周镇长府邸的正厅内，气氛庄重而略带几分压抑。上好的檀香在鎏金香炉中静静燃烧，青烟袅袅，却难以完全驱散空气中那份因后怕与歉疚而生的凝重。
钟老秀才须发微颤，带着夫人起身，向着端坐于主客位的苏夫人深深一揖，声音饱含沉痛与自责：“苏夫人，老朽教女无方，治家不严。灵溪那丫头，不知轻重，邀令千金来此偏远小镇，却未能护得周全，致使苏小姐遭遇如此惊险，险些酿成大祸。此皆老朽之过，家门之羞，实在……愧对夫人信任，愧对苏大人嘱托！” 钟老夫人也在一旁连连颔首，眼中含泪，满是后怕与歉意。
周镇长与夫人也连忙起身，周镇长拱手道：“苏夫人，此事发生在清水镇地界，乃是我这父母官失职，治安不靖，方让宵小之徒有机可乘，惊扰了苏小姐千金之躯。下官监管不力，难辞其咎，已向州府递了请罪文书。夫人若要怪罪，只管怪在下官身上。” 周夫人亦是一脸忧色，补充道：“苏小姐吉人天相，平安归来，实乃万幸。但此事确是我清水镇上下之失，夫人心中若有气，我们都能理解。”
坐在上首的苏夫人，年约四旬，身着淡紫色团花暗纹褙子，梳着整齐的发髻，插着一支简洁的碧玉簪，面容与苏婉有五六分相似，只是更为端庄严肃，眉宇间带着久居上位者特有的威仪和一丝掩藏不住的疲惫与忧色。她抬手虚扶，声音平静却自有一股不容置疑的力度：
“钟先生，周镇长，诸位快快请起，不必如此。”
待几人重新落座，苏夫人才缓缓开口，目光扫过众人：“此事原委，我已大致清楚。此次小女遇险，皆因她自身任性妄为、不识人心险恶所致。她已年过及笄，非懵懂孩童，应邀访友是她自己的决定，独自离群更是她自己的鲁莽。我苏家虽非钟鸣鼎食之族，却也从未将女儿娇惯成经不得风雨的瓷娃娃。自己的选择，自当承担后果。诸位肯在她遇险时鼎力相助，动员全镇之力搜寻营救，此恩此情，苏家铭记在心，感激不尽，何来怪罪之理？”
她语气平和，却将责任划分得清晰明了，既未过分苛责女儿，也婉拒了对方过度的自责，更明确表达了感激之情，一番话说得滴水不漏，尽显大家风范。
钟老秀才和周镇长闻言，心下稍安，但愧疚之感未减。周镇长道：“夫人深明大义，下官感佩。然护卫百姓安宁，本就是我辈职责所在。令千金在镇上出事，我等终究难逃疏忽之责。”
苏夫人微微摇头：“周镇长恪尽职守，清水镇民风淳朴，素来安稳，此次乃是意外。我已听闻，镇上捕快赵小川、郑捕头，以及济世堂的林郎中等人，皆是不顾自身安危，连夜搜寻，奋力营救。尤其是那位……听闻是归云客栈的伙计，更是舍命相护，才使小女得以保全性命。此等义举，已远超职责所在。”
她顿了顿，从袖中取出一张早已备好的银票，置于桌上，推向周镇长：“小女父亲此刻正值秋闱紧要关头，无法脱身前来，心中亦是焦急万分，特嘱托我务必代他，向清水镇诸位援手之人，表达最诚挚的谢意。这五百两银子，并非赔偿，亦非赏赐，权作苏家对清水镇此次因搜救耗费的人力物力的一点补偿，以及对镇上义士们的些许心意。其中一部分，还请周镇长代为转交那位重伤的白小哥及其家人，以表慰问。剩余部分，可用于修缮镇上学堂、道路，或添置些公用之物，略尽绵薄之力。”
五百两！这可不是小数目。钟老秀才和周镇长俱是一惊，连忙推辞：“使不得！使不得！夫人，这太多了！救人是本分，怎能收如此重礼？”
苏夫人神色坚定：“诸位若不收，便是觉得我苏家诚意不够，或是瞧不起这点心意了。救命之恩，无以为报，些许银钱，聊表寸心。还请万勿推辞。”
见她态度坚决，周镇长与钟老秀才对视一眼，知道再推辞反而显得矫情，且这笔钱若真能用之于民，也是好事。周镇长这才郑重接过银票，起身拱手：“既如此，下官代清水镇百姓，谢过苏夫人、苏大人厚赠。此银必定妥善使用，每一笔开销都将公示于众，绝不辜负夫人美意。”
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与此同时，翰墨斋钟灵溪的闺房内。
苏婉已经换下了染血的衣物，穿着一身干净的鹅黄色家常衣裙，左肩和双手都裹着厚厚的纱布，脸色依旧苍白，但精神尚可。钟灵溪坐在她床边，寸步不离，眼睛还红肿着，显然是哭过许久。
“婉儿姐，你……你真的没事了吗？还疼不疼？都怪我，都怪我不好……” 钟灵溪一开口，眼泪又差点掉下来，“要不是我非要留你在镇上多玩几日，要不是我没看出你心情不好没跟紧你，要不是我……你也不会遇到那种可怕的事，小白哥也不会受那么重的伤……我……我真是……”
苏婉伸出未受伤的右手，轻轻握住钟灵溪的手，柔声打断她：“灵溪，别这么说。这事真的不怪你。是我自己心里……有些烦乱，想一个人静一静，才独自跑出去的。是我大意，低估了人心险恶，才给了歹人可乘之机。你邀请我来，是出于好意，我在这里过得很开心，认识了你，也见识了不一样的风景。至于小白……” 她顿了顿，眼中闪过一丝复杂难言的情绪，“那是他自己的选择，也是……命运使然。你不必把所有人的责任都揽到自己身上。”
“可是……” 钟灵溪还想说什么。
苏婉紧了紧握住她的手，语气温和却坚定：“没有可是。灵溪，这件事已经过去了，我们都还活着，这就够了。现在，我有另一件事想请你帮忙，可以吗？”
钟灵溪立刻擦掉眼泪，用力点头：“婉儿姐你说！只要我能做到的，我一定帮！”
苏婉沉吟了一下，似乎在斟酌措辞：“我母亲已经到了镇上，现在应该在周镇长府上。她……她向来重礼数，尤其感念救命之恩。我猜，她晚些时候或明日，可能会提出想要亲自去济世堂，向林先生道谢，并且……特别想见一见那位舍命救我的‘白小哥’。”
钟灵溪点点头：“这是应该的呀。伯母亲自去道谢，才显得郑重。”
“不，” 苏婉却摇了摇头，眼中闪过一丝忧虑，“灵溪，你听我说。我母亲她……对当年慕容家的事，一直耿耿于怀，对……对慕容白那个人，印象非常不好。她若知道救我的人就是……就是‘小白’，哪怕他现在只是一个客栈伙计，我怕她……会因为过去的成见，说出或做出一些不合适的事情，打扰到他养伤，或者……让事情变得复杂。”
钟灵溪愣住了，她隐约知道苏婉有过一段不了了之的婚约，但具体细节并不清楚，更不知道那个逃婚的“慕容白”和如今救人的“小白”竟是同一人！她惊讶地捂住嘴：“婉儿姐，你的意思是……小白哥他……他就是……”
苏婉轻轻点头，确认了她的猜测：“此事说来话长，以后有机会我再详细告诉你。但现在，请你帮帮我。如果林先生或者秦掌柜那边接到我母亲想要见小白的请求，能否请你……或者通过你，委婉地转达，就说小白伤势极重，林先生嘱咐需要绝对静养，不宜见客，尤其不宜情绪激动。所有谢意，由林先生或秦掌柜代为转达即可。可以吗？”
钟灵溪看着苏婉眼中难得的恳求之色，虽然心中充满了震惊和好奇，但还是毫不犹豫地答应下来：“我明白了，婉儿姐。你放心，我会跟林先生和秦姐姐说清楚的。绝对不会让伯母打扰到小白哥养伤！”
苏婉松了口气，脸上露出疲惫却真心的笑容：“谢谢你，灵溪。现在，我得去周镇长府上见母亲了。她这次……恐怕是真的动怒了。”
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告别了钟灵溪，苏婉在一位周府丫鬟的引路下，来到了周镇长府邸专门为她母亲准备的一处清净院落。厅堂中，只剩下苏夫人端坐在主位，面容肃穆，不怒自威。
周镇长等人早已识趣地退下，将空间留给这对母女。
苏婉走进厅堂，规规矩矩地行了个礼：“女儿给母亲请安。”
苏夫人没有立刻叫她起身，目光如炬，将她从头到脚打量了一遍，尤其在看到她吊着的左臂和缠着纱布的双手时，眼底深处闪过一丝心疼，但随即被更浓的严厉所覆盖。
“你还知道回来请安？” 苏夫人声音不高，却带着冰碴子，“我还以为，我苏家养出了一个翅膀硬了、连生死都可以拿来儿戏的女中豪杰呢！”
苏婉心知母亲正在气头上，若是往日犯些小错，她撒个娇或许就能蒙混过去。但此次不同，她收敛了神色，只是垂首道：“女儿知错，让母亲担心了。”
“知错？” 苏夫人冷哼一声，“我看你是不知道错在哪里！嬉皮笑脸，不知轻重！给我跪下！”
苏婉心中一震，知道母亲这次是动了真怒。她不再多言，依言在光洁冰凉的地砖上缓缓跪下，受伤的左手不便，动作有些艰难。
“背！苏氏家训第三条、第五条、第七条是什么？给我一字不差地背出来！” 苏夫人厉声道。
苏婉挺直脊背，不敢有丝毫怠慢，清晰而流利地背诵道：“第三条：敦品励学，以才报国，不因门第生骄矜，不以微末存轻视。第五条：谨言慎行，克己复礼，不涉险地，不逞意气，安危之虑常存心间。第七条：施恩勿念，受恩莫忘，滴水之恩，当思涌泉，然亦不可因恩失节，因情乱法。”
这些家训她自幼熟记，此刻背来，字字句句却如同重锤，敲打在她的心上。
“背得倒是熟！” 苏夫人的声音没有丝毫缓和，“那你告诉我，你这次所作所为，可有半分符合这家训？！”
“你私自离群，独行僻壤，将‘不涉险地’置于何地？与不明之人争执，负气出走，可还记得‘不逞意气’？你可知，你这一时意气，差点将自己送入鬼门关，也差点害死一个与你无亲无故、却肯为你豁出性命的无辜之人！这就是你读的书？这就是你守的礼？！”
苏婉跪在地上，头垂得更低：“女儿……一时糊涂，思虑不周，铸成大错。”
“糊涂？思虑不周？” 苏夫人站起身，走到苏婉面前，居高临下地看着她，语气痛心疾首，“婉儿，你以往小打小闹，任性些，娘可以睁一只眼闭一只眼。可这次，你触到的是生死线！你父亲在省城得知消息时，惊得差点从椅子上摔下来！他当时就要丢下秋闱考务，连夜赶来！是娘死死劝住，告诉他你已平安，他才勉强留下。你可知道，若你真有个三长两短，你让你父亲，让为娘，后半生如何度过？！”
她顿了顿，声音更沉：“还有那位救你的白小哥！娘已打听过，他不过是客栈一个寻常伙计，与你素昧平生！可他却为你，身中数刀，差点把命丢在那荒山野岭！你可曾想过，他或许也是别人的儿子，别人的指望？他的家人若知他为你伤重至此，心中该是何等滋味？！我苏家是讲理知恩的人家，不是那等视人命如草芥、觉得旁人相救理所应当的跋扈之门！”
苏婉听着母亲的训斥，字字锥心。尤其是听到母亲提及慕容白及其家人时，她心中更是涌起巨大的愧疚和难以言喻的酸楚。她伏下身，额头触地，声音哽咽却清晰：“孩儿知错！孩儿辜负父母教诲，行事鲁莽，累及自身，更险些害了恩人性命。此错深重，女儿愿受任何责罚，绝无怨言！”
看着女儿终于收起那副试图蒙混的嬉笑，真正认识到错误的严重性，伏地请罪，苏夫人严厉的神色才稍稍缓和了一丝，但依旧板着脸。
“知错能改，善莫大焉。但错了，就要承担后果，就要弥补。” 苏夫人重新坐回座位，语气不容置疑，“明日，你随我一同，先去周镇长、钟老先生府上正式致谢。然后，去济世堂，亲自向那位林先生，以及所有参与搜救的义士道谢。最后，” 她特意加重了语气，“我们要去好好谢谢那位白小哥，当面向他和他可能的家人，表达我们苏家最深的感激和歉意。你需谨言慎行，不可再有半分失礼，明白吗？”
苏婉心中一紧。母亲果然提出了要见慕容白。但此刻她不能反对，只能先应下：“是，女儿明白。明日定当随母亲一同，郑重道谢。”
“起来吧。” 苏夫人这才淡淡说道，“手上的伤，林郎中怎么说？可会留下病根？”
苏婉依言起身，垂手而立：“林先生说，手上伤口虽深，但未伤及筋骨，仔细将养，按时换药，不会影响日后。肩上的伤也无大碍。”
“嗯。” 苏夫人点了点头，“回房去休息吧，好好想想今日为娘说的话。明日莫要丢了苏家的脸面。”
“是，母亲。” 苏婉再次行礼，这才慢慢退出了厅堂。走出院门，她才感到后背已被冷汗浸湿。母亲这一关，比她想象的还要难过。而明日去见慕容白……她必须想办法，在不让母亲起疑的前提下，避免那可能出现的、因旧怨而生的尴尬与冲突。夜色中，她轻轻叹了口气，走向暂时安置自己的厢房，心中思绪纷乱。
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