屈吉安一面让人快马加鞭往京城报捷，一面又沉下心来处理岱岚州的烂摊子——安抚受惊百姓、修补战时损毁的城墙、清点府衙库存，忙得脚不沾地。可当他真正接过账本，脸色瞬间沉了下来，当即让人去传高延宗。
高延宗赶来时，见屈吉安正对着账本皱眉，心里早有预料。不等对方开口，便先躬身道：“总兵大人召草民前来，想必是为了府衙库银之事。”
屈吉安将账本扔在案上，语气带着几分不耐：“你倒清楚！岱岚州身为边关要地，怎么会穷到这个地步？连修缮城墙的银子都拿不出来？”
“屈总兵，草民不敢隐瞒。”高延宗垂着眼，声音平稳无波，“岱岚州地处偏远，常年受战乱影响，人丁本就稀薄，田亩多有荒芜，税收自然微薄，往年仅够府衙日常开支。先前能维持军备、接济百姓，全靠明大人用……用那些‘额外所得’贴补。”
“胡说！”屈吉安猛地拍案，茶水都溅出了几滴，“朝廷对关外防务向来重视，每年拨下的军饷粮草从不短缺，怎么可能让岱岚州靠‘脏款’度日？你莫不是还在为明瑞辩解！”
高延宗抬起头，眼神坦荡，语气却带着几分决绝：“总兵若不信，可去查府衙历年的收支记录，也可去问城中老户——草民若有半句虚言，甘受天打雷劈，永世不得超生！”
这话掷地有声，屈吉安看着他眼底毫无闪躲的神色，原本的怀疑渐渐淡了，心里已信了七八分。他揉了揉眉心，正琢磨着该如何向朝廷奏请拨银，门外忽然传来亲兵急促的脚步声：“总兵！屈把总来了，说有要事禀报！”
“他怎么来了？”屈吉安皱了皱眉——他这儿子刚在京城谋了个把总的差事，怎么突然跑到岱岚州来了？但还是沉声道：“让他进来。”说着便理了理衣袍，重新坐回主位，摆出几分总兵的威严。
不多时，屈褚快步走进来，脸上带着抑制不住的兴奋，见了屈吉安便“噗通”跪下，规规矩矩行了礼：“卑职屈褚，参见总兵大人！”
“起来吧。”屈吉安语气平淡，“你跑这儿来做什么？”
屈褚站起身，往前凑了两步，压低声音道：“回父亲，卑职是奉杜知府之命来传话——不日，东厂提督栗嵩栗公公便要抵达岱岚州，杜知府让父亲早做准备，莫要怠慢。”
“东厂提督？”屈吉安猛地坐直了身子，手指不自觉地攥紧了椅柄。他素来不喜欢与宦官打交道，尤其是这种手握“监视百官”之权的宦官——这些人眼尖心细，又惯会在圣上面前搬弄是非，稍有不慎便会惹祸上身。
屈褚见父亲脸色凝重，又补充道：“杜大人还特意嘱咐，这位栗公公是圣上眼前最红的人，新立的东厂直接对圣上负责，上到朝廷大员，下到地方百姓，都在他们的监视范围内。总兵此次接待，务必小心应对，千万别落了话柄。”
屈吉安沉默着点头，指尖在案上轻轻敲击，每一下都像是敲在人心上。
两日后，城外传来马蹄声与车轮碾地的声响。屈吉安领着高延宗等人早早在城门等候，远远便看见一队身着红色服饰的人马过来，为首的宦官穿着绣金麒麟的棉袍，却仍将脖子缩在衣领里，显然是被岱岚州的寒风冻得不轻。
栗嵩虽早听闻关外寒冷，却没料到冷到这般地步——风刮在脸上像刀子，棉袍根本挡不住寒气，连手指都冻得发僵，连带着说话都带着颤音。
“栗公公一路辛苦！”屈吉安率先上前拱手，余光瞥见栗嵩冻得通红的鼻尖与不停发抖的肩膀，身后的亲兵们也都憋着笑，却没人敢露出半分。
栗嵩牙齿打颤，摆了摆手：“快……快带我进去！这鬼地方，冻得咱家骨头都要裂了！”
“是是是！”屈吉安连忙引着他往衙门正堂走，“末将早已备好了暖炉与热酒菜，公公先进屋暖暖身子。”
进了正堂，暖意扑面而来——屋内架着三个铜制暖炉，火光将屋子烘得暖洋洋的。栗嵩立刻走到暖炉旁，伸手烤着火，连打了几个寒颤才缓过来。他这才意识到自己方才在城门口失态，脸色微微一沉，扫了眼屋内众人，最后目光落在了站在屈吉安身侧的高延宗身上：“这位是？”
屈吉安连忙介绍：“回公公，这是高延宗，此次擒杀明瑞与纥骨元不孤，他立了大功。”
高延宗顺势上前躬身行礼：“草民高延宗，见过栗公公。”他垂着眼，声音平稳，既不谄媚也不怯懦，恰好落在分寸上。
栗嵩“嗯”了一声，没再多问，转而对屈吉安道：“咱家此次前来，本是奉圣上之命，协助屈总兵。可没想到屈总兵不到半个月便平了叛乱，屈总兵真是国之栋梁啊！”
“公公谬赞了！”屈吉安赶紧推脱，接着说道：“公公请坐！”
“嗯。”
高延宗此时有些尴尬，不知是进是退，屈吉安察觉后，给了他一个眼神，便让他退下了。
屋内只剩两人，屈吉安亲自给栗嵩倒酒，栗嵩这几日已经适应了这种奉承，他再一次感受到了权力。
“屈总兵，明瑞和那纥骨元不孤可验明正身？”
“已经验明了，公公放心！”
“嗯，好！咱家要赶在小年前回玉京给圣上报喜，将他们的尸首连同元氏藩王一并带回去吧！”
屈吉安听后，提出质疑，“栗公公，这...不妥吧...要是兵部来人，那卑职要如何交代啊？”
栗嵩刚喝下一口酒，却听见屈吉安这番话，如同夏日晚间的蚊子声一般刺耳。
“屈总兵这是不愿意给了？”
面对栗嵩的施压，屈吉安不卑不亢的说道：“卑职不是这个意思，只是朝廷的制度摆在那里，卑职也不敢...”
“你只管将人交给我即可，剩下的你就不用管了！”
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