回碾子沟的路上，天色向晚，马蹄踏在尘土飞扬的官道上，发出沉闷的声响。庞义与江荣廷并肩而行，终于有机会细说这段时日的惊心动魄。
“大哥，”庞义语气带着由衷的敬佩，“这回真是多亏了邱掌柜！要不是她心细如发，识破了张鹏那王八蛋的勾当，又从李氏那个蠢妇嘴里套出实话，咱们就算有通天的本事，也抓不住阿保林的死穴！谁能想到，白熊就藏在咱眼皮子底下的炭窑里？”
江荣廷默默听着，目光望向远处连绵的群山，心中感慨万千。邱玉香，这个看似柔弱的女子，却一次次在他人生的关键时刻挺身而出。这次凭一己之力扭转乾坤……这份情义，厚重得让他感到沉甸甸的。
他轻轻叹了口气，声音低沉却清晰：“香姐于我，恩同再造。这份情，我江荣廷这辈子，怕是砸锅卖铁也还不清了。”
庞义也沉默了，他深知大哥的性子，这话里的分量有多重。
临近碾子沟头道沟口时，眼前的景象让江荣廷和庞义都愣住了。只见沟口黑压压站满了人！火把将四周照得通明。
站在最前面的，是眼眶含泪却努力微笑着的吴佳怡，她身旁是抱着孩子的陈妈。身后，朱顺、吴海峰、范老三、马翔、刘宝子等各营管带悉数到场，再后面，是密密麻麻的巡防营士兵、金工、农户、商户……人人脸上都洋溢着激动和喜悦。
“恭迎分统回山！”不知谁先喊了一声，顿时，山呼海啸般的欢呼声响彻山谷。
江荣廷滚鞍下马，快步走到吴佳怡面前，千言万语堵在胸口，只化作一句：“佳怡，我回来了。”
吴佳怡的泪水终于滑落，用力点了点头：“回来就好！”
朱顺等人围了上来，七嘴八舌地问候着，场面热烈非凡。江荣廷目光在人群中扫过，与一个个熟悉的弟兄点头致意，但他敏锐地注意到，人群中少了那个熟悉的身影——邱玉香。他心中闪过一丝不易察觉的失落和疑惑，但此刻不便多问。
在众人的簇拥下回到会房大院，这里早已摆好了简单的接风宴席。但江荣廷抬手制止了大家的喧闹，脸色沉静下来。
“诸位弟兄，诸位乡亲！”他声音洪亮，“我江荣廷此番能平安归来，仰仗的是徐大人明察秋毫，靠的是诸位弟兄同心同德，还有……邱掌柜的鼎力相助！这份情义，我记下了！但现在，还不是庆祝的时候。家里，还有些事要料理。”
他目光转向朱顺，语气变得严肃：“老朱，把张鹏夫妇带上来。”
气氛瞬间凝重起来。很快，两名士兵将面如死灰、浑身抖如筛糠的张鹏和他那早已吓瘫的李氏拖了上来，按倒在地。
江荣廷走到他们面前，居高临下，目光如刀，声音冰冷：“张鹏，李氏，你二人，可知罪？”
张鹏磕头如捣蒜，涕泪交流，话都说不利索了：“分统……分统饶命啊……我不是人……我鬼迷心窍……我是被阿保林逼的啊……”
李氏更是连哭的力气都没了，瘫在地上如同一滩烂泥，裤裆湿了一片，散发出一股骚臭味。
看着这对夫妇的惨状，想着就是因为他们，差点让整个碾子沟万劫不复，让江荣廷性命不保，站在一旁的朱顺再也抑制不住怒火。这个平日里最为沉稳的汉子，此刻双眼赤红，猛地拔出腰间的刀，一步踏出，厉声道：
“分统！跟这种忘恩负义、卖主求荣的狗东西还有什么可说的！让我亲手宰了他们，祭奠死去的弟兄，也给咱们碾子沟清理门户！”
说着，举刀就要向张鹏砍去。满院子的人都屏住了呼吸。
“住手！”江荣廷一声断喝，拦住了朱顺。
朱顺急道：“分统！他们差点害死你啊！”
就在这时，那李氏听闻要被杀，竟直接眼睛一翻，吓晕了过去。刘宝子在一旁看得火起，上前一把将她揪起来，抡起巴掌“啪啪”就是几个结实的耳光，骂道：“醒醒！你个败家的娘们！现在知道装死了？赌钱的时候怎么不想想今天！”
李氏被打得脸颊红肿，悠悠转醒，又开始嚎哭起来。
江荣廷看着这场闹剧，心中亦是怒火翻腾。他何尝不想将这对夫妇千刀万剐？他深吸一口气，压住怒火，对朱顺，也是对全院的人沉声说道：
“朱顺，你的心情我懂。我比你们任何人都恨！但你们想想，杀了他们，容易。可他们家里那才几岁的娃娃怎么办？没了爹娘，在这世上怎么活？”
他目光扫过张鹏和李氏，语气复杂：“张鹏是有罪，罪该万死！但他最初，也确实是被阿保林抓住了李氏赌债的把柄，被迫下水。后来是越陷越深，难以回头。说到底，是这世道逼人，也是他自己没挺住脊梁骨！”
他停顿了一下，做出了决断：“国有国法，家有家规。按军法，通敌卖主，死罪难逃。但念在你张鹏最终并未造成不可挽回之后果，且尚有一丝悔改之心，更看在你们那无辜孩子的份上……”
江荣廷的声音在大院里回荡：“死罪可免，活罪难饶！即日起，革去张鹏哨官之职，降为普通士卒，戴罪立功！其妻李氏，鞭笞二十，禁足一年，若再敢生事，定斩不饶！你们夫妇所有非法所得，全部充公！哨官一职，由万福接任！”
这个判决，出乎了所有人的意料。既彰显了法度威严，又留了一线生机，更体现了人情。
张鹏简直不敢相信自己的耳朵！他原本以为必死无疑，没想到竟然还能活命！巨大的心理冲击让他彻底崩溃，他不再是磕头，而是开始疯狂地用手抽打自己的脸颊，一边打一边发出撕心裂肺的哭嚎：
“分统！我不是人！我是畜生啊！您还留我一条狗命……我张鹏这辈子……这辈子当牛做马也报答不了您的大恩大德啊！我以后要是再敢有二心，天打五雷轰，不得好死！”
他那副悔恨交加、近乎癫狂的模样，让在场不少原本义愤填膺的人，心里也多了几分复杂的情绪。
江荣廷疲惫地挥了挥手：“带下去。”
士兵将又哭又笑、几乎虚脱的张鹏和瘫软的李氏拖了下去。
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