“造化炉”的轰鸣声犹在耳畔，蒸汽力量带来的变革曙光初现，一场更为紧迫、关乎帝国根基的巨大危机，却已如同北方的阴云，沉沉压向了帝都。
时值盛夏，本该是万物滋长、雨水丰沛的季节。
然而，帝国北方八郡，自春末以来，竟滴雨未落！
赤日炎炎，如同巨大的火炉，无情地炙烤着大地。
龟裂的田地里，禾苗早已枯死，蜷缩成焦黄的干草，一脚踩上去便化为齑粉。
原本奔腾的河流水位急剧下降，露出干涸的河床和发白的卵石，只剩下几洼浑浊的泥汤。
连耐旱的树木都耷拉着叶子，了无生机。
龟裂的大地张开无数道贪婪的口子，仿佛要吸尽世间最后一丝水汽。
热风卷着沙尘，刮过荒芜的村庄和城镇，带来死亡的气息。
昔日还算繁华的官道上，如今挤满了拖家带口、面黄肌瘦的流民。
他们眼神麻木，步履蹒跚，如同行尸走肉，向着传说中还有活路的南方艰难迁徙。
路边时可见倒毙的尸体，无人掩埋，很快便被秃鹫和野狗分食。
赤地千里，饿殍遍野！
“爹……我渴……饿……”
一个瘦得皮包骨头的小女孩，蜷缩在母亲的怀里，气若游丝地呻吟着。
她的母亲眼神空洞，只能无力地拍打着孩子的后背，嘴唇干裂得渗出血丝。
“老天爷啊！开开眼吧！下一场雨吧！”
有老农跪在干裂的田埂上，对着苍天磕头直至额头鲜血淋漓，却得不到任何回应。
绝望与恐慌，如同瘟疫般在北方八郡蔓延。
一些小规模的抢粮骚乱已经开始出现，地方官府被压得焦头烂额，库存的粮仓在庞大的灾民数量面前，如同杯水车薪。
更大的动荡，一触即发！
八百里加急的告灾文书，如同雪片般飞入帝都，堆满了中书省的案头。
每一次驿马的蹄声，都像重锤敲击在朝堂诸公的心上。
金銮殿内，气氛凝重得如同铅块。
龙椅上的凤倾凰，绝美的面容上笼罩着一层寒霜，凤眸之中蕴含着压抑的怒火与深深的忧虑。
她登基时日尚短，根基未稳，便遭遇如此百年不遇的大灾，这是对她统治能力的巨大考验。
“众卿家！”
她的声音清冷，带着一丝不易察觉的疲惫，“北地八郡大旱，民生维艰，流民数十万，已呈席卷之势！
有何良策，可解此燃眉之急，安顿灾民，稳定局势？”
殿下一片寂静。
户部尚书硬着头皮出列：“陛下，国库……国库存粮虽有一些，但要赈济八郡数百万灾民，实在是……捉襟见肘。
且路途遥远，运输损耗巨大，恐难及时到位……”
工部尚书也面露难色：“兴修水利固然是长远之计，可如今河流干涸，打井……浅层井已无水，深层井耗费巨大，非短期能见成效啊！”
兵部尚书则忧心忡忡：“陛下，流民聚集，恐生民变，且北狄近来亦有异动，边关压力倍增，兵力难以抽调维稳内地……”
一众大臣你望我，我望你，引经据典，说的多是“节流”、“劝谕”、“祈雨”等不痛不痒、或是远水难救近火的老生常谈。
甚至有人隐晦地提出，是否应考虑“削减用度”，暗示女帝的某些“新政”（如支持萧辰的工坊）耗费过大。
凤倾凰越听，脸色越是冰寒。
这些臣子，平日里高谈阔论，到了关键时刻，竟无一人能拿出切实可行的方略！
她的目光，不由自主地投向了武将班列中，那个一直沉默不语的身影——萧辰。
他刚从九死一生的西域归来，带回了灵泉，稳固了玄凤，成立了九凤阁，更是弄出了那名为“造化炉”、展现出不俗潜力的奇物。
他总能带来奇迹，不是吗？
而与此同时，某些潜藏在暗处的势力，也开始了动作。
退朝后，几位身着华服、气度不凡的中年男子，秘密聚在帝都某处奢华府邸的密室中。
“诸位，机会来了！”
为首者，乃是北方四大世家之一，王家的家主王琨。
他眼中闪烁着精明的光芒，“此次大旱，朝廷必然要开仓放粮，赈济灾民。这可是块肥肉！”
旁边李家家主捋着胡须，阴恻恻地笑道：“王兄所言极是。各地官仓的存粮，我们几家早已摸清。
只要操作得当，这赈灾的粮食……嘿嘿，大部分还得‘借’我们的手，流入市场。届时，这粮价嘛……”
“不仅如此，”
赵家家主接口道，“那萧辰小儿，仗着女帝宠信，弄什么‘九凤阁’，搞什么‘奇技淫巧’，更是断了我们不少财路。
此次若他被派去赈灾，正好让他尝尝这民怨沸腾、焦头烂额的滋味！
若是办砸了……哼，看他如何收场！”
孙家家主谨慎道：“还是要小心，此子诡计多端，不可小觑。”
王琨不屑地摆摆手：“天灾面前，个人勇武与些许奇巧有何用？
数百万张嗷嗷待哺的嘴，足以将他拖垮！
我们只需暗中囤积居奇，再让地方上的人给他使点绊子，保管让他寸步难行！
届时，女帝也不得不倚重我们这些‘根基深厚’的世家来稳定局面！”
几人相视而笑，仿佛已看到萧辰在灾情中狼狈不堪，而他们则趁机攫取巨大利益并打压政敌的美好前景。
人祸的阴影，开始在天灾的掩护下，悄然滋生。
皇宫，御书房。
凤倾凰揉着发胀的眉心，看着案头堆积如山的告急文书，心中烦闷异常。
满朝文武，竟无一人能真正为她分忧！
“陛下，”
心腹老宦官低声禀报，“镇北侯萧辰，在殿外求见。”
凤倾凰精神微微一振：“快宣！”
萧辰大步走入御书房，行礼之后，直接开口：“陛下，北地旱情，臣已知晓。情况危急，刻不容缓。”
“爱卿有何良策？”
凤倾凰迫不及待地问道，美眸紧紧盯着他。
萧辰神色凝重，沉声道：“陛下，常规赈济，杯水车薪，且易滋生贪腐，被宵小之辈中饱私囊。
流民聚集，若不安置，必成祸乱之源。臣以为，当以非常之法，行雷霆手段！”
“何为非常之法？”
凤倾凰身体微微前倾。
“以工代赈！”
萧辰斩钉截铁，“与其白白发放粮食，不如以粮食为酬劳，大规模招募青壮流民，兴修水利，挖掘深井，开辟道路！
既能缓解眼前饥荒，又能为北方打下长治久安的基础！”
“同时，严查囤积居奇、哄抬粮价之奸商，稳定市场！
开放皇家与官仓，平抑粮价！并由金凤商会调动南方粮草，全力支援北方！”
“此外，臣在工部与墨大家研制的一些新式农具，如龙骨水车、曲辕犁等，或可在有水之地，极大提升耕作效率，减少人力依赖……”
他将脑海中构思的，结合了现代救灾理念与当前世界实际情况的系统性方案，条理清晰地阐述出来。
凤倾凰听着，眼中的光芒越来越亮。
萧辰的方案，虽然大胆，甚至有些离经叛道，却直指核心，兼顾了应急与长远，远比那些老臣的陈词滥调更具可行性与魄力！
她猛地站起身，凤眸中闪过一丝决断：“好！萧爱卿，朕就知道，你从未让朕失望！”
她走到书案前，提起朱笔，迅速写下一道圣旨，盖上玉玺。
“萧辰听旨！”
“臣在！”
“朕命你为钦差大臣，总领北地八郡赈灾安抚事宜，赐尚方宝剑，有权调动北地一切兵马、钱粮、官吏！
遇事可先斩后奏！务必给朕稳住局势，安抚灾民，扑灭这场大火！”
声音铿锵，带着无限的信任与沉重的期望。
萧辰双手接过那沉甸甸的圣旨，感受着其中蕴含的巨大权力与责任，他抬起头，目光坚定如磐石：
“臣，萧辰，领旨！必不负陛下重托！”
压力如山，但萧辰的眼中，却燃烧着挑战的火焰。
北地旱魃，世家暗手，百万流民……这无疑是一个巨大的泥潭。
但他偏要踏进去，不仅要平息天灾，更要借此机会，将这帝国的沉疴顽疾，狠狠地刮骨疗毒！
一场没有硝烟，却同样残酷的战争，即将在北方的焦土之上拉开序幕。
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