炉火还在烧，灯焰一跳。
秦无尘的手指在剑柄上滑了一下，掌心压着那道新磨的细痕。他没动，耳朵却竖了起来。
地板最靠近门的那块，又有了动静。
不是风，也不是老鼠。
是某种东西在底下缓慢挪移，像有人贴着地面爬行。
他眼神不动，呼吸也没乱，只是左手慢慢往后移，指尖碰到了窗沿下的暗扣。
这是他进屋时就摸清的位置。
他没立刻动手，而是轻轻咳了一声，声音不大，刚好能传出门外。
接着他端起茶碗喝了一口，动作自然，像是在等什么人。
三息之后，门帘抖了半下。
不是风吹的。
他忽然站起，一脚踹翻桌子。
木案翻滚砸向门口，同时拔剑出鞘，剑气贴地扫过，直接劈开地板缝隙。
轰的一声，三道灰影从地下弹出，身上沾着土屑，反应极快，落地就散开阵型。
其中一人抬手就要捏诀，可还没来得及开口，一道赤红龙息从屋顶砸下，正中中间那人胸口，把他整个人钉在地上。
敖烬落在屋檐角，鳞片泛着暗光，冷笑一声：“躲得挺深啊。”
剩下两人脸色一变，转身想逃后门，可门刚拉开一条缝，敖烬的身影已经堵在门口。
他一拳轰出，空气炸响，左边那人直接飞出去撞墙，口吐鲜血。
右边那个最机灵，见势不对立刻从怀里掏出一张符纸要撕。
秦无尘眼神一冷，手腕一抖，玄铁匕首脱手飞出，直插对方手腕，把符纸钉在墙上。
那人惨叫一声跪倒。
战斗结束得很快，前后不到十息。
秦无尘走过去，把匕首拔出来，在那人衣襟上擦了血。
他蹲下身，盯着这人的眼睛看了两秒，然后伸手按住他的脉门。
一股清凉气息顺着冰蚕丝带流入对方体内。
那人原本紧绷的脸慢慢松了下来，眼神也开始发虚。
“你们是谁派来的？”秦无尘问。
“是……是上面的人。”那人声音发颤，“我们只是听命行事。”
“上面？哪个上面？”
“不知道名字……只知道任务。你不能进前十，进了就会出事。”
“为什么？”
“天机令……只能由排名前九的人拿。多一个都不行。”
秦无尘眯起眼。
他想起推演里看到的那个数字序列——九、七、五、三、一。原来不是顺序，是名额。
他转头看向另一个被撞晕的探子，抬手按在他额头上，运转龙息淬体术逼出记忆碎片。
画面一闪。
高台之上，一名身穿金纹紫袍的青年站在榜单前，目光冷冷扫过新报名的名字。
当看到“秦尘”二字时，他袖子微动，一道符光悄然飞出，落入远处一名管事手中。
那人低头看了一眼玉牌，随即把秦无尘的名字压到了最底层。
青年嘴角扬了一下，转身离去。
秦无尘收回手，眼神沉了下去。
“认出来没有？”敖烬跳下屋檐，拍了拍手上的灰。
“有个大概方向。”他说，“天剑阁的人，但不是主脉，应该是旁支。”
“难怪敢私自动手脚。”敖烬哼了一声，“正规大比哪有这种操作，这不是明摆着欺负新人。”
“他们不怕被人查出来？”
“查不出来。这些人都是外围收买的散修，用完就丢。就算被抓，也咬不到主子身上。”
秦无尘点点头，站起身走到墙边，把那张被钉住的符纸撕下来。
符面空白，没有任何文字或图案，但他能感觉到里面藏着一丝微弱的传讯波动。
他把符纸收进袖中。
这时地上那个被打晕的探子醒了，挣扎着想爬起来。敖烬走过去一脚踩在他背上，低声说：“老实点，不然我不保证下一脚会不会踩碎你的脊椎。”
那人顿时不动了。
秦无尘看着三人，沉默片刻，对敖烬说：“留活口，但别让他们再有用处。”
敖烬咧嘴一笑，掌心凝聚一团热流，按在每人丹田位置。
三声闷响过后，他们的修为尽废，灵气通道也被彻底封死。
“够狠。”秦无尘说。
“对付这种人，没必要留情。”敖烬拍拍手，“你要怎么处理他们？”
“先关起来。”秦无尘走向门口，抬头看了看夜空，“明天我会找人送他们去城外庄子里，暂时看押。等大比开始，说不定还能拿来换点消息。”
“你还真打算让他们活着？”
“死人不会说话，但活人能带来连锁反应。”秦无尘回头看了他一眼，“他们背后的人发现计划败露，一定会着急。越急，就越容易露出破绽。”
敖烬挑眉：“你是想钓鱼？”
“不止是鱼。”秦无尘走进院子，抬头望着远处灯火通明的报名高台，“是整条河。”
两人回到屋里，秦无尘重新坐回原位，炉火依旧暖着。
他取出那串数字，放在桌上，一根手指轻轻划过“九、七、五、三、一”。
现在他明白了。
这不是排名，是淘汰机制。
每少一个人，剩下的机会就多一分。
而那些排在前面的，早就结成了利益同盟，不容许外来者打破平衡。
他不需要争第一。
他只要活着拿到令牌就行。
但他得确保自己能活到最后一轮。
他闭上眼，唤出系统界面。
【任务：进入仙榜大比前十】
【当前进度：0\/1】
【备注：天机令为开启关键之物，持有者将触发后续事件】
他点了“仙运推演”，消耗五点积分。
画面一闪。
一个模糊身影浮现，穿着类似天剑阁服饰，左肩位置有一道旧伤痕迹，隐隐作痛。
此人擅长阵法类禁制，尤其精通一种名为“星罗锁魂”的困阵，曾在三年前一次秘境争夺中重伤对手，导致对方神识崩裂。
信息到这里戛然而止。
秦无尘睁开眼，记下了几个关键词。
星罗锁魂阵，左肩旧伤，三年前的案子。
这些足够他做判断了。
他把玄铁匕首收回袖中，低声说：“想让我死在赛前？那就看看，是谁先踏入坟。”
外面风停了。
院角的灯笼不再晃动。
他坐在那里，手搭在剑上，眼睛半闭。
敖烬靠在门框边，打了个哈欠：“接下来干嘛？”
“等。”秦无尘说，“等他们下一步动作。”
“你不睡？”
“睡不着的时候，最适合想事情。”
“那你至少把灯灭了，省点油钱。”
秦无尘没理他，只是抬起手，轻轻吹熄了桌上的灯。
屋里黑了。
只有炉火还亮着。
映在他眼里，是一层淡淡的光。
他忽然开口：“你觉得，一个人拼死往上爬，是为了什么？”
敖烬愣了一下：“你问我？”
“随便聊聊。”
“我觉得吧，要么是报仇，要么是不甘心。像我这种，纯粹是因为活得无聊，想找点刺激。”
“我要的是答案。”秦无尘盯着火堆，“不是名次，不是荣耀。是真相。”
“啥真相？”
“为什么偏偏是我必须参加这场大比。”
敖烬挠头：“你不是为了奖励？”
“奖励可以造假。但任务不会无缘无故出现。”秦无尘缓缓说道，“系统让我进前十，一定有它的理由。而有人拼命阻止我进去，说明这里面藏着他们不想让人知道的东西。”
“比如？”
“比如天机令真正的用途。”
敖烬皱眉：“你是不是知道什么？”
秦无尘没回答。
他只是把手伸进口袋，摸到了那块木牌。
正面写着时间地点，背面刻着一句话。
“酉时三刻，不见不散。”
他记得这个字迹。
和刚才那道传讯符上的笔锋，出自同一人之手。
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