韦鲁斯港的压抑气氛令人窒息，情报收集进展缓慢。在初步接触了“老烟斗”，获得一些语焉不详的警告和关于翡翠商会巡逻队大致活动范围的模糊信息后，默言决定主动出击，深入港口附近的雨林边缘进行侦查，试图找到通往内陆遗迹的路径，并亲眼看看翡翠商会的活动。
小队由默言、巴瑞特以及四名最精锐、拥有丛林经验的老水手组成，其中包括从北海时期就追随巴瑞特，外号“独耳”的老兵卡尔。艾莉安娜留在船上监控港口能量变化，萨尔瓦多和塞缪尔则负责接应。
雨林如同一个绿色的巨大蒸笼，闷热、潮湿，光线被层层叠叠的树冠切割得支离破碎。
脚下是松软腐烂的落叶，空气中充满了各种奇异昆虫的嗡鸣和不知名生物的叫声。
根据“老烟斗”提供的粗略方向，他们小心翼翼地沿着一条几乎被植被吞噬的小径前进。
行进约半日后，走在侧翼负责警戒的卡尔突然举起拳头，示意停止。
他侧耳倾听，低声道：“头儿，有动静，前面……还有左边，不太对劲。”
空气中弥漫着一种不自然的寂静，连惯常的鸟鸣虫嘶也消失了，仿佛整片森林都在屏息等待。
几乎在他话音落下的同时，左侧茂密的灌木丛猛地晃动，几道墨绿色的身影如同鬼魅般窜出，手中端着十字弩，正是翡翠商会的巡逻队！
他们显然早已在此设伏，弩箭上淬炼的寒光在树叶间隙的微光下闪烁，带着致命的威胁。
“敌袭！找掩护！”默言厉声喝道，身形一闪，已躲到一棵巨大的榕树气根之后，短弩瞬间瞄准、击发，一名敌人的弩手应声倒地。
他的动作干净利落，没有丝毫犹豫，仿佛早已预料到这场遭遇战。
战斗瞬间爆发。弩箭嗖嗖地穿过林间空地，带起一阵阵尖锐的破空声，水手们依托树木和地形进行还击，呼喊声与弓弦震动声交织在一起。
巴瑞特怒吼着，挥舞战斧挡开一支射向默言的冷箭，刚想冲锋搅乱对方阵型，异变再生！
从他们右前方的阴影里，传来一阵令人毛骨悚然的低吼。
那声音低沉而扭曲，完全不似自然生物所能发出。
两只体型硕大、皮毛斑驳的豹形生物缓缓走出，它们的肌肉异常发达，却呈现出一种病态的浮肿。
它们的眼睛闪烁着不正常的幽绿色光芒，嘴角流淌着粘稠的涎液，爪子上缠绕着丝丝缕缕的黑色能量——显然是被翡翠商会某种黑暗能量腐蚀、操控的丛林生物！
它们的每一步都踏得地面微微震颤，散发着腐败与死亡的气息。
“小心那些畜生！”巴瑞特大吼，声音中充满了警惕与愤怒。
一只腐蚀巨豹猛地扑向小队侧翼，目标直指正在装填弩箭的卡尔！它的速度快得惊人，化作一道斑驳的残影，带着一股腥风和毁灭的气息，仿佛一道来自深渊的闪电。
“卡尔！”巴瑞特目眦欲裂，距离太远，他已来不及挥斧拦截。
他只能眼睁睁地看着那闪烁着幽光的利爪挥向自己的战友。
卡尔听到警告，仓促间抬起弩身格挡，但那腐蚀巨豹的力量远超寻常野兽！
只听“咔嚓”一声，弩身断裂，木屑纷飞，闪烁着幽光的利爪去势不减，直取卡尔的咽喉！
就在这千钧一发之际，巴瑞特爆发出惊人的速度，合身撞开了卡尔！他自己则完全暴露在利爪之下！他下意识地抬起左臂格挡——
刺啦！
随着令人牙酸的金属撕裂声，巴瑞特左臂上精钢打造的护臂如同纸糊般被撕裂开来！尖锐的爪尖深深嵌入他的血肉，一股带着腐蚀性的黑暗能量顺着手臂蔓延，带来钻心的剧痛和麻痹感！
他几乎能感觉到那邪恶的能量如同活物般钻入他的血液，试图侵蚀他的意志。
巴瑞特痛吼一声，右手的战斧本能地横扫而出，逼退了还想继续攻击的巨豹。
他低头看去，左臂鲜血淋漓，伤口周围的皮肤隐隐发黑，臂甲彻底报废，只剩下几片扭曲的金属挂在手臂上
剧痛几乎让他握不住战斧，但他仍死死地盯着眼前的敌人，不肯后退半步。
“头儿！”
被撞开的卡尔惊魂未定，看着巴瑞特鲜血淋漓的手臂，眼中充满了后怕与感激，还有一丝未能保护好侧翼的自责。
他迅速抽出备用的短刀，护在巴瑞特身前，面对再次逼近的巨豹，眼神变得决然。
那一刻，巴瑞特看着卡尔信赖又带着愧疚的眼神，感受着左臂传来的剧痛和无力感，一股前所未有的情绪涌上心头。
是愤怒，是对敌人的，更是对自己的。
他足够勇猛，可以撕裂任何挡在面前的敌人，但当战友需要最坚实的守护时，他引以为傲的力量和战斧，却显得如此单薄！刚才若是再慢一瞬，跟随自己多年的老兄弟就要血溅当场！
这念头像一把淬毒的匕首，刺得他心头比手臂更痛。
这种守护不力的无力感，比手臂上的伤口更让他刺痛。
后续的战斗在默言精准的指挥和队员们的奋力搏杀下结束，击退了巡逻队，那两只腐蚀巨豹也被击杀。
但小队也付出了代价，除了巴瑞特，另有两人轻伤，更重要的是，一种凝重的气氛笼罩了众人。
当晚，带着疲惫和伤痕，侦查小队返回了船上。船医为巴瑞特处理了伤口，清除了腐蚀性能量，但左臂短时间内无法发力。
夜深人静，巴瑞特独自一人，拖着包扎好的左臂，沉默地走进了灯火昏暗的底舱仓库。他无视了那些闪耀的金币和珠宝，径直走向角落。
那里，那面造型奇特、铭刻着古老花纹的塔盾，正静静地倚靠在舱壁上，暗沉的色泽在昏黄灯光下仿佛在呼吸。
白天战友遇险的画面、卡尔的眼神、自己手臂被撕裂的无力感……一幕幕在他脑中回放。他一直认为，最强的防御就是进攻，用敌人的鲜血来确保同伴的安全。但今天，他意识到，有些时候，需要一面无法被摧毁的壁垒，需要一种绝对意义上的守护。
他伸出未受伤的右手，触摸着塔盾冰冷而厚重的表面。那繁复的纹路在他指尖下，似乎传来一丝极其微弱的、如同心跳般的搏动。
“也许……你说得对。”巴瑞特对着盾牌，仿佛在对自己低语，“光会砍杀还不够。”
他深吸一口气，用单手费力地，却异常坚定地将这面尘封的塔盾提了起来，扛在肩上。然后，他转身，一步步走上安静的甲板。
月光下，受伤的壮汉开始笨拙地、却无比认真地练习着持盾、格挡、移动。塔盾沉重的分量压在他的伤筘上，带来阵阵刺痛，但他咬牙坚持着。
每一次举盾，都仿佛在重新定义他的战斗方式，每一次移动，都凝聚着守护身后一切的决心。
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