌血，直奔龙脖子沟——江把总的府里，怕是要出事！
府门处，团勇们正守着大门，见王老汉疯了似的冲过来，“李兄弟！任我行的土匪快到了！屯子都被抢了！”王老汉一头从马背上栽下来，声音抖得不成样，“府里就这十几个人，顶不住啊！”
李玉堂脸煞白，忙喊人：“快！给把总送信！就说家里遭劫，让他火速回援！”
吴佳怡在屋里转得鞋底快磨穿了。窗纸被风吹得哗哗响，像有人在外面喘粗气。“这死鬼到底去了哪？胡子都快进院了，人影都没一个！”
“夫人别急。”李玉堂守在门口，手里的步枪攥得发烫，“送信的这会该到了，把总下午准能回来。”
“下午？”吴佳怡往门外望，远处烟尘越来越近，隐约能听见土匪的呼哨声，“这十几个人，能撑到下午吗？”
“大当家的，您瞧咱拿回来多少好东西！”一个满脸横肉的土匪掂着沉甸甸的布包，里面银镯子叮当作响，笑得露出黄牙。
任我行正蹲在路边啃窝头，闻言狠狠瞪他一眼，窝头渣喷了对方一脸：“特么的，让你们整点吃的就行，手贱是不是？非抢不可？”
“这不是赶上了嘛。”那土匪嬉皮笑脸凑上前，“放着现成的不拿，那不是傻吗？”
“屁！”任我行把窝头往地上一扔，“这穷屯子能有啥？等端了江荣廷的老窝，金子堆得能埋了你们！到时候随便抓一把，都比这破烂强！”
旁边一个小匪缩了缩脖子，怯生生道：“可……可江荣廷手下有八百弟兄啊，万一消息不准……”
“我砍了你个怂货！”任我行顺手抄起地上的砍刀，刀背“啪”地抽在小匪脸上，“不信我，还不信王掌柜？他亲眼瞅着的，江府里就十几个团勇！”
王掌柜的伙计忙凑上来帮腔：“没错！小的看得真真的，就十几个，连门岗都稀稀拉拉的！”
“都给我听着！”任我行把刀往地上一顿，震得尘土飞扬，“今儿打下龙脖子沟，端了江荣廷的老窝，咱们大称分金，大块吃肉！”
“好！”土匪们嗷嗷直叫，眼里的贪婪快冒火了。
“那江府里的娘们……”有人搓着手笑。
任我行咧嘴一笑，露出森白的牙：“老子全要！开拔！”
五十多号土匪跟着那伙计，像股黑风直奔江荣廷的府邸。一路畅通无阻，连个像样的岗哨都没见着，任我行心里的得意越发膨胀——王掌柜果然没骗他，江荣廷这狗东西，怕是死到临头了！
“夫人，不好了！土匪进屯子了，已经到西头了！”李玉堂闯进内院时，吴佳怡正往枪膛里压子弹，听见这话，手顿了顿，却没抬头。
“来了多少人？”她声音稳得不像刚听说匪情的模样。
“黑压压一片，得有五十多，扛着刀铳，凶得很！”李玉堂急得额头冒汗。
吴佳怡把枪往腰里一别，转身往外走：“让团勇们上炮台，伙计们守大门，角门全闩死！告诉弟兄们，是江家的种，就别怂——胡子上来一个，杀一个！”
“是！”李玉堂应声要走，又被吴佳怡叫住。
“给年轻伙计都分把枪。”她补充道，“这院子一破，谁也活不成。”
内屋里，丫鬟小翠早吓得腿软，抱着柱子直哭：“夫人，咱们跑吧！再晚就来不及了！”
“跑？往哪跑？”吴佳怡猛地转身，抬手扫落桌上的茶碗，“啪啦”一声脆响，哭声戛然而止。丫鬟老妈子全愣了，看着她眼里的火，没人敢再吱声。
“都给我听着！”吴佳怡声音陡然拔高，“荣廷马上就带兵回来！你们在屋里待着，不许出声，不许乱跑！真到了那份上……”她顿了顿，从妆匣里掏出一把碎金子，“吞这个，别让胡子糟践了！”
吴佳怡转身从柜子深处翻出个旧木盒，打开——里面是把擦得发亮的七星子，枪身刻着细密花纹，那是江荣廷刚拉起队伍时用的家伙。她摩挲着枪身，像摸着当年那个在金厂拼死拼活的汉子，眼里的慌劲渐渐褪了，只剩下硬气。
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