夜色深沉，距离赵匡胤军寨二十里外的一处荒废山神庙。
在惨淡的月光下显得格外阴森。
庙宇早已破败不堪，残垣断壁间杂草丛生。
唯有正殿还勉强维持着轮廓，但屋顶也塌了半边，露出后面黑黢黢的天空。
王彦升按着腰刀，独自一人立于破庙院中。
耳畔只有风吹过残破窗棂发出的呜咽声，以及夜枭偶尔凄厉的啼叫。
他心中有些发毛，若非赵虞候严令，他绝不愿在深夜来此鬼地方。
见那些鬼气森森的人。
约定的时辰将至，一阵极其轻微，几乎与风声融为一体的马蹄声由远及近。
王彦升立刻警觉起来，手紧紧握住了刀柄。
只见三名骑士如同幽灵般从庙后的阴影中滑出，悄无声息地勒住马匹。
依旧是那副寻常商旅的打扮，但那股子剽悍冷冽的气息。
以及腰间那形制特殊的略弯佩刀，让王彦升瞬间确认了他们的身份。
为首一人翻身下马，动作干脆利落。
却带着一种刻板的协调感，仿佛每一个动作都经过千百次重复，毫无多余。
他身材不算特别高大，但肩背宽阔，步伐沉稳。
脸上蒙着一块黑布，只露出一双在夜色中锐利得惊人的眼睛。
那目光扫过来，王彦升竟觉得皮肤有些刺痛，像是被冰冷的刀锋刮过。
“王队正。”
来人的声音低沉沙哑，没有任何情绪起伏，如同在陈述一个既定事实。
“尊驾。”
王彦升深吸一口气，压下心中的不适，抱了抱拳。
“虞候已等候多时。”
他侧身示意对方进入那勉强还算完整的正殿。
殿内更是破败，神像早已坍塌。
只剩下半截基座，蛛网遍布，空气中弥漫着尘土和霉菌的味道。
赵匡胤负手站在殿中央，背对着门口，听到脚步声，缓缓转过身。
他脸上没有任何表情，目光如电，直视那蒙面使者。
“赵虞候。”
使者微微颔首，算是行礼。
姿态间并无多少恭敬，反而带着一种审视的意味。
“贵方屡次传讯，邀赵某合作，却始终藏头露尾，连真容都不肯示人，这叫赵某如何相信你们的诚意？”
赵匡胤开门见山，语气带着一丝压迫。
使者那双露在外面的眼睛毫无波澜，平静地回应。
“真容不过皮相，无关紧要。”
“重要的是，我们所行之事，与赵虞候目下之所求，是否一致。”
他的声音依旧平淡。
“陈文仲，是虞候眼前之碍，亦是吾等必须清除之‘变数’。”
又听到“变数”这个词。
赵匡胤眉头微蹙。
“何为‘变数’？尔等究竟是何人？为何非要与陈文仲过不去？”
“世间运行，自有其轨。”
“偏离既定之轨者，即为‘变数’。”
使者的回答依旧玄奥。
“陈文仲之存在，其势力之膨胀，已严重干扰轨迹。”
“若不加以修正，恐生不可预知之祸乱。”
“吾等之职责，便是维护轨迹，清除‘变数’。”
他顿了顿，目光似乎穿透黑暗，直视赵匡胤内心。
“至于吾等身份，虞候不必深究。”
“只需知道，吾等能助虞候，更快地获得足以抗衡，乃至压倒陈文仲之力。”
赵匡胤心中震动。
这番话虽仍云山雾罩，但其中透露出的信息却令人心惊。
“维护轨迹”？
“清除变数”？
这听起来，仿佛他们是在维护某种既定的……秩序？
或者说，命运？
而陈稳，是那个打破了命运的人？
这个认知，非但没有让他感到荒谬。
反而让他对陈稳那不可思议的崛起，有了一种模糊的、近乎合理的解释。
难道陈文仲，真是得了什么逆天的机缘，才如此与众不同？
“如何助我？”
赵匡胤压下心中的惊涛骇浪，沉声问道。
他不再纠结于对方的身份，转而关注最实际的问题。
“情报，资源，乃至……时机。”
使者言简意赅。
“陈文仲倚仗者，无非其三县之地高效产出，及其麾下精锐。”
“其高效之源，在于其对工匠、农事、乃至吏治之‘非常’掌控。”
“吾等可提供其内部更详尽之信息，助虞候寻其弱点，断其根基。”
他向前微微一步，声音依旧低沉，却带着一种蛊惑人心的力量。
“至于资源……河北之地，乃至塞外，并非只有他陈文仲能弄到盐铁、马匹。”
“吾等自有渠道，可为虞候提供所需，价格，远低于市面。”
“甚至，在某些关键之时，吾等可助虞候，创造‘恰到好处’的时机。”
赵匡胤目光闪烁。
情报和资源，正是他目前急需的。
边市之争的惨败，让他深刻意识到自己在这些方面的短板。
如果真有这样一个神秘组织在背后提供支持……
“代价呢？”
赵匡胤不是天真之人，深知天下没有白吃的午餐。
“尔等如此助我，想要赵某做什么？”
“虞候只需顺势而为，不断壮大自身，在关键节点，做出‘正确’的选择即可。”
使者的回答依旧模糊。
“待‘变数’清除，轨迹回归。”
“虞候自然能得享其成，位极人臣，乃至……更进一步。”
更进一步！
这三个字如同重锤，狠狠敲在赵匡胤的心上。
他呼吸微微一滞，眼中闪过一丝难以抑制的热切。
虽然他早有雄心，但如此直白地被点破，还是让他心头狂跳。
殿内陷入了短暂的沉默，只有风吹残垣的呜咽声。
赵匡胤在心中飞速权衡。
与虎谋皮，风险极大。
这些人的目的绝不单纯，所谓“维护轨迹”背后，定然隐藏着更大的图谋。
自己很可能只是他们手中的一把刀。
但是，若拒绝合作，凭他自己。
何时才能追赶上陈稳那恐怖的发展速度？
何时才能摆脱这种被压制、甚至可能被吞噬的处境？
乱世之中，不进则退，退则万劫不复！
野心、不甘、以及对力量的渴望，最终压倒了那丝警惕。
他抬起头，目光变得坚定而锐利。
看着那如同雕塑般站立、眼神冰冷的使者，沉声道。
“好！既然目标一致，那赵某……便与贵方，合作一次！”
使者露在外面的眼睛，似乎微微眯了一下。
闪过一丝难以察觉的、如同机械达成目标般的光芒。
“明智的选择。”
他沙哑地说道，随即从怀中取出一个细小的竹管，递给赵匡胤。
“此乃初次合作的‘诚意’，关于陈文仲近期可能之动向，及三县部分物资储备之详情。”
“后续，会有人与王队正联系。”
赵匡胤接过那尚带一丝体温的竹管，紧紧攥在手中。
“希望贵方的‘助力’，不会让赵某失望。”
他盯着使者，一字一句地说道。
“必不会让虞候失望。”
使者微微躬身，不再多言。
转身便带着两名始终沉默如影子般的随从，迅速消失在庙外的黑暗中。
如同他们来时一样，悄无声息。
王彦升这才松了口气，发现自己的后背竟已被冷汗浸湿。
赵匡胤独自站在破败的神殿中，低头看着手中的竹管，指尖因用力而微微发白。
他不知道自己今日的决定是对是错。
但他知道，从此刻起，他已别无选择。
只能沿着这条布满荆棘与未知的道路，走下去。
鸦影已现，更深更冷的暗流，开始涌动。
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