午时的阳光透过“观海茶楼”的雕花木窗，在雅间内投下斑驳的光影。
海风裹挟着咸湿的气息和港口的喧嚣，隐隐传入室内。
陈启明轻摇折扇，步履从容地踏入“听涛”雅间，面色平静如水。
“罗盘先生”已然端坐主位，手执黄铜罗盘，正娴熟地冲泡着一壶功夫茶，氤氲的茶香弥漫开来。
他并未起身，只抬手微指客座，目光似是不经意地扫过陈启明周身。
“陈老板果然是信人，请坐。”
陈启明坦然落座，将折扇轻置案几，拱手道：“阁下盛情相邀，陈某岂敢不至。”
一盏色泽澄亮的茶汤推至陈启明面前。
“这是闽地武夷山的大红袍，陈老板尝尝，可还地道？”
“罗盘先生”语气平淡，仿佛老友闲谈。
陈启明端杯细品，点头赞道：“岩韵悠长，确是极品。不想在万里之外的南洋，能品到如此乡味。”
“茶如人生，漂泊万里，根终究在故土。”
“罗盘先生”意味深长地笑了笑，话锋微转，“听闻陈老板此番南下，意在香料生意？如今这南洋航路，可不太平啊。”
“谋生而已。”陈启明放下茶盏，神色不变，“海上风波虽是常事，但若有规矩可循，有强者护佑，自是比独自闯荡稳妥得多。听闻‘黑旗巡海司’雄踞东南，立了规矩，不知是真是假？”
“罗盘先生”眼中精光一闪，抚掌笑道：“陈老板果然通透。乱世需用重典，汪洋亦需立规。我家主人不忍见商旅频遭劫掠，故设此司，肃清海疆，收取些许费用，保往来平安。”
恰在此时，窗外港口传来一阵骚动。
二人目光转向窗外，只见两艘悬挂黑旗的快艇，正利落地逼停一艘试图强行出港的暹罗商船。
登船、交涉、扣船、拿人，整个过程干脆利落，彰显着绝对的掌控力。
“罗盘先生”转回目光，语气依旧平淡：“无规矩不成方圆。守规矩者，畅通无阻；破规矩者，便如此船。”
陈启明心中凛然，面上却深以为然：“立威方能立信。却不知，这规矩具体如何？费用几成？”
“视货值而定，十抽其二。购我令旗，持我航引，在这东南海面，便可保无恙。”
“罗盘先生”抿了口茶，看似随意地问道，“观陈老板气度沉稳，见识不凡，似是见过风浪之人。如今这南洋，单打独斗，终是势单力薄。我家主人最喜结交四方豪杰，尤其看重如阁下这般，既有根基，又有胆识的朋友。”
他身体微微前倾，声音压低些许，带着一丝诱惑：“若能同心协力，何愁大事不成？这海上的规矩，未尝不能由志同道合者……共立。”
此言一出，招揽之意已昭然若揭，却又比直白的利诱更显高明。
陈启明心知对方已在试探自己是否“值得”更深的合作，甚至可能对“金福号”的背景已有所察觉。
他故作沉吟，指尖轻叩桌面，面露难色：“阁下厚爱，陈某感激。共立规矩……此言着实令人心动。只是，陈某家中尚有老小，此番南下虽有意开拓，然此等大事，关乎身家性命，实需时日与家人仔细参详，不敢贸然决断。”
他以“家人”为托词，既留下了回旋余地，也符合一个谨慎商人的身份。
“罗盘先生”凝视他片刻，眼中闪过一丝难以捉摸的神色，随即笑道：“谨慎方能行得万年船。理应如此。”
他取出一枚漆黑令牌，置于桌上。令牌质地似铁非铁，上刻精细罗盘图案，中心指针猩红，触手冰凉。
“此乃信物。三日内，持此令牌，在淡马锡，我可保陈老板周全。三日后，此时此地，盼阁下佳音，但愿届时……你我已是同道中人。”
三日期限，既是通牒，也是最后的观察期。
陈启明拿起令牌，只觉分量不轻，他郑重收好，起身拱手：“多谢阁下。陈某必慎重考虑，届时定当回复。告辞。”
“陈老板，”
“罗盘先生”并未起身，声音平淡却带着一丝压迫，“识时务者为俊杰。海路漫漫，莫要……误了归期。”
陈启明目光微凝，随即恢复平静：“谨记阁下提醒。”
他转身推门而出，带着候在门外的护卫，从容下楼。
直到远离茶楼，融入码头川流不息的人群，陈启明紧绷的神经才稍稍放松，后背衣衫已被冷汗浸湿一片。
刚才那场暗藏机锋的较量，看似品茗闲谈，实则凶险万分。
回到“海晏楼”客房，陈启明立刻紧闭房门。
他取出那枚黑色令牌，在光线下仔细审视。材质奇特，雕工精湛，绝非寻常势力所能拥有。
“东家，接下来该如何应对？”护卫低声询问，难掩忧色。
陈启明沉吟片刻，目光锐利：“对方只给三日，时间紧迫。需做两手准备。”
“其一，立刻通过最稳妥的渠道，将今日会谈细节、此令牌形制图案、以及‘黑旗’行事方式，详尽密报磐石港。告知家里，风波将至，务必加紧备战。”
“其二，”他指尖轻点令牌，“这三日，借此物护身，我等尚有些许转圜之机。但绝不可直接接触那些被‘黑旗’打压的商号，目标太大，易被察觉。”
他看向护卫，下令道：“可派机灵人手，混迹于码头酒肆、货栈人市，借闲聊之机，旁敲侧击打听那艘被扣暹罗船的背景、东家下落，以及近期其他商号的反应。重点摸清‘黑旗’的实力底细、行事规律，尤其是与本地各方势力的关联。切记，只带耳朵，不带嘴巴，绝不主动联络，一切打探需自然不着痕迹。”
“东家，此计虽稳，但三日期限一过，若我等不归顺，恐其立刻翻脸。”护卫担忧道。
“我自有计较。”陈启明走到窗前，望向港口，“三日，是危机，也是时机。足够我们摸清一些底细，也让家里有所准备。届时，是战是和，是走是留，再见机行事。”
他必须利用这短暂的安全期，尽可能多地获取情报，并为磐石港争取到宝贵的预警时间。
“罗盘先生”的最后一句警告，言犹在耳。
“误了归期”……这既是威胁，也暗示对方或许已猜到他的“归期”乃至“归处”并非闽地。
这枚冰冷的令牌，既是护身符，也是催命符。
茶香犹在鼻尖，剑影已迫在眉睫。
接下来的三日，每一步都需如履薄冰，每一刻都可能风云突变。
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