“极西苦行僧……冰炎石……”安若欢在脑海中串联线索，“‘沙蛇’理念源自前朝‘璇玑阁’，阁中是否也有汲取西来学说？旱海新势力，是当年僧团残存者，还是其后继？他们寻找‘冰炎石’，是为了克制‘沙蛇’的‘星髓’之术，还是另有图谋？‘地炎子’是否知晓旱海有此物，甚至与之有过接触？”
白芷轻声道：“夫君，若旱海新势力与‘沙蛇’并非一路，甚至有所克制，我们能否……设法接触，或至少利用其牵制‘地炎子’？”
“此念甚好，但风险亦大。”安若欢缓缓道，“敌友未明，其心难测。眼下我们对此势力所知太少，冒然接触，恐反被利用。但其琛在旱海，或可尝试更隐蔽的观察，甚至……留下一些不露痕迹的线索，看看对方反应。当务之急，仍是南海。‘地炎子’转移，去了何处？‘云水散人’是同行还是已被舍弃？那封死的裂缝后，究竟藏着什么？需令水师扩大搜索范围，不仅是海上，沿海各隐秘港湾、废弃渔村、乃至与外洋商船有往来的岛屿，都需留意可疑踪迹。”
他望向南方沉沉夜空，缓缓道：“‘地炎子’这等人物，绝不会甘心蛰伏。他费尽心力转移，必要有所图谋。或是寻找新的‘地火’节点继续‘炼真’，或是携带部分成果，欲行险一搏。我们需做好准备，静待其露出破绽，或以‘逆解’之法，逼其现身。”
白芷点头，将手中暖炉递近些：“妾身继续完善药媒配比。那‘冰炎石’……或可设法微量试用，看其是否真能影响地脉能量流转，若能，或许可成为‘逆解’药媒的一味奇引。”
安若欢握住她的手，掌心微凉：“辛苦夫人。如今之势，似雾锁重江，各方暗流涌动。但我们抽丝剥茧，已见端倪。京中安湄可稳内帷，旱海其琛可察异动，南海水师可锁余踪，夫人你握破法之钥，我虽病躯，亦当竭尽心智，统筹全局。陛下康健，监国勤勉，邪佞之势已蹙。只待东风起时，或可一举肃清。”
正月末，岭南水师的搜索有了更具体的发现。不止一处沿海渔村的老人提及，约莫半月前，曾见一艘形制奇特、船身狭长如梭的“黑船”，趁着夜色贴岸缓行，不久便消失在海雾中，并未停靠任何码头。所述之船，与早年“黑梭子船”特征吻合。此外，闽州一处专营海外杂货的商号伙计私下透露，年前曾有人以高价急购一批硫磺、硝石与特质胶泥，数量不小，且指定要“南洋老矿所出”，因要货太急，他们东家还特意从别处调了货。
“‘黑梭子船’再现，采购硝磺胶泥……”安若欢将几处信息拼合，“‘地炎子’果然未曾远遁，仍在沿海一带活动，且似乎在筹备新的‘炼真’或爆破之事。船未靠岸，或许是在某处隐秘地点接应人或物；采购南洋矿料，说明其对材料来源仍有特定要求，或与南海‘火蛇岛’原先所用同源。”
他修书岭南水师：严密监控沿海所有可能藏匿船只的隐蔽岬角、荒岛与废弃盐场，特别留意有无近期人为活动的痕迹；同时，通过市舶司与民间海商，暗中查访近期是否有不明船只购买或补充淡水、食物，尤其是大量采购易于储存的干粮、药材。
白芷对“冰炎石”的初步探究有了结果。她将极微量的晶体粉末掺入数种测试药媒中，发现其中一种以朱砂、磁石粉、陈年艾灰为主料的药媒，在靠近模拟的微弱地磁场时，其性状变化变得异常灵敏且稳定。“此石确有调和稳定之效，尤其对于依赖地磁、地热流转的阵法能量，或能起到‘定标’或‘缓冲’作用。”白芷向安若欢解释，“若用于‘逆解’，或许能帮助药媒更精准地渗透能量‘隙’处，并缓冲可能引发的反噬。但用量需极谨慎，过多恐引发不可控的‘凝固’或‘僵滞’效果。”
“善。”安若欢点头，“既知其性，便可斟酌使用。夫人可继续试验，寻求最佳配比与激发方式。此物或成奇兵。”
二月初二，龙抬头。宫中依例有祭祀农事之礼，李泓代行。礼成后，皇帝于偏殿赐宴近臣。宴间，李余然似兴致颇高，问起北境春耕准备、漕运疏通等庶务，李泓一一答来，条理清晰。皇帝频频颔首，末了道：“农事乃国之根本，水利漕运亦是血脉。这些年各地兴修水利、整顿漕务，颇有成效。然朕闻南方沿海，去岁风水似有不协，偶有地气微动、海波不宁之象，可有查明缘由？”
李泓心知父皇所指，恭谨答道：“回父皇，儿臣已令钦天监并工部有司详查。初步勘察，沿海数处确有地脉微扰迹象，然范围有限，且多在人迹罕至之处，暂无大碍。儿臣已命地方官加强巡察，并访寻精通地理之土人，细究缘由，防患未然。”
“嗯，妥帖。”李余然饮了口羹汤，缓缓道，“天地有道，顺之者昌。些微波澜，未必无因。仔细查访，妥善处置便是。安先生久病，然于山川地理、阴阳消长之事素有见地，若有疑难，或可咨问。”
“儿臣遵旨，亦常与安先生书信往来，请教方略。”李泓应道。皇帝此言，既是认可安若欢的作用，亦是对南海之事的持续关注。
安湄借着春日赏花的名头，邀了几位宗室女眷至府中小聚。其中便有那位衰败宗室家主的儿媳，一位寡言少语、眉目间常带愁绪的年轻夫人周氏。赏花品茶间，安湄不着痕迹地将话题引向持家育儿、修身养性，众人各抒己见。周氏起初只是静静听着，后来安湄提及“教养子弟，首重心性，莫令其沾染虚妄习气，方是保家之道”时，周氏忽然轻声接了一句：“夫人所言极是。妾身家中有一远房表亲，便是幼时听多了怪力乱神的故事，后来竟痴迷方术，四处寻访什么‘地眼’、‘龙脉’，与家人离心，至今不知所踪，想来便觉心痛。”
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