这些被抽调的百战老兵，则在严格的保密措施下，分批被引往后山那座废弃的老金场。这里已经被庞义带人提前改造，营房、校场、靶场、仓库一应俱全，戒备森严。
当这些老兵看到堆满库房的崭新莫辛纳甘步枪和黄澄澄的子弹，看到那三挺泛着冷光的重机枪时，所有人都明白了他们将肩负的重任。一种被绝对信任的荣誉感和使命感油然而生。
庞义吃住都搬到了后山训练场，亲自盯着这支新生的力量。训练强度极大，除了常规的队列、射击、拼刺、土木作业，更侧重于山地作战、夜间突袭、阵地防御和轻重机枪的火力配合。庞义将当年在民团时摸索出的实战经验和从瓦西里那里学来的俄军操典结合起来，往死了操练这帮精锐。
这支秘密的护卫队，就像一颗强劲的心脏，在碾子沟的后山悄然勃发，默默积蓄着力量。他们不显山不露水，日常或许只是轮班在金场重要节点站岗巡逻，维护着看似平常的秩序。但只有江荣廷、庞义等核心几人知道，当真正风雨来袭时，这支六百人、装备精良、战力强悍的铁卫，将成为保住碾子沟根基的最强盾与最利的矛。
江荣廷偶尔会独自一人登上后山的高处，远远望着那片戒备森严的区域，听着隐约传来的操练声和枪声，心中那份因为白熊袭击、兵力掣肘而产生的焦虑，才稍稍平息。手中的力量，又多了一分扎实的底气。在这乱世之中，想要守住拼来的一切，终究还是要靠这些不会说话的钢铁和敢拼命的弟兄。
初冬的寒风卷过东北大地，也带来了远方的消息。一场持续了一年多的恶战，终于以日俄两国在美国朴茨茅斯签订和约而告终。
条约具体内容几何，寻常百姓不甚了了，只模糊知道两个强邻不再在自己家门口打仗了，这总是件值得松口气的事。但消息传到碾子沟巡防营管带衙门，却让江荣廷和刘绍辰的神色更加凝重了几分。
书房内，炭盆烧得正旺，却驱不散两人眉宇间的思虑。
“大战终了，外患暂息。”刘绍辰放下手中的茶盏，语气沉缓，“日俄两国打得筋疲力尽，都需要时间舔舐伤口，消化所得。但这东北的天，恐怕并不会因此太平。”
江荣廷站在那张日益精细的东北地图前，目光扫过吉林、奉天的广袤区域，最终落在宁古塔一带，缓缓道：“是啊，洋人消停了，朝廷和官府的目光，就该转回关外自己这一亩三分地了。咱们这之前仗打着，将军府需要咱们顶在前面，许多事还能睁只眼闭只眼。如今……”
“如今怕是就要论功行赏、秋后算账，或者……鸟尽弓藏了。”刘绍辰接口道，话虽尖锐，却是最现实的担忧，“苏和泰将军用人，向来是既用且防。此前我等势力膨胀，已引人侧目，阿保林等人更是屡进谗言。如今外部压力骤减，将军府必有精力整顿内部，强化掌控。我等身处边陲，拥兵自重，更兼有金矿、商队之利，实乃显眼之靶。”
江荣廷转过身，眼中闪烁着冷静的光芒：“所以，越是这个时候，我们越要谨慎。该打的仗打完了，该立的功立下了，接下来，就该是‘经营’的时候了。不仅要练好兵、看好家业，这吉林官场上的路数，也不能落下。”
他走到书案前，铺开信纸，拿起毛笔，对刘绍辰道：“给赵栓写信。以前咱们的打点，重点在李茂文和将军本人身上，如今看来，还不够。庙里的菩萨都得拜到，香火更不能断。”
刘绍辰会意，点头道：“吉林官场盘根错节，许多关键位置的官员，职位虽未必极高，却掌着实权，能通消息、行方便。此时打点，正可安其心，亦可为将来铺路。”
江荣廷一边斟酌着语句，一边缓缓书写，内容经与刘绍辰反复推敲：
“赵栓吾弟：见字如面。日俄和议已成，关外暂宁，然时局变幻，尤需谨慎。吉林方面，除一如既往敬奉李大人、将军处之冰敬、炭敬需加倍丰厚送至外，另备数份，你需亲自斟酌办理，务必稳妥：
一、吉林粮饷局帮办杨同桂杨大人处，送去银元一千五百块，外加老山参两盒。粮饷乃我军命脉，此为关键，不可怠慢。
二、户司掌关防荣安荣协领处，奉上纹银二千两。户司掌度支、税赋，关系我防区饷银拨付及商队税卡，务必结交。
三、兵司掌关防崇信崇协领处，亦奉纹银二千两。兵司关系军械调配、兵员勘核，至关重要。
四、印务处主事图鲁图大人处，送银一千两，外加貂皮十张。印务处掌管公文往来、关防用印，消息灵通，不可或缺。
以上冰敬、炭敬，皆以‘年节孝敬’、‘聊表心意’为由，切勿张扬。具体数额你可视情况微调，总以办成事、结交人为要。
另，前次剿匪所获之烟土，挑选上等货色，分包妥当。李大人、将军处是否需送，你相机而行，谨慎为之。其余杨、荣、崇、图等处，可各附赠一份，就言是关外土产‘药材’，聊作佐酒之物，彼等自明其意。此物虽非正道，然投其所好，或可收奇效，务必办得隐秘。
此事关乎我碾子沟上下安危前程，弟素来机敏，望小心办理。一切花费，皆从公账支取，无需吝啬。兄在碾子沟，静候佳音。 兄 荣廷 顿首”
信写毕，交由心腹卫士，以最快速度密送吉林城内的赵栓。
刘绍辰看着信使远去，轻声道：“如此打点，所费不赀，但若能借此稳住吉林官场，使我等能有更多时间积蓄实力，便是值得的。”
江荣廷目光深沉：“银子是死的，人是活的，地盘和队伍才是根本。这些钱物，不过是买路钱，买个平安，买个方便。只要队伍还在，这些花费总能赚回来。怕的是有命赚，没命花。”
他走到窗边，看着外面开始飘落的零星雪花：“白熊留下的这些鸦片，倒是派上了用场。这些东西害人，但用在官场上，有时候比真金白银还好用。”
“接下来，我们更要低调度日。”刘绍辰道，“巡防营加紧训练新兵，尽快形成战力。护卫队之事，务必隐秘。总要让将军府觉得，我们虽有一定实力，但始终安分守己，唯命是从，且于大局有益无害。”
“嗯。”江荣廷点头，“另外，给舒淇大人那里的年敬，也要加厚三分。许多事还需他周旋维护。”
朴茨茅斯和约带来的并非真正的和平，而是新一轮博弈的开始。在这棋局中，要想不被当做棋子轻易舍弃，就必须拥有足够的实力，同时，也要懂得如何用金银开道，在这复杂的官场丛林中，为自己和碾子沟，谋得一丝喘息和发展的空间。
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