“将军多虑了。”阿保林嗤笑一声，语气里满是笃定，“碾子沟那群人，离了金沟的山谷、密林，啥也不是。真要动起来，无非两种光景——”
他眼里闪过狠光，掰着手指道：“若是庞义一吆喝，他们真敢拧成一股绳往外冲，那正好。出了碾子沟，没了地势掩护，咱们的枪、炮早候着了，管他来多少，一并灭了；要是庞义要打，朱顺他们不肯，或是范老三、刘宝子各有各的心思，闹起内斗来，那就更省事了——咱们正好趁他们狗咬狗，一锅端了。”
“不管是哪种，”阿保林加重了语气，“到头来，金匪之乱都能连根拔了。”
苏和泰沉默片刻，目光落在窗外沉沉的暮色里，像是下定了某种决心。“你说得对。”他缓缓开口，声音里带着一丝冷硬，“碾子沟一乱，人心一散，江荣廷那点根基就算彻底断了。到时候，留着他也没用了——”
他顿了顿，指尖在“碾子沟”的地图标记上重重一点：“等那边尘埃落定，就是除掉他的日子。”
另一边，佟世功踉跄着闯进自家府邸的书房，赵参领正对着案上的地图出神。他一把扯掉腰间的佩刀往紫檀木案上一掼，刀鞘撞得端砚翻倒，墨汁在地图上洇开一团黑渍：“阿保林那鼠辈！真当踩着老子的骨头能爬上去？”
赵参领慢条斯理地扶起端砚，取过锦布擦着案上的墨痕：“大人稍安。这盘棋才落了几子，输赢还早着呢。”
佟世功喘着粗气坐到圈椅上，“你倒说说，下一步该怎么落子？我到现在心里还发慌——放那几个团勇回碾子沟，江荣廷被擒的事准瞒不住，碾子沟的民团要是反了，这事就能解决了？”
赵参领却摇了头，指尖在地图上碾子沟周遭画了个圈，声音沉了几分：“大人想错了——他们未必会反。”
佟世功一愣：“不反？那放他们回去有什么用？”
“江荣廷能把金沟撑这么多年，手下定有几个能稳住局面的角色。”赵参领指尖点在墨渍边缘，“团勇回去报信，那群人第一反应不会是提着刀杀过来——他们会先推个新首领出来，照旧把金沟管起来。该挖金的挖金，该守寨的守寨，半分乱子都不会出，更不会来救江荣廷。”
佟世功猛地抬头：“不救？那他岂不是……”
“不救，才是救他的狠招。”赵参领眼里浮出冷光，“苏和泰抓江荣廷，图的是拿他当靶子，逼金沟乱——乱了好剿，剿了有功。可要是新首领硬是按兵不动，不救江荣廷，反倒把金沟守得铁桶一般呢？”
他顿了顿，指尖重重敲在地图上“碾子沟”三个字：“这就等于告诉苏和泰：抓了江荣廷没用，金沟还是那个金沟，少了他照样转。他的软禁，就成了自缚手脚——抓了人，却镇不住场子，反倒显得官府无能。”
佟世功眉头拧得更紧：“这……能成？”
“怎么不成？”赵参领冷笑，“苏和泰现在骑虎难下了。杀了江荣廷？金沟上下能跟官府拼命，往后再想招抚都没门，吉林东境永无宁日。”
他往前凑了凑，声音压得更低：“更要紧的是，新首领跟咱们没半分交情，凭什么像江荣廷那样听话？苏和泰想调金沟的人剿匪，想借金沟的势稳地方，新首领根本不会买账。到时候他才会明白：抓错了人，反倒断了自己的臂膀。”
“那他……”佟世功眼里闪过一丝明悟。
“他只能放。”赵参领接过话头，语气笃定如铁，“留着江荣廷，是块嚼不烂的鸡肋；杀了他，是捅马蜂窝。唯有放回去，才能让金沟重新顺服——可他身为将军，总不能自己打自己的脸，说‘抓错了，现在放了’。”
他看向佟世功，眼底闪着狡黠的光：“这时候就得有个人递梯子。谁最合适？自然是您。当初是您力主招安，是您去碾子沟请的江荣廷，您去说，既给了苏和泰台阶，又放了江荣廷，面子里子都齐了。”
佟世功的手指慢慢松开，眼里的焦躁一点点褪去，染上兴奋的红：“你的意思是……他想收场，还得求着我？”
“求不敢说，但离不了您。”赵参领笑了，““阿保林只懂抓贼邀功，哪懂这其中的关节？苏和泰看清了厉害，只会觉得阿保林误事。这居中调停的功，这让金沟服帖的体面，自然得记在您头上。”
佟世功猛地拍了下案，茶盏里的水溅出来都没察觉，眼里的焦躁全变成了兴奋：“好个‘不救就是救’！抓了白抓，放又得靠我——阿保林那蠢货，怕是到死都想不明白这层！”
窗外的夜风卷着落叶打在窗纸上，烛火的光忽明忽暗，映着佟世功脸上的笑意，比案上那团墨渍更显深不可测。
“庞总领！不好了！把总被官兵关起来了，说是……说是必死无疑！快发兵去救啊！”团勇冲进总会时，衣襟还在往下滴水，显然是一路狂奔过来的，嗓子哑得像被砂纸磨过。
庞义正蹲在门槛上抽旱烟，烟锅子在鞋底磕了磕，抬眼瞧他：“跑了几十里地，累坏了吧？先下去歇着，让伙房给你端碗热汤。”
“救不出把总，我哪吃得下！”团勇急得直跺脚，“再晚就……”
“不吃饱饭，拿什么打仗？”庞义把烟杆往腰里一别，声音沉了沉，“快去！”
团勇还想说什么，被刘宝子拽了一把，只能憋着气退了出去。
“这下咋办？连送信的都知道是死局！”刘宝子在屋里转圈，褂子下摆扫得桌角的茶碗直晃，“老庞，你倒是拿个主意啊！”
马祥从账房走出来，手里捏着张纸，是刘绍辰临走前塞给他的字条：“按绍辰说的办——庞义，你接任代理把总。”
“啥？让我干这个？”庞义猛地站起来，瞪圆了眼，“扯淡！我不干！要干你干去！”
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