暮春庚戌，京城风暖，柳絮纷飞。凝香阁朱门虚掩，檐下铜铃随风轻响，阁内香气氤氲，往来皆珠翠环绕之贵妇，笑语盈盈。雪嫣红方坐于后堂制香坊，临窗调胭脂，窗外芭蕉滴翠，映得案上银器流光。
坊中陈设雅致，青石案上列玉杵、银锅、细绢筛、瓷瓮之属，壁悬古旧制妆图谱，案角燃一炉沉水香，青烟袅袅，与胭脂之馥交融。雪嫣红身着素绫襦裙，发挽垂鬟分肖髻，仅簪一支碧玉簪，腕间银钏轻晃，正专注于手中活计——此乃秘制「墨玉胭脂」，非为敷面，实乃烟雨阁夜间传递暗号之利器，松烟墨与紫草汁调和，呈深紫绛色，暗夜中涂抹于掌心，遇风则泛微光，唯有同组织之人能辨识。
“老板娘，前日采买的紫草已晾透，松烟墨也按您的吩咐，用玉泉山泉水淘洗三遍了。”门外传来伙计阿墨的声音，语调温和，带着几分恭敬。
这阿墨是三日前投来的伙计，自称乡野之人，因家乡遭灾，来京谋生，手脚颇为麻利，又略通些账目，雪嫣红见他老实本分，便留了下来。此刻他端着一个木盘，盘中放着晾好的紫草与研磨好的松烟墨，缓步走入坊中，目光不经意间扫过案上的制妆图谱，眸底闪过一丝不易察觉的精光。
雪嫣红抬眸，淡淡颔首：“放下吧。墨玉胭脂的配比至关重要，一丝一毫都不能错，你且在旁看着，学着些也好。”
“是，老板娘。”阿墨应道，将木盘置于案边，垂手立在一旁，目光却紧紧锁住雪嫣红的动作，生怕错过任何一个细节。
雪嫣红取来紫草，置于青石臼中，手持玉杵，缓缓研磨。“紫草需得选阴山所产者，色紫赤，汁浓醇，研磨时需轻捣慢碾，直至成泥，不得有颗粒。”她玉杵起落，动作从容不迫，紫草在臼中渐渐化为细腻的紫泥，散发着淡淡的草香。“每斤紫草，需捣足一个时辰，方能析出足量胶质，与松烟墨相融后，色泽才会温润，不易脱落。”
阿墨在旁附和：“老板娘技艺精湛，这般讲究，难怪凝香阁的胭脂名动京城。”他一边说着，一边悄悄将指尖藏于袖中，指甲缝里夹着一小片细绢，欲趁雪嫣红不备，沾取些许紫草泥。
雪嫣红似有所觉，研磨的动作一顿，抬眸看向阿墨：“你可知这紫草不仅能制胭脂，还能入药？其性凉，能清热解毒，只是色泽浓烈，若沾染衣物，极难洗净。”她说着，有意无意地瞥了一眼阿墨的袖口，阿墨心中一紧，连忙垂下目光，掩饰住慌乱。
雪嫣红不再多言，将研磨好的紫草泥倒入细绢筛中，用银勺轻轻按压，过滤出纯净的紫草汁，滴入一个白玉碗中。“紫草汁需过滤五遍，去除杂质，否则调和松烟墨时，会出现结块，影响使用。”她将过滤好的紫草汁置于一旁，又取来松烟墨。
这松烟墨乃特制之物，选用黄山松枝，燃烧后收集烟炱，加入珍珠粉、麝香调和，经千锤百炼而成，质地坚硬，色泽乌黑发亮。雪嫣红手持墨锭，在砚台上缓缓研磨，砚中是玉泉山的泉水，墨汁渐渐浓稠，散发出淡淡的松香与麝香气息。“松烟墨研磨需顺时针，力道均匀，墨汁浓度需适中，太稀则色泽暗淡，太浓则不易涂抹。”她一边研磨，一边解说，“每两松烟墨，需研磨半个时辰，直至墨汁细腻如脂，能在纸上形成均匀的墨膜。”
阿墨目不转睛地看着，心中暗记：紫草汁过滤五遍，松烟墨研磨半个时辰，配比是多少？他正欲开口询问，雪嫣红却已将墨汁倒入紫草汁中，用银簪顺时针搅拌。“松烟墨与紫草汁的配比是三比七，此乃关键，多一分则色深过暗，少一分则色浅易逝。”银簪搅动间，两种液体渐渐融合，色泽从淡紫转为深紫绛色，如墨玉般温润，泛着淡淡的光泽。
“还需加入半两鹿脂与三钱龙涎香。”雪嫣红取来融化的鹿脂，倒入碗中，“鹿脂能增加胭脂的滋润度，让其更易附着于肌肤，龙涎香则能让胭脂在暗夜中泛出微光，同时掩盖紫草与松烟墨的异味。”她继续搅拌，直到碗中的胭脂膏体细腻柔滑，没有一丝气泡。
阿墨看得心头火热，知道这便是墨玉胭脂的核心配方，只要能将配比与步骤记下来，回去复命，定能得到重赏。他悄悄挪动脚步，靠近案台，指尖暗中摸索，想要触碰盛有胭脂膏的白玉碗。
就在此时，雪嫣红突然停住动作，抬眸看向他：“阿墨，你去前堂看看，今日的账目是否理清了？柳夫人昨日订的十盒醉霞胭脂，也该打包好了。”
阿墨心中一凛，连忙收回手，躬身应道：“是，老板娘，小人这就去。”他转身离去，心中却暗道可惜，只差一步便能摸到胭脂膏，或许还能趁机偷取一点样品。
待阿墨离去，雪嫣红脸上的从容渐渐褪去，眸底闪过一丝警惕。这阿墨虽看似老实，但行事间总有几分刻意，尤其是今日看她制作墨玉胭脂时，目光太过灼热，不似寻常伙计想学技艺的模样。她将白玉碗中的墨玉胭脂倒入一个特制的墨色瓷盒中，盒身刻着细密的缠枝莲纹，盒底有一个微小的凹槽，正是用来存放暗号纸条的地方。她将瓷盒锁入案下的暗格中，又取来一些普通的胭脂粉，撒在案上，伪装成刚刚制作完普通胭脂的模样。
不多时，前堂传来一阵喧哗，夹杂着阿墨的声音：“这位客官，您要的胭脂我们这里都有，何必非要那墨玉胭脂？那胭脂色泽暗沉，并不适合敷面。”
雪嫣红心中一动，起身走出制香坊，只见前堂站着一位身着青衫的男子，面容俊朗，头戴帷帽，帽檐压得极低，遮住了大半面容，只露出线条流畅的下颌。他腰间佩着一把长剑，气质沉稳，身上散发着淡淡的冷香，不似寻常富商。
“在下听闻凝香阁有一款墨玉胭脂，色泽独特，特来求购。”男子声音低沉，带着几分沙哑，显然是刻意改变了嗓音。
雪嫣红走上前，笑意盈盈：“客官说笑了，凝香阁的胭脂皆是色泽明艳、滋养肌肤之品，何来墨玉胭脂？想来是客官误听了传闻。”
男子抬眸，帽檐下的目光锐利如鹰，扫过雪嫣红的脸：“雪老板何必隐瞒？在下诚心求购，愿出十倍价钱。”
阿墨在一旁急道：“客官，真的没有什么墨玉胭脂，您还是看看别的吧！”他一边说着，一边给雪嫣红使眼色，似乎在暗示什么。
雪嫣红心中越发警惕，这男子来者不善，而阿墨的反应也颇为反常。她正欲开口推辞，那男子突然身形一动，如鬼魅般欺近阿墨，出手如电，扣住了阿墨的手腕。阿墨惊呼一声，想要挣扎，却被男子死死按住，动弹不得。
“你……你想干什么？”阿墨脸色发白，声音颤抖。
男子冷笑一声，语气冰冷：“你这伙计，眼神闪烁，神色慌张，怕是不止想当伙计那么简单吧？”他转头看向雪嫣红，“雪老板，你这伙计，怕是来路不正。”
雪嫣红心中一沉，看来这男子并非真的来买胭脂，而是冲着阿墨来的。她不动声色地后退一步，手悄悄按在腰间的暗扣上——那里藏着一枚迷迭香胭脂，必要时可作为武器。
“客官说笑了，我的伙计都是身家清白之人，何来来路不正？”雪嫣红语气平静，目光却紧紧盯着男子的动作。
男子手腕用力，阿墨痛呼出声，从袖中掉出一个纸包，里面是一些粉末状的东西。“这是什么？”男子问道，声音带着压迫感。
阿墨脸色惨白，支支吾吾说不出话来。雪嫣红上前一看，那粉末正是她刚才制作墨玉胭脂时用的紫草粉与松烟墨粉，显然是阿墨趁她不注意偷偷收集的。
“看来，你是想偷取我的胭脂秘方？”雪嫣红语气转冷，眸底闪过一丝怒意。
阿墨知道事情败露，挣扎着想要逃跑，却被男子死死按住。“我……我没有！是你误会了！”
男子冷哼一声，抬手摘下帷帽，露出一张戴着银色面具的脸，面具遮住了上半张脸，只露出一双深邃的眼眸和紧抿的薄唇。雪嫣红心中一震，这面具，分明是慕容云海常戴的那一款！他怎么会突然出现在这里，还乔装成食客？
慕容云海似乎并未察觉雪嫣红的异样，目光锐利地盯着阿墨：“你是前朝余孽，潜入凝香阁，就是为了偷取墨玉胭脂的秘方，用于传递暗号，勾结同党，对不对？”
阿墨浑身一僵，脸色瞬间变得惨白如纸：“你……你怎么知道？”
慕容云海冷笑一声，没有回答，而是转头看向雪嫣红：“雪老板，此人意图不轨，还请交给在下处置。”
雪嫣红定了定神，点了点头：“多谢客官出手相助。阿福，将他捆起来，交给这位客官。”
阿福是慕容云海安排在凝香阁的暗卫，见状立刻上前，取出绳索，将阿墨捆得严严实实。阿墨挣扎着，骂道：“你们等着！我师门定会为我报仇！”
慕容云海懒得理会他，示意阿福将人带走，自己则转身看向雪嫣红，语气缓和了几分：“雪老板，让你受惊了。”
雪嫣红看着他，心中疑窦丛生：“不知客官高姓大名？为何会知道此人是前朝余孽，又为何会出手相助？”
慕容云海眼中闪过一丝慌乱，随即掩饰过去，笑道：“在下沈墨，乃是一名游侠，游历四方，恰巧得知前朝余孽近日在京城活动，意图不轨。今日路过凝香阁，见这伙计神色可疑，便上前试探，没想到真的揪出了一个奸细。”
雪嫣红心中不以为然，游侠怎会戴着如此精致的银色面具？又怎会对墨玉胭脂的事情如此清楚？她正欲追问，却见慕容云海抬手整理了一下衣袖，露出了手腕上的一个疤痕——那是一道浅浅的剑伤，位置与她上次无意间看到的慕容云海手腕上的疤痕一模一样！
雪嫣红心中猛地一震，难道这位沈先生，就是慕容云海？他为何要乔装成游侠，来凝香阁解围？是担心她的安全，还是另有图谋？
慕容云海似乎察觉到了她的目光，连忙放下衣袖，掩饰住疤痕，语气有些不自然：“雪老板，在下还有要事在身，先行告辞。日后若有需要，可到城西的清风客栈找我。”
他说罢，转身便要离去。雪嫣红连忙说道：“沈先生留步！今日多谢先生出手相助，无以为报，这盒醉霞胭脂，还请先生收下，聊表谢意。”她取来一盒醉霞胭脂，递了过去。
慕容云海接过胭脂盒，指尖不经意间触碰到雪嫣红的指尖，两人皆是一愣。慕容云海的指尖微凉，带着一丝熟悉的触感。他迅速收回手，躬身道：“多谢雪老板。”说罢，转身快步离去，身影很快消失在巷口。
雪嫣红站在原地，看着他离去的方向，心中思绪万千。这位沈先生，无论是气质、声音，还是手腕上的疤痕，都与慕容云海极为相似。他刚才的慌乱，显然是因为暴露了破绽。他为何要乔装打扮？难道是担心身份暴露，引来不必要的麻烦？还是说，他对她仍有戒备？
她低头看了看手中的墨玉胭脂盒，盒身的缠枝莲纹在阳光下泛着淡淡的光泽。今日之事，看似是一场意外，实则暗流涌动。前朝余孽已经盯上了凝香阁，盯上了墨玉胭脂，而慕容云海的突然出现，虽然解了围，却也让她心中的疑云更浓。
回到后堂制香坊，雪嫣红打开案下的暗格，取出墨玉胭脂盒，打开一看，里面的胭脂膏体完好无损。她松了一口气，幸好刚才及时将胭脂锁了起来，否则后果不堪设想。
她坐在案前，指尖抚过盒身的纹路，心中暗忖：慕容云海既然来了，说明他一直关注着凝香阁的动向，也在暗中保护着她。只是他为何不愿以真实身份相见？是担心朝堂上的敌人察觉他们的关联，还是有其他难言之隐？
而那个阿墨，作为前朝余孽，潜入凝香阁偷取墨玉胭脂的秘方，显然是想利用墨玉胭脂传递暗号，策划阴谋。这也意味着，前朝余孽的势力已经渗透到了京城的各个角落，凝香阁作为情报据点，已经成为了他们的目标。
雪嫣红知道，接下来的日子，不会再平静。她必须更加小心谨慎，保护好墨玉胭脂的秘方，同时也要查清慕容云海的真实意图。她拿起桌上的醉霞胭脂盒，打开后，一股醇厚的玫瑰香气扑面而来。这盒胭脂，是她与慕容云海之间的又一个牵绊，也或许，是解开疑云的关键。
窗外的柳絮依旧纷飞，凝香阁内的香气依旧馥郁，但雪嫣红心中却已风起云涌。假面之下，究竟藏着怎样的真相？前朝余孽的阴谋，又会如何展开？她与慕容云海之间，又将面临怎样的考验？这一切，都如同迷雾一般，笼罩在她的心头，等待着她去揭开。
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