风雪呼啸，夜黑如墨。杜文钊背负着从苟掌柜暗格里得来的、沉甸甸的、沾染着无数不义与血腥的“黑钱”，穿行在迷宫般的陋巷暗影中。金银的重量压迫着未愈的伤口，每一次落脚，都牵扯着左肩的隐痛。血刀经的阴寒内力在经脉中流转，抵御着刺骨的夜寒，却也带来丝丝缕缕的、深入骨髓的寒意，仿佛呼应着怀中这些不祥之物的冰冷。他知道，从今夜起，自己身上背负的，不止是弟兄的血仇、爱人的安危，更有这洗不脱的、偷盗的黑污。前路，已无退路，唯有浸着血与黑，一路向前。
他没有回那座被严密监视的宅院，也没有去藏匿金银的破庙。那些地方，都太“正”，太容易被料中。他需要一个能连接京城地下世界的隐秘支点，一个能让这笔“黑钱”发挥最大效用的渠道，一个能打听到那些在阳光下、在官府文牍中永远无法触及的阴私消息的所在。而这样的地方，京城的地下，有，且不多。
他记得一个名字，一个在锦衣卫卷宗和市井传闻中都只语片焉、讳莫如深的所在——鬼市。不在城内，而在外城西便门一带，依托于早已废弃的旧漕运码头和杂乱无章的贫民窟，是京城真正的法外之地。那里交易的，不止是见不得光的赃物、违禁的盐铁兵刃，还有各种上不得台面的消息、人命，乃至……某些大人物的隐秘。去那里，如同闯鬼门关，但也是眼下唯一可能找到线索的地方。
他必须在天亮前，完成初步的接触和铺垫。
凭借血刀经带来的卓越夜视和对气息的敏锐感知，杜文钊如同鬼魅般避开夜间巡城的兵丁和更大，悄无声息地穿过尚在沉睡的街巷，来到了外城。这里与内城的整齐肃穆判若云泥，污水横流，屋舍低矮歪斜，空气中弥漫着垃圾和劣质煤炭燃烧的刺鼻气味。西便门外，废弃的漕运码头旧址更是如同被遗忘的废墟，断壁残垣在风雪中矗立，如同沉默的巨兽骸骨。只有几处偏僻的窝棚和废弃的仓库，在黑暗中透出零星诡异的、被刻意遮掩过的昏黄火光，仿佛鬼火。
杜文钊在一个避风的断墙后停下，从怀中取出一方早已备好的黑色粗布，蒙住口鼻，又用一根布条将散乱的黑发紧紧束起，最后从怀中那袋“黑钱”里，拈出几片薄薄的金叶子，塞进靴筒和腰带夹层，又将大部分银两和剩下的金叶子用另一块油布仔细包好，藏进一处残破的墙基缝隙，用碎砖烂瓦仔细掩盖，做好只有自己能辨认的记号。他不能带着全部身家进入那种地方，那是找死。
准备妥当，他深吸一口冰冷污浊的空气，压下伤势带来的阵阵隐痛和内心的翻腾，将气息收敛到极致，目光沉静下来，只余下深不见底的冰寒。然后，他向着那片“鬼火”最集中的区域，迈步走去。
尚未靠近，空气中已传来隐约的、压抑的嘈杂声，混合着各种口音、各种交易的低语、争执，还有浓烈的劣酒、烟草、汗臭和一种难以言喻的铁锈腥气。几个或蹲或靠在阴影里的、面目模糊的汉子，目光如同觅食的秃鹫，在他身上逡巡。杜文钊目不斜视，步伐沉稳，径直走向其中一处看起来规模最大、用破旧木板和油毡勉强搭起、门口挂着一盏气死风灯的窝棚。那盏灯的灯罩被熏得乌黑，光线昏暗，只能勉强照亮门口方寸之地，更添几分阴森。
门口，一个抱着膀子、脸上横着一道狰狞刀疤的彪形大汉，斜睨着杜文钊，用嘶哑的嗓音拦道：“生面孔？懂规矩么？”
杜文钊脚步不停，抬手，从怀中摸出一块约莫二两的碎银，看也不看，屈指一弹。银块划出一道微弱的弧线，精准地落入大汉敞开的衣襟里。大汉眉头都没动一下，只是伸手在怀里摸了摸，掂了掂分量，侧身让开，露出一道仅容一人通过的缝隙，低声道：“进门三步，左转。管好自己的眼睛和嘴。”
杜文钊一言不发，低头钻了进去。
窝棚内比外面看起来大得多，用破布、草席隔出一个个简陋的“摊位”，光线昏暗，烟气缭绕，空气中弥漫着各种难以名状的气味。人影绰绰，大多用布巾或兜帽遮着脸，在昏暗中低声交谈、讨价还价，交易着各种见不得光的东西：生锈的刀剑、发霉的皮货、来路不明的玉器、甚至还有用草席卷着、隐隐透出人形的“货物”。这里没有叫卖，只有窃窃私语，目光警惕而贪婪。
杜文钊按照大汉的指引，进门三步，左转，钻进一道更厚的、散发着霉味的布帘。帘后是一个稍微“干净”些的小隔间，摆着一张油腻的木桌，桌上点着一盏豆大的油灯，灯后坐着一个干瘦的老者，穿着一身洗得发白的葛布长衫，手里拿着一杆黄铜烟枪，正眯着眼吞云吐雾。老者眼皮耷拉着，仿佛睡着了一般，对杜文钊的到来毫无反应。
杜文钊在他对面的矮凳上坐下，也不说话，只是从靴筒里摸出一片金叶子，轻轻放在桌上，推到老者面前。
老者浑浊的眼珠终于动了动，瞥了一眼那片在油灯下闪着诱人光泽的金叶子，喉结滚动了一下，却没伸手去拿。他慢悠悠地吸了口烟，吐出一口呛人的烟雾，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“生金子？成色不错。想买什么？还是卖什么？”
“买消息。”杜文钊的声音低沉沙哑，刻意改变了一些口音。
“什么消息？”老者眼皮抬了抬，目光在杜文钊蒙着布的脸上扫过，又落回金叶子上。
“两条。”杜文钊竖起两根手指，“第一，最近半个月，有没有人，在京里大规模打听苏州阊门桃花坞的住户，特别是独居的妇人，或者威远镖局走苏州的镖。出钱的是谁，经手的是哪些人。”
老者拿着烟枪的手微微顿了一下，又吸了一口烟，沉默片刻，才缓缓道：“打听消息的，一直都有。阊门桃花坞……听着耳生。威远镖局走苏州的镖，倒是不少。要具体到哪一趟，什么时候，什么人打听，这价钱……”他拖长了调子。
杜文钊又摸出一片金叶子，压在刚才那片上面。
老者浑浊的眼睛里闪过一丝精光，但依旧慢吞吞地说：“消息是有。但水很深，沾了，怕是烫手。客官真要听？”
“说。”杜文钊言简意赅。
“打听桃花坞的，不止一拨人。有顺天府衙门的暗桩，也有五城兵马司的耳目，还有些街面上的泼皮无赖，拿钱办事。银子给得足，路子也杂，东一榔头西一棒子，不像是有根脚的，倒像是……撒网捞鱼。”老者磕了磕烟灰，“威远镖局那趟镖，是有点说道。走了有小十天了吧？镖旗没错，路引也对，但押镖的趟子手里，混了几个生瓜蛋子，手脚利索得很，不像走镖的，倒像是军里退下来的杀才。有人见过他们在通州码头卸货，箱子沉得邪乎，不像绸缎。”
杜文钊心中凛然。果然！两边的消息都对得上！而且，连顺天府和五城兵马司都牵扯进来了？这潭水，比他想象的还要浑！是骆养性能调动的力量？还是别的势力？
“出钱的是谁？”他追问。
老者摇摇头，将两片金叶子拢入袖中：“这个，就不知道了。给钱的是生面孔，遮着脸，用的都是散碎银子，没记号。不过……”他顿了顿，又瞥了一眼杜文钊的靴筒，“客官若真想知道更深，得加钱，还得……有门路。”
杜文钊明白，这是要引荐更上层的人了。他没有立刻接话，而是问出了第二个问题：“第二，我要知道，最近京里，有没有新到的、或者特别活跃的‘南边’来的‘朋友’，尤其是跟铜、盐、或者……宫里有点关系的。”
“南边来的朋友”是黑话，指从南方来的、有背景或有特殊手段的人物。“铜、盐”涉及暴利，而“宫里”更是禁忌。杜文钊这是在试探，是否有与“岱翁”或李崇道案相关的南方势力在活动。
老者的脸色终于变了变，他放下烟枪，深深看了杜文钊一眼，目光锐利如针：“客官，这可不是打听消息，这是……要命了。”他压低声音，“宫里的事，谁敢乱嚼舌根？铜、盐的水，比通惠河还深，淹死的人，能填满护城河！”
“再加一片。”杜文钊又摸出一片金叶子，放在桌上，声音平静无波，“我只要风向，不要具体。有没有这样的‘风’吹到京里？”
老者盯着第三片金叶子，喉结又剧烈滚动了几下，脸上皱纹深深堆起，显得极为挣扎。半晌，他才像下了极大的决心，凑近了些，声音低得几乎听不见：“风……是有点邪风。南直隶那边，前两个月，是有些不稳当。听说有几家大盐商，家里走了水，账房先生半夜投了河，还有的，举家‘迁’了，不知去向。应天府那边，似乎也在暗地里查什么陈年旧账……但这都是道听途说，做不得准。至于京里……”他左右看了看，声音压得更低，“倒是听说，年前有一伙从南边来的‘药材商’，包了崇文门附近最大的客栈‘云来居’整整一层，深居简出，出手阔绰，但不像做生意的。带头的，是个姓‘闫’的老板，面白无须，说话尖声细气，身边跟着的人，手脚都利落得紧……”
姓“闫”？面白无须？尖声细气？杜文钊瞳孔微微一缩。宦官？或者是……净了身的人？南方来的宦官，或者与宦官关系极深的人，包下整层客栈，行事神秘……这绝不寻常！会不会与“岱翁”有关？与那本账册有关？
“云来居……”杜文钊默念了一遍这个名字，将第三片金叶子推过去，“还有吗？”
老者飞快地将金叶子收起，摇摇头：“没了，真没了。客官，听老朽一句劝，这风邪乎，沾不得。您这金子，烫手，老朽也只能说到这儿了。”他重新拿起烟枪，吧嗒吧嗒抽起来，摆出送客的姿态。
杜文钊知道再问不出什么，也不纠缠，起身便走。走到布帘边，身后又传来老者嘶哑的声音：“客官若还想知道更多，三日后子时，此地往西二里，废砖窑，找‘独眼老七’。提‘老烟枪’的名号。不过……价码，就不是这个数了。而且，生死由命。”
杜文钊脚步微顿，没有回头，掀开布帘，径直走了出去。
外面的“鬼市”依旧嘈杂而隐秘，交易在昏暗中无声地进行。杜文钊没有停留，迅速穿过那些阴暗的摊位和窥视的目光，按原路离开了这片法外之地。走出那片废墟时，天色已微微泛青，风雪小了些，但寒意更甚。
他没有立刻去取藏匿的金银，而是绕了很远的路，确认无人跟踪后，才回到藏钱处，取出包裹，然后如同一缕青烟，消失在黎明前最黑暗的街巷中。
回到那座被监视的宅院附近，天色已将明。他寻了一处无人角落，快速换下夜行衣物，擦去脸上的伪装，恢复成那个“伤病未愈、静养思过”的杜千户模样，然后悄无声息地翻墙回院，潜入书房，仿佛从未离开。
坐在冰冷的椅子上，怀中揣着沉甸甸的、来路不正的金银，脑中回响着“老烟枪”的话。顺天府、五城兵马司的暗探在打听林蕙兰？冒充镖师的“军里退下来的杀才”？南方来的神秘“闫老板”，疑似宦官？还有三日后子时，废砖窑的“独眼老七”……
线索如同散落的珠子，隐隐指向某个令人不寒而栗的方向。威胁不仅仅来自暗处的黑手，甚至可能牵扯到官面上的力量！而那个神秘的“闫老板”，更是将南方的阴影，直接投射到了京城！
杜文钊缓缓闭上眼睛，血刀经的内力在冰冷的躯体内缓缓流转。伤势未愈，强敌环伺，迷雾重重。但至少，他不再是一无所知的瞎子。这笔用不义之财换来的消息，如同在漆黑的深渊中，投下了一颗微弱的火种。虽然微弱，却足以照亮脚下方寸，也足以……引来更黑暗中的窥伺。
三日后，废砖窑，“独眼老七”……会是下一个线索，还是另一个致命的陷阱？
他必须去。也必须，在去之前，做好更万全的准备。怀里的“黑钱”，或许，还能派上更大的用场。天，快要亮了。而属于他的黑夜，还远未结束。
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