蒸汽机的轰鸣声划破晨雾，三艘明轮战舰在磐石港内灵活机动，明轮搅起的白色浪花在朝阳下闪闪发光。
港外，两艘葡萄牙使团的卡拉维尔帆船在晨风中轻轻摇晃，船上的水手们紧张地注视着这些不靠风帆就能逆风航行的战船，脸上写满了难以置信的表情。
陈启明站在码头高台上，目光如炬地扫视着海面。昨夜与将领们商议军务到三更时分，此刻他脸上却不见丝毫疲惫。
镇海号进行实弹演练。他沉声下令，目标二十里外礁石区，让这些西洋人见识真正的实力。
雷震立即通过旗语传令。旗舰镇海号的烟囱喷出浓烟，明轮加速转动，在逆风条件下依然保持高速驶向预定海域。
葡萄牙使团船上顿时响起阵阵惊呼，几名水手甚至慌乱地在胸前划着十字，对这种违背常理的航行方式感到恐惧。
当镇海号抵达预定位置后，侧舷炮窗齐齐打开，新式线膛炮的炮管在晨光中闪着冷冽的寒光。
随着红色信号旗挥下，震耳欲聋的炮声接连响起，远处礁石区瞬间被爆炸笼罩，巨大的水柱冲天而起，碎石飞溅。
使团首领卡瓦略神父手中的望远镜差点滑落。他强作镇定地转身对副手低语，声音却带着掩饰不住的颤抖：这种射程和精度...我们必须立即向果阿总督报告这个情况。
演练结束后，陈启明在议事厅接见了使团。他没有客套寒暄，直接切入正题：听说葡萄牙商船在马六甲海峡屡遭袭击？最近三个月，至少有五艘商船在那一带神秘失踪。
卡瓦略神父脸色微变，这个情报本该是绝密。他勉强保持镇定：只是一些海盗的骚扰...
海盗？陈启明展开一张详细的海图，手指重点圈出几个位置，上个月圣玛利亚号在巽他海峡被不明舰队拦截，损失了整船香料。需要我继续列举其他案例吗？
看着对方难以掩饰的震惊表情，陈启明继续道：我们可以提供帮助。磐石港的舰队能够确保航路安全，但需要适当的报酬。
什么样的报酬？卡瓦略神父谨慎地问道。
每艘商船货值的百分之三，或者...陈启明顿了顿，目光锐利，用果阿船厂的造船技术来交换。
就在这时，阿成匆匆进入议事厅，手中拿着几份文书：首领，士兵在彻底搜查缴获战舰时，在船长室的暗格中发现了这些用密码书写的信函。
被俘的军官在审讯中交代，他们受雇于一个神秘商会，专门袭击往来马六甲的葡萄牙商船。
卡瓦略神父听完翻译的供词，终于下定了决心。经过三天艰苦的谈判，双方达成协议：葡萄牙商船缴纳护航费，同时允许磐石港派遣工匠团参观果阿船厂。
协议达成后的次日清晨，五艘明轮战舰组成的特遣舰队启航巡航南洋主要航线。
舰队所到之处，商船纷纷降帆致敬，海盗望风逃窜。
在苏门答腊外海，特遣舰队与一支不明舰队遭遇。六艘敌舰企图凭借数量优势包围明军战舰，但明轮战舰凭借出色的机动性始终占据有利位置。
激烈的炮战持续了一个时辰。新式线膛炮的射程优势明显，敌方舰队在损失两艘战舰后被迫撤退。
海面上漂浮着战舰的残骸，落水的水手在波浪中挣扎呼救。
打捞落水者，雷震下令，按战俘待遇处置。
此战过后，磐石港的威名迅速传遍南洋。一个月内，暹罗、爪哇、马六甲等地的商团纷纷前来寻求保护。
更令人意外的是，一支来自琉球的使团也抵达磐石港，使者脸上带着忧色。
倭寇近年愈发猖獗，琉球使者忧心忡忡地说，我国与福建的航线屡遭袭击，损失惨重，特来向陈首领求助。
陈启明站在镇海号的舰桥上，望着远方海平线。蒸汽机的轰鸣声如同龙吟，在这片古老的海域上空回荡。
但他清楚，真正的挑战才刚刚开始。
深夜的议事厅内，烛光摇曳。陈启明与核心将领们仔细研究着最新绘制的南洋海图，上面详细标注着各方势力的范围。
这时阿成再次带来重要发现，他展开破译后的密信：首领，我们破译了那些密码信函，发现葡萄牙印度总督正在与日本平户的华人海商集团秘密接触。
平户的汪氏家族，陈启明若有所思地说，看来观海阁的触角比我们想象的还要长。
次日清晨，港外出现了一支特殊船队。五艘中式帆船护卫着两艘西洋商船，船头站着一位身着儒衫的中年人，气度不凡。
在下汪直，来人从容行礼，平户汪氏商会会长，特来拜会陈首领。
陈启明敏锐地注意到对方腰间佩戴的玉佩，与之前葡国通译佩戴的如出一辙，这细微的发现让他心中警铃大作。
会谈中，汪直开门见山：我们愿意用日本银矿的开采权，换取贸易优先权。
汪会长，陈启明淡然回应，目光如炬，我们可以谈谈合作护航的事宜，但银矿开采权并非我们目前最迫切的需求。
谈判持续了整整三天。期间，港外不时出现不明船只窥探，显然各方势力都在密切关注这次会面。
最终，双方达成初步协议：汪氏商会缴纳护航费，磐石港确保其商船在东海航线的安全。
汪直离开那晚，陈启明独自登上了望塔。海风带着咸腥气息扑面而来，他望着远方黑暗中零星的火光，知道这盘错综复杂的棋局才刚刚开始布局。
首领，雷震的声音从身后传来，巡逻舰队报告，在台湾海峡发现不明舰队活动。
传令各舰加强戒备，陈启明目光锐利如刀，是时候让世人见识一下，什么才是真正的海权了。
黎明时分，朝阳将海面染成金色。蒸汽机的轰鸣声再次响起，如同觉醒的巨龙，在这片蔚蓝的疆域上宣告着新时代的来临。
海浪不知疲倦地拍打着岸边的礁石，仿佛在诉说着这片海域即将迎来的巨大变革。
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