在苏甜近乎严苛的防疫措施下，队伍艰难地度过了洪水后最危险的几天。病患情况基本稳定，未出现大规模瘟疫，但前路依旧被厚重的淤泥和改道的河道阻断。存粮在消耗，士气在低迷中徘徊。里正与苏锐、苏工商议后，决定冒险离开这片区域，沿着洪水冲刷后显露出的高地边缘，向下游方向摸索，希望能找到未被完全摧毁的路径，或者……一个能暂时栖身、获取补给的地方。
他们拖着疲惫不堪的身躯，踩着没过脚踝、有时甚至深及小腿的泥泞，艰难前行。目之所及，尽是洪水肆虐后的疮痍。倒塌的房屋残骸半埋在泥里，泡胀的动物尸体散发着恶臭，偶尔能看到一两个面黄肌瘦、眼神空洞的幸存者，在废墟里徒劳地翻捡着，看到他们这支庞大的队伍，大多惊恐地躲开。
气氛压抑得让人喘不过气。
行至一处地势稍高、依稀能看出曾经是个小村庄轮廓的地方时，一阵细微的、不同于风吹过断壁残垣的呜咽声，引起了苏甜的注意。那声音极其压抑，带着一种令人心悸的绝望。
苏锐也听到了，他打了个手势，队伍缓缓停下。他示意众人保持安静，自己则带着阿木，悄无声息地朝着声音传来的方向——一处半塌的土墙后摸去。
苏甜心中莫名一紧，下意识地跟了上去，苏工和赵梅不放心，也紧随其后。
土墙后的一幕，让所有看到的人，血液仿佛在瞬间冻结！
只见两个衣衫褴褛、瘦得只剩骨架的汉子，正面对面站着。他们眼中没有光，只有一种麻木到极致的死寂。他们怀里，各自抱着一个看起来不过三四岁的、同样瘦小干瘪的孩子。两个孩子都因为饥饿和恐惧，发出小猫一样微弱的啜泣。
其中一个汉子喉咙剧烈地滚动了一下，仿佛用尽了全身力气，才从干裂的嘴唇里挤出几个字，声音嘶哑得不成样子：“……换……换吧……”
另一个汉子身体剧烈地颤抖了一下，低头看了看自己怀里瑟瑟发抖的女儿，又抬头看了看对方怀里那个眼神茫然、同样面黄肌瘦的男孩，最终，如同被抽走了所有灵魂般，僵硬地点了点头。
然后，在苏家几人以及悄悄围拢过来的部分流民难以置信的目光中，那两个汉子，如同交换两件没有生命的货物般，动作僵硬地、缓缓地，将各自怀里的孩子，推向了对方！
“不——！！！”
赵梅发出一声短促到极致的惊叫，随即死死捂住了自己的嘴，眼泪瞬间奔涌而出，身体摇摇欲坠，被苏工一把扶住。她也是母亲！她怀里也曾抱着捡来的男婴！她根本无法想象，是什么样的绝境，能让一个父亲亲手将自己的骨肉推向交换的餐桌！
苏甜只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，胃里翻江倒海，几乎要呕吐出来。她来自法治文明、物质丰富的现代，即便经历了逃荒的艰辛，也从未敢想象，书中记载的“易子而食”的人间惨剧，会如此赤裸裸、如此残酷地发生在自己眼前！这不再是历史书上的四个字，而是活生生的、滴着血泪的绝望！
苏文脸色煞白如纸，猛地转过身，扶着残墙干呕起来，少年的世界观受到了前所未有的冲击。苏工紧紧攥着拳头，指节因为用力而泛白，胸膛剧烈起伏，眼中充满了巨大的悲悯与愤怒。
就连一向冷硬如铁的苏锐，此刻也死死握紧了腰间的刀柄，手背上青筋暴起，眼神冰冷得如同万载寒冰，但那冰层之下，是翻涌的怒火与一种深沉的无力感。他能斩杀土匪，搏斗猛虎，却无法斩断这由饥荒和绝望滋生出的、最扭曲的人性之恶！
那两个换到“食物”的汉子，甚至不敢看怀中陌生孩子那懵懂又恐惧的眼睛，抱着孩子，如同鬼魅般，踉跄着、飞快地消失在了断壁残垣的阴影里，仿佛慢一步，就会被那无声的谴责吞噬。
原地，只留下死一般的寂静，和空气中弥漫不散的、令人作呕的绝望气息。
流民队伍中，许多人也都看到了这一幕，有人不忍地别过头去，低声啜泣；有人面露恐惧，紧紧抱住了自己的孩子；更多的人，是如同苏家一样，被这极端残酷的现实冲击得心神剧震，久久无法言语。
他们曾经以为自己经历的饥饿、匪患、猛兽、洪水已是人间极致之苦，直到此刻，他们才真正见识到了乱世底层那足以吞噬一切人伦道德的、漆黑绝望的深渊。
苏甜靠在冰冷的残墙上，身体微微发抖。她救得了秀娘母子，防得住瘟疫，却救不了这被饥饿扭曲的人心。一种前所未有的沉重感，压得她几乎喘不过气。
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