“曹团长，县城的秩序差不多稳住了，商户开始开门，百姓们也敢上街了。”沈万邦手里拿着治安清单，快步走到曹兴国面前，脸上带着轻松的笑意，“伪政府的旧职员甄别得差不多，愿意留下做事的都安排了岗位，那些作恶多端的，已经关起来了。”
曹兴国站在县衙门口的石阶上，望着街上渐渐恢复生气的景象，点了点头：“好。让工作队多跟百姓聊聊，看看还有什么难处。另外，通知各营，三天后准备南下，咱们得趁胜扩大根据地。”
“南下？”沈万邦愣了一下，“不再多休整几天？弟兄们打县城累得不轻。”
“累也得走。”曹兴国望着南方，眼神坚定，“鬼子不会甘心失去县城，肯定会从省城派兵反扑。咱们南下，既能避开锋芒，又能接应其他根据地的同志，一举两得。”
正说着，远处传来马蹄声，楚天理穿着整齐的军装，骑着战马奔了过来。他翻身下马，手里拎着一个牛皮枪套，脸上带着几分复杂的神色。
“曹团长，忙着呢？”楚天理将枪套递给曹兴国，“看看这个，算不算份像样的礼物。”
曹兴国打开枪套，里面是一把崭新的德式毛瑟手枪，枪身锃亮，枪管上还刻着精致的花纹。“好枪。”他掂量了一下，抬头笑道，“楚旅长这是要送我家伙什？”
“算是吧。”楚天理叹了口气，“刚接到二战区长官部的命令，让我带45旅南下，去前线参加会战。这枪是我当年在德国受训时买的，用着顺手，送给你，算是谢你西山坡和攻城时的援手。”
曹兴国明白了，楚天理这是要走了。他从腰间解下一把日军指挥刀——正是之前缴获冈田的那把，刀鞘上还镶着铜质的樱花纹。“楚旅长要走，我也没什么好送的。这把刀，是冈田的，你带着，也算个念想，让弟兄们看看，小鬼子不是打不垮的。”
楚天理接过军刀，抽出半截，刀刃寒光闪闪。“好刀！”他重重点头，“这刀我收下了。曹团长，说句心里话，以前我对你们八路军确实有偏见，觉得你们装备差、人少，成不了气候。但这几次并肩作战，我服了——你们打仗有勇有谋，对百姓实心实意，是真抗日的队伍。”
“楚旅长过奖了。”曹兴国握住他的手，“都是中国人，抗日不分彼此。到了前线，多杀鬼子，给咱们大青山的弟兄们争口气。”
“那是自然！”楚天理用力握了握他的手，“等把小鬼子赶出去，咱们再在北平城喝庆功酒！”
“一言为定！”
楚天理翻身上马，对曹兴国敬了个标准的军礼，然后调转马头，朝着45旅的营地奔去。很快，西山坡方向传来集合的号角声，一支整齐的队伍开拔了，朝着南方前进。
曹兴国站在城门口，望着他们远去的背影，直到再也看不见，才转身对沈万邦道：“传令下去，加快准备，咱们也该动身了。”
县城里的百姓听说八路军要南下，纷纷涌到街上送行。有的端来热水，有的送来干粮，还有的老人拉着战士的手，叮嘱他们注意安全。
“八路军同志，你们可一定要回来啊！”一个大娘抹着眼泪。
“大娘放心，等打跑了鬼子，我们就回来！”战士们笑着回应。
三天后，独立团准时出发。曹兴国骑着一匹缴获的战马，走在队伍最前面。县城的百姓们站在路边，挥手告别，口号声此起彼伏：“八路军万岁！”“打跑小鬼子！”
队伍走出很远，曹兴国回头望去，县城的轮廓渐渐模糊。他知道，这一别，不知道什么时候才能回来，但他更清楚，只有继续战斗，才能让这片土地真正安宁。
“团长，前面就是三不管地带，据说有不少散兵和土匪。”侦查员前来汇报。
曹兴国勒住马，道：“散兵要是愿意抗日，就吸收进来；土匪要是敢拦路，就给他们点颜色看看。告诉弟兄们，打起精神，南下的路，不会太平。”
“是！”
队伍继续前进，脚步声在山谷里回荡。战士们背着枪，扛着弹药，脸上带着疲惫，却眼神明亮。他们知道，前面有更艰苦的战斗在等着，但只要跟着曹兴国，跟着独立团，就没有打不赢的仗。
周铁山走在队伍里，拍着身边一个年轻战士的肩膀：“小子，别怕，到了南边，让你见识见识咱们独立团的厉害！”
年轻战士握紧了枪，用力点头：“班长，我不怕！只要能打鬼子，去哪都行！”
曹兴国听到他们的对话，嘴角露出一丝笑容。他抬头望向南方，那里的天空和大青山一样蓝，但也笼罩着鬼子的阴影。
“走！”他大喝一声，战马嘶鸣着，朝着南方奔去。
队伍紧随其后，像一条长龙，蜿蜒在群山之间。阳光洒在他们身上，镀上了一层金色的光辉，仿佛在预示着前方的胜利。
“南下！”
“南下！”
战士们的呼喊声在山谷里回荡，充满了必胜的信念。
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