窗纸透进来的天光，是那种惨白里泛着青灰的颜色，像久病之人眼白的底色，冷冷地敷在书房冰凉的青砖地上。光里有细细的尘埃浮沉，无声无息，起起落落，看得久了，让人生出一种错觉，仿佛自己也是这囚笼里一粒微不足道的尘埃，命运全不由己，只能在这方寸之地徒劳地打着旋儿。我盯着那些微尘，肋下的新伤便随着呼吸一抽一抽地钝痛，而左肩胛骨深处那股阴寒的刺痛，则像嵌在骨头缝里的冰渣，随着血刀经内力的每一次微弱流转，便狠狠地刮擦一下。这内力如今成了饮鸩止渴的毒药，不运转，伤势淤滞，人撑不住这具残躯；运转起来，那股子附骨之疽般的阴寒就顺着经脉乱窜，带来一种清醒到残忍的知觉，还有从骨髓里渗出来的、驱不散的寒意。这寒意比腊月穿堂风更甚，直往心里头钻。
书房里静得能听见自己血液流过太阳穴时沉闷的呜咽，能听见伤口结痂处皮肉随着心跳轻微的撕裂声。远处街市的声响——早点的叫卖、车轮碾过冻土的吱嘎、孩童隐约的哭闹——被高墙深院滤掉了鲜活气，只剩下一片模糊的、隔着一层厚棉絮似的嗡嗡杂音。那是活人的世界，柴米油盐，生计奔波，与我隔着一道无形的、却坚不可摧的屏障。我这里，只有昨夜残药熬干后的焦苦气，灰尘在死寂中慢慢腐败的霉味，以及……从我自己身上，从棉袍最里层，无论如何也洗刷不掉、仿佛已渗进皮肉骨髓的血腥气。这气味日夜缠绕，提醒着我来自何处，又将走向何方。
我下意识地，隔着厚实的棉袍，手指轻轻拂过内衬几个特意加厚、缝得格外结实的暗袋。触手是坚硬冰冷的轮廓——几锭分散藏好的银子，十余片薄而韧的金叶子。这是昨夜从苟掌柜那暗格中取出、预先分装好的“急用钱”，贴身藏着，硌着皮肉，也硌着心。它们冰冷沉默，却是我此刻唯一能切实握住的、带着锈腥气的“实在”。更多的、沉甸甸的银锭，则留在了那处废弃砖窑湿冷缝隙的深处，那是备用的“黑财”，是更深的底气，也是更重的负担。至于那三百两御赐官票，早已在“顺和”钱庄那盏油灯昏黄、映着苟掌柜惊惧蜡黄脸孔的夜晚，变成了这些无法见光、却能咬人的硬通货。官票是明面上的“忠勇可风”，是皇恩，是枷锁，烫手又扎眼。我把它连同那身同样扎眼的大红麒麟服，用油布层层裹了，与砖窑里那笔“黑财”分开，塞在床下最隐秘的角落。那是最后的退路，或是将来某个时刻，可能抛出去引人上钩的香饵。而此刻身上这些分散藏匿、足以应付不时之需的“硬头货”，才是我眼下能撬动死局的、见不得光的本钱。它们沾着苟掌柜经手无数黑钱时沾染的晦气，或许还混着我昨夜强行运功、翻墙越户时伤口崩裂渗出的、属于自己的血，冰冷，沉默，带着一股子洗刷不掉的、来自地下世界的腥锈味。这钱从最黑处来，也只能往更黑处用。
管事的脚步声在门外停住，极其细微的停顿，像是在侧耳倾听里面的动静，然后才轻飘飘地推门进来。他端着红漆托盘，上面一碗浓黑药汁热气袅袅，旁边放着干净汗巾。他低眉顺眼，脚步轻得几乎听不见，将托盘放在我手边的矮几上。
“千户，该用药了。”声音平板无波，恭敬得挑不出一丝错处。
我“嗯”了一声，没动，目光落在那碗药上。褐黑色的汁液浓稠，热气蒸腾起来，带着一股浓郁的、令人作呕的土腥气和苦涩。是“地龙”，分量下得不轻。宫里御医的手笔，还是骆养性的“关照”？是治我这一身伤病，还是治我这份不肯安分的心？碗沿烫手，我端起来，闭眼，一口气灌了下去。滚烫的药汁像一道火线，灼烧着喉咙食道，直坠入腹，随即，一股沉甸甸的、带着土腥味的凉意反涌上来，迅速弥漫四肢百骸，与我体内血刀经那股阴寒内力撞在一起，激得我脏腑一阵翻搅，险些握不住碗。强行压住喉头的恶心，放下碗，指尖还在微微发麻。汗巾递到眼前，我接过，慢慢擦拭嘴角，动作迟缓，带着伤病之人应有的虚浮无力。
管事垂手立在侧旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊没有生命的泥塑。但我能感觉到，他那低垂的眼帘后，目光如同最细的针，在我脸上、手上、乃至呼吸的细微节奏上，一遍遍细细刮过。他在评估，评估我这“伤”究竟有多重，评估我此刻的状态，好一字不差地禀报给他的主子。
“有劳。”我开口，声音比平日更沙哑几分，带着久未言语的滞涩。
“千户客气。”他躬身，端起空碗和汗巾，脚步无声地退了出去，轻轻带上门，将一室令人窒息的寂静重新还给我。
寂静重新包裹上来，厚重得能压垮人的神经。我缓缓吐出一口带着浓重药味的浊气，目光转向书架。那几本簇新的《武经总要》、《守城录》整齐码放着，官刻的精品，纸张挺括，墨色均匀，散发着新鲜的墨香。骆养性“体恤”我静养无聊的“心意”。我甚至能想象他吩咐下人时，脸上那种温和却不容置疑的神情。杜文钊，你的战场在这里，在纸上，在这四方院落之中。外面的血雨腥风，潮起潮落，都与你无关。你只需“静养”，然后“思过”。思什么过？思我云南擅权？思我杀人太多？思我知道了不该知道、看到了不该看到的东西？
阿六。这个名字毫无预兆地撞进脑海，像投入死水潭的石子。宣府的老卒，一起在边墙外喝过风沙、啃过冻硬干粮的弟兄。后来犯了事，触了军法，本当斩首，是我念在昔日情分，又惜他一身追踪潜伏的本事，硬保下来的，只革除军籍，驱出军营。听说后来流落京城，在最底层厮混，成了滚刀肉。胆小，油滑，贪财，惜命如狗。这是他的底色。但他重义气，至少，对我那份“不杀之恩”，他当年是跪地磕过头、流过泪的。更重要的是，他像阴沟里的老鼠，有自己的生存之道，消息灵通，三教九流都有些说不清道不明的牵扯。上次冒险扔过墙的、从御赐麒麟服上撕下的碎布和那块劣质假玉佩，是饵，也是试探。他看到了吗？看懂那麒麟纹样和假玉佩代表的“信物”与“定金”之意了吗？他敢不敢咬这个钩？会不会转身就把这要命的东西卖出去？
必须尽快见他一面。不能再等了。怀里的“本钱”必须动起来，让它生“利”，而阿六，是眼下唯一可能帮我达成此事的人。但用这种人，如同刀尖舔血，饮鸩止渴。钱要给，不能吝啬，要让他看到实实在在的甜头，喂饱他的贪婪。但更重要的是，必须勒紧套在他脖子上的绳套——他“逃军”的旧账是现成的、足以要他性命的大把柄。可这还不够，远远不够。还得给他画一张饼，一张他跳起来也未必够得着、却因为恐惧和贪婪而不得不拼命去够的饼。比如……事成之后，帮他抹平旧账，洗白身份？甚至，在骆养性或者别的什么“大人物”面前，为他谋一个哪怕最小、却能见光的出身？这话我自己听着都虚妄，但阿六呢？一个在阴沟里挣扎了半辈子、几乎忘了阳光滋味的人，会不会为了这一线渺茫的光亮，赌上一切？哪怕这光亮，可能只是海市蜃楼。
得让他去摸“独眼老七”和“云来居”闫老板的底。这是眼下最要命、也最急迫的事。明晚子时，废砖窑之约，如同一把悬在头顶、缓缓落下的铡刀。“独眼老七”，这名号透着江湖底层亡命徒的狠戾与土腥气。是陷阱，几乎可以肯定。但“闫老板”这条线，是黑暗深渊中垂下的一根蛛丝，可能是救命的稻草，更可能是勒颈的索套。南边来的，面白无须，声线尖细，深居简出，包下“云来居”整层……这做派，这特征，指向太明显了。宫里的人？阉党？还是与宫廷关系极深之辈？他们此刻潜入京城，所为何来？与“岱翁”那本要命的账册有无关联？与云南铜政的惊天窟窿是否牵扯？不去，这根线就断了，我在明，敌在暗，像个瞎子，等着不知从何而来的冷箭。去，便是睁着眼睛往龙潭虎穴里跳，生死难卜。
情报。关于“独眼老七”，关于“云来居”，关于那位神秘的“闫老板”，我需要更多、更细、更内部的情报。光靠阿六在市井底层打听些捕风捉影的传闻远远不够。他必须想办法，靠近核心，哪怕只是窥见一丝缝隙。废砖窑周围的地形、可能的埋伏、“独眼老七”手下的人数、惯用的手段；“云来居”的日常进出、守卫布置、有无暗道……这些，都需要时间，需要门路，更需要钱，大把的钱，去撬开那些可能知情者的嘴。
还有疤脸刘。南城一霸，控制着赌档暗娼，敲骨吸髓多年，积攒的黑心钱恐怕是个惊人的数目。从“老烟枪”零碎的话语和市井流传的讯息拼凑，这厮背后的靠山似乎近来有些不稳，正是最肥、也可能最是外强中干的时候。动他，风险极高。他手下亡命徒不少，老巢必然守卫森严，动了他，等于捅了南城黑道的马蜂窝，后患无穷。可不动他，我怀里这点从苟掌柜那儿“借”来的本钱，加上砖窑里那点“黑财”，够干什么？打探消息要钱，收买眼线要钱，购置些不在册的、关键时刻能保命或要人命的家伙更要钱。阿六要用，但不能把所有希望都押在他一人身上，还得有其他备用的路子和后手，这也需要钱开路。疤脸刘就是一块摆在眼前的、淌着油的肥肉，也是我能最快获取大笔“黑钱”、支撑后续所有行动的捷径。阿六也得用在这事上，摸清他每日的行踪规律，老巢的具体方位、守备，最重要的是，他那些来路不正的金银，到底藏在哪个耗子洞里。这事，急不得，一急就容易出错，出错就可能把命搭上。但也慢不得，时间不等人，明晚子时的约，就是第一道催命符。
三条线，如同三条吐着信子的毒蛇，在我冰冷的脑海中绞缠、游走。阿六是引子，是探路的卒子；疤脸刘是亟待攫取的钱袋，是支撑后续行动的粮草；“独眼老七”和背后的“闫老板”则是深不见底的寒潭，是可能藏着真相、也可能吞噬一切的漩涡。每一条都危机四伏，每一条都可能让我万劫不复，但每一条，又都可能是撕开这重重黑幕的唯一缺口。
胸口暗袋里的金银硌得人生疼。那冰冷的触感透过棉袍不断传来，提醒着我它们的来历和即将奔赴的用途。这笔钱，得像淬毒的匕首一样用，要快，要准，要狠，用在最关键的地方，割开最紧要的口子。每一分，都得听见响，看见血。
窗外的天光又挪动了一些，从惨白渐渐染上些许稀薄的、有气无力的淡金色，但屋里却感觉更冷了。炭盆早已熄灭，只剩下一盆死灰。寒气从青砖地的缝隙里，从雕花窗棂的接头处，一丝丝、无孔不入地钻进来，往骨头缝里渗。我靠在冰凉坚硬的椅背上，闭上眼睛。黑暗压下来，但脑海中那三条毒蛇却更加清晰，它们嘶嘶地吐着信子，冰冷的目光仿佛能穿透眼皮。伤处的痛，内力的寒，心里的焦灼，还有那沉甸甸的、对未知危险的预判，混在一起，熬成一锅滚烫的毒药，在五脏六腑里翻腾煎熬，找不到出口。
没路，就用手刨，用牙咬，用头撞，也得在铁板上撞出一条裂缝来。没人，就自己变成那把最疯、最利、最不要命的刀。退？往哪儿退？身后是宣府边墙外被鲜血浸透的冻土，是苗寨竹楼里泼洒的热血和怒睁的双眼，是老耿倒下时胸膛绽开的血花，是韩栋气息微弱、生死未卜的惨淡面容，是蕙兰在苏州可能面临的、来自未知方向的明枪暗箭。是深不见底、翻滚着无数秘密、冤魂和贪婪巨口的漩涡，正等待着将我，将我所在意的一切，都吞噬得干干净净。
不能退。一步也不能。
只能往前。踩着淬毒的刀尖，迎着无声的箭雨，朝着那最黑、最险、最可能尸骨无存的前路，一步步挪过去。怀里的金银是第一步的底气，阿六是第一步必须握住、也可能反噬的刀，疤脸刘是第一步要虎口夺食的粮草，“独眼老七”是第一步要硬闯的鬼门关。
窗外的天色，终于有了一丝活气，远处隐约传来晨钟的声音，沉闷，悠长，一声声敲在人心上，宣告着新的一天的开始。市井的喧嚣渐渐清晰，那是属于无数普通人的、忙碌而鲜活的一天。我的天，却还沉在黑夜里，浓得化不开，压得人喘不过气。但再黑，也得把眼睛睁到最大，看清楚脚下的方寸之地，是踏在实地上，还是万丈深渊的边缘。
我慢慢坐直身体，这个简单的动作牵动了肋下和左肩的伤处，传来一阵尖锐的刺痛，却也让我有些昏沉的头脑骤然清醒了几分。不能坐以待毙，也不能毫无章法地乱撞。得有个谋划，哪怕这谋划是用血写在刀尖上的。
首先，是阿六。今天，最迟明天，必须见到他。地点绝不能是上次扔东西的后巷，得太显眼，不安全。得另寻一个更隐蔽、更不易被监视的所在。见面，给钱——不能太多，也不能太少，要勾住他的贪心。画饼——要足够大，足够诱人，更要让他深信我有能力兑现。勒紧绳套——逃军的旧账是明晃晃的刀，但还得让他觉得，替我办事，是摆脱过去、攀上高枝的唯一机会。然后，把摸清“独眼老七”底细和探查疤脸刘虚实这两件要命的事，像两道催命符，压到他头上。他怕，也得做；不做，就是死路一条。
其次，是疤脸刘。等阿六的消息，同时，我自己也得设法，看能否从其他极隐秘的渠道，再印证一下关于他靠山不稳、以及藏金之处的传闻。动他，必须谋定后动，一击必中，中了就必须立刻远遁，不能留下任何可能追查的尾巴。这需要最精准的情报，最周密的计划，和最狠辣果决的出手时机。我的伤……是个大麻烦。得想办法，至少要把左肩旧创的隐痛压下去，不能让它在关键时刻成为拖累。肋下的新伤，更是不能影响发力搏杀。
最后，是明晚子时，废砖窑。那是真正的龙潭虎穴，是赌上性命的局。去之前，至少要知道“独眼老七”究竟是何方神圣，为何找上我，是“闫老板”的授意，还是另有其人？废砖窑周围地形如何，有无埋伏，有无退路？这些，一半要靠阿六去挖，另一半……恐怕得靠我自己，在赴约之前，冒险去亲自踩点，用眼睛看，用耳朵听，用命去赌那一线可能。
思路在冰冷的脑海里渐渐清晰，但每一条都指向更深的黑暗，每一步都踩在刀尖之上，脚下是望不见底的深渊。怀里的金银沉甸甸的，像一块冰，也像一块烧红的烙铁，时刻提醒着我它的代价和用途。我缓缓地、深深地吐出一口浊气，白雾在寒冷的空气中迅速消散，不留痕迹。
该动一动了。就从这死水一潭、令人窒息的“静养”中，撕开第一道口子。无论前方是更深的黑暗，还是万丈悬崖，这一步，必须迈出去。
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