清晨的药罐还温着，银针插在口沿上，光落在针尾，轻轻晃了一下。叶清欢伸手把针取下来，放进袖中针包，转身走向前院。
学堂刚响过晨钟，几个孩子正在背《济世医典》的开篇。她没停步，径直走到门厅，看见小安子站在台阶下，手里攥着一封火漆封印的军报。
“北疆来的，八百里加急。”他把信递上来，“送信的人已经昏过去了，说是三营将士一夜之间倒下两百多，太医院没人敢接诊。”
她拆开信，纸上的字迹潦草，最后几行几乎糊成一团。内容很简单：高热不退，皮肤溃出紫斑，第三日开始咳黑血，瞳孔发灰，神志不清。已有七人不治。
她把信纸放下，抬头问：“那三人呢？”
“刚到城门口，听说边境出事，连家都没回就调转马头回来了。”
不到一炷香时间，三个年轻学徒站在她面前。衣服上全是尘土，马不停蹄赶了三天路，眼下泛青，但站得笔直。
她看着他们：“这次不是去分馆坐堂。是去打仗，打一场看不见敌人的仗。你们现在走，还能回头。”
没人动。
她点头，转身进内室，拿出三个深色药囊，分别交给他们。一个装镇邪散，一个配了解毒浓缩汤，最后一个加了护心丹粉，是她昨夜亲手研的。
“到了那边，别信老方子。病人什么样，你就怎么治。活下来，才算大夫。”
天没亮他们就出发了。四匹快马穿过城门时，天边刚透出一点白。
路上见到逃难的百姓越来越多。一家五口挤在一辆破板车上，孩子脸上也有淡淡的紫斑。叶清欢勒马停下，用银簪贴了贴孩子的手腕，脉跳得又急又乱。
“别碰他们的东西。”她对学徒说，“这病传得快，可能靠接触，也可能靠呼吸。”
越往北走，风里的味道越不对。不是普通的腐味，是甜腻中带腥，像是煮过的肉放久了。路过两个村子，村口挂着白布条，门都从外面钉死了。
第三天傍晚，他们到了主营地。
军营外搭了三层木栅，守卫戴着厚麻布口罩，远远看见他们举牌查验，声音闷在布后：“来者止步！报身份！”
“惠民医馆叶清欢，奉旨入营抗疫。”
守卫通报进去，过了很久才有人出来引路。带路的军医走路一瘸一拐，右手缠着布，边走边咳，指缝里渗出黑色的血丝。
“我们试过清瘟败毒饮，也用了犀角地黄汤，都没用。”他说，“昨天有个兵，半夜爬起来拿刀砍人，被按住的时候还在笑。”
营地里全是帐篷，一排接一排。每个帐篷门口都画了红圈，里面躺着的人盖着草席，有的在抽搐，有的已经不动了。
她掀开一间帐篷的帘子，里面躺着六个士兵。最边上那个睁着眼，眼白全是血丝，看见她进来，喉咙里发出“咯咯”的声音，手在地上抓，像是想爬过来。
她蹲下身，翻开他的眼皮看，瞳孔缩成针尖大，对光没反应。再摸颈脉，跳得极弱，但节奏错乱，一会快一会停。
“发病多久了？”她问军医。
“第三天。”
“还有救。”
她说完就从针包里取针，先扎内关稳心神，再刺大椎驱邪。银针刚入穴，针身立刻蒙了一层灰雾，抽出时，针尖竟缠着一丝半透明的细线，像虫卵结的网。
她皱眉，把针放进瓷碟，倒上药酒泡着。
“准备煎药。”她对学徒说，“双份金银花，加生石膏、知母、水牛角。每人一碗，半个时辰内服下。”
一个学徒赶紧去灶台熬药。另一个取出随身带的棉布，剪成小块，浸了浓茶水，让其他人捂住口鼻。
她走到另一顶帐篷，给一个刚发病的士兵施针。这次她改用短针，点刺十宣放血。血出来是暗紫色的，滴在碗里，表面浮起一层油膜。
她用银簪挑了挑，凑近闻了一下。不是血臭，是某种草药烧焦后的味道，但她说不上来是什么。
当晚，所有服药的病人都吐了，吐出来的东西带着血丝和碎渣，像是没消化的草叶。有两个当场昏死过去，呼吸断了半刻，靠她亲自用针刺激人中才缓回来。
她坐在帐中，盯着那碗呕吐物看了很久。
“不对。”她低声说，“这不是瘟疫。”
学徒端着空药罐进来：“师父，药用完了，还要再熬吗？”
她摇头：“停。今晚谁都不准再用药。”
她把白天取的针拿出来，对着灯照。三根针都发黑，其中一根的针槽里卡着一点黄褐色粉末。她用镊子夹出来，放在舌尖尝了一下。
苦，之后是麻，麻感顺着舌头往上冲，她立刻含了解毒丸，漱口三次。
“西域的东西。”她说，“有人把蛊毒混进了药里。”
三个学徒全愣住了。
“可……太医院的药也是这么配的。”其中一个说。
“那就说明，”她站起来，走到帐门口，望着外面连片的病榻，“从源头就开始错了。他们治的是病象，不是病因。”
她回身抓起外袍披上。
“我去最重的那个营区。”
“太危险！”一个学徒拦她，“那里的人已经疯了！”
“正因为他们疯了，我才必须去。”她拉开门帘，“真想救人，就不能怕脏手。”
外面风沙很大，吹得帐篷哗哗响。她一路走到营地最北边，那里单独围出一块地，门口站着四个持刀士兵。
“最高长官下令，任何人不得进出。”士兵拦住她。
她掏出腰牌：“我现在接管整个医务。开门。”
士兵犹豫了一下，还是打开了门。
里面只有五顶帐篷，每顶门口都绑着铁链。她走近最近的一顶，听见里面有撞击声，像是有人在撞帐杆。
她掀开帘子。
里面的男人被绑在木架上，全身赤裸，背上全是溃烂的伤口。他看见她，突然暴吼一声，挣得铁链哗啦响，口水从嘴里流下来，眼睛全是黑的。
她没退，慢慢靠近，用银簪探他手腕。脉没有，但皮肤下有东西在动，像虫子在爬。
她退后一步，转身对跟来的学徒说：“记下来。症状包括：高热、紫斑、咳血、瞳孔变异、神经亢奋、皮下蠕动。传播途径疑似接触与空气双轨。”
“师父，我们怎么办？”
她把手伸进袖中，摸到那个青瓷药罐。罐身微热，像是有东西在里面轻轻撞。
“等。”她说，“等有人能活着撑过第四天。那时候，我就能知道它到底是什么。”
她站在帐篷外，风把她的衣角吹得翻飞。远处山影黑沉沉的，像压下来的云。
明天，她要进村。
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