南镇抚司掌刑千户的权柄和斗牛服的恩赏，并未给我带来丝毫松懈。皇后娘娘那句“案子，还没完”如同悬顶之剑，时刻提醒着我，表面的平静之下，是更深、更汹涌的暗流。
东厂提督王公公虽被革职软禁，但其党羽仍在，百足之虫死而不僵。宣府镇总兵回京待勘，但其在军中的势力盘根错节。宫中太妃移居西内，但其家族在朝在野的影响力依旧不容小觑。他们只是暂时蛰伏，随时可能反扑。
我以南衙掌刑千户的身份，调动资源，继续深挖惊雷卫和宣府镇的线索，试图找到更直接的证据，将他们彻底钉死。同时，我也暗中追查林弈及其背后“老朋友”的踪迹，试图弄清他们的真实目的。
然而，进展异常缓慢。对手极其狡猾，断尾求生，抹去了大部分关键痕迹。南衙内部也并非铁板一块，各方势力倾轧，暗中的阻力和冷箭无处不在。我如同在泥潭中跋涉，每前进一步都异常艰难。
就在我将全部精力集中于朝堂之上的阴谋倾轧时，一些来自京城之外、看似微不足道的消息，开始零星地传入我的耳中。
起初，是秦百户在一次例行禀报中随口提及：“大人，近来京畿各府县报上来的盗匪案似乎多了些，多是些活不下去的饥民结伙抢粮，顺天府那边忙得焦头烂额。”
我没太在意，乱世饥年，这等事并不稀奇。
接着，是赵猛带人外出查案回来，抱怨道：“大人，如今这京城外的官道越来越不太平了，好几处驿站被流民围了，讨要吃的，咱们的人路过都得小心，生怕被当成官老爷给抢了。”
流民围驿站？这倒是有些异常。
后来，南衙派往各地巡查的缇骑带回的消息越来越令人不安。
“保定府清苑县，有佃户抗租，聚众打伤了田主家的管事，官府弹压，抓了几个人，但怨气好像没平。”
“真定府有盐枭聚众，与官军发生了冲突，死了几个人。”
“河南归德府，黄河决口，淹了十几个庄子，朝廷的赈灾粮迟迟不到，听说……听说有灾民把知府衙门给围了……”
“山东兖州府，好像有白莲教的人在活动，煽动百姓……”
这些消息零零碎碎，分散各地，起初并未引起朝堂大佬们的重视，都被当作寻常的地方治安事件处理了。但当我让秦百户将这些零散的情报汇总起来，标注在地图上时，一股寒意悄然爬上我的脊背。
京畿、河北、河南、山东……围绕京城的大片区域，仿佛布满了干柴，零星的火点正在四处冒起！官逼民反，民不得不反！这些看似孤立的事件，背后是沉重的赋税、残酷的吏治、频发的天灾，以及……底层百姓那压抑到极致的、即将爆发的绝望和愤怒！
我想起了老杨头，想起了辽阳那些战死的袍泽，他们大多也是被苛政逼得活不下去的苦哈哈。我想起了京城街头那些面黄肌瘦、眼神麻木的流民……
我一直专注于朝堂和宫闱间的阴谋暗斗，却险些忽略了这最根本、也最可怕的力量——那即将燎原的星火，那来自泥土深处的怒吼！
“大人，您在看什么？”秦百户见我对着地图久久不语，疑惑地问道。
我指着地图上那些被标记的点，沉声道：“秦百户，你不觉得，这些‘小事’，发生的太过频繁了些吗？而且，越来越靠近京城了。”
秦百户仔细看了看，脸色也逐渐凝重起来：“大人的意思是……有人暗中煽动？还是……”
“有没有人煽动，尚未可知。”我打断他，眼神冰冷，“但民怨已如沸鼎，只需一颗火星，便能燃起滔天大火！届时，什么惊雷卫，什么东厂，什么朝堂党争，在这股力量面前，都将被碾得粉碎！”
我忽然想到了一个可怕的可能性！东厂和那些幕后黑手，他们谋划弑君篡位，难道就没有考虑过民间的反应？他们会不会……故意激起民变，甚至暗中引导，然后以“平乱”为名，调动大军，行“清君侧”之实，甚至趁机实现他们不可告人的目的？！
历史上，这等借刀杀人、火中取栗的戏码，还少吗？！
这个念头让我汗毛倒竖！
“立刻加派人手！”我厉声下令，“动用一切在南衙权限内的力量，严密监控京畿及周边州府的民情动态！重点监视那些有灾荒、有加征、有民怨的地方！任何聚众、械斗、围攻官府衙门的苗头，立刻报我！特别是……注意是否有身份不明之人暗中串联鼓动！”
“是！”秦百户意识到事态严重，立刻领命而去。
我独自站在地图前，心中波澜起伏。我一直以为敌人只在庙堂之高，却险些忘了真正的危机往往来自江湖之远！如果我的猜测成真，那么眼前的朝堂斗争不过是冰山一角，一场更大、更血腥的风暴正在酝酿之中！
皇后娘娘让我查的“案子”，或许远不止宫闱阴谋那么简单！
我必须立刻调整方向！在继续追查惊雷卫的同时，必须分出一只眼睛，死死盯住那即将喷发的火山口！
“赵猛！”我唤来心腹。
“大人有何吩咐？”
“你亲自带一队绝对可靠的人，换上便装，秘密前往京畿灾情最重的几个县。”我压低声音，“不要惊动官府，深入乡里，听听百姓到底在说什么，怨什么，怕什么。特别是……有没有什么奇怪的传言，或者……有没有什么人在暗中许诺什么。”
“明白！”赵猛重重点头，领命而去。
安排完这一切，我深吸一口气，目光再次落在地图上。
棋局，陡然扩大了。
对手，可能比想象的更多、更可怕。
而我手中的力量，却显得如此微不足道。
但我知道，我必须做点什么。
为了这摇摇欲坠的江山，也为了那些在生死线上挣扎的……苍生。
一场新的、更加复杂和危险的博弈，开始了。
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