永琪只是默默的跟在队伍最后，依旧是有些心不在焉的样子，福尔泰作为他目前仅剩的伴读侍卫，亦步亦趋地跟着他。
突然，前方传来一阵凄楚的哭声，夹杂着人群的议论纷纷。
只见路边一块空地上，围着一圈人。
人群中央，一个穿着洗得发白粗布衣裳的年轻女子跪在地上，身前铺着一张皱巴巴的草席，席子上盖着一块破旧的白布，显然是盖着一具尸体。
女子头上插着一根枯黄的稻草，身前地面上用木炭歪歪扭扭写着四个大字：“卖身葬父”。
女子生得颇为清秀，此刻泪流满面，如带雨梨花般楚楚可怜，哭得那叫一个肝肠寸断：“各位大爷大娘，行行好吧！小女子采莲，本是城外农家女，家乡不幸遭了水灾，只能与爹爹一路逃难至此。可谁能想到，爹爹他竟染上了重病，昨日便撒手人寰……小女子如今身无分文，求求哪位善心人发发慈悲，帮小女子葬了爹爹，采莲愿为奴为婢，终身报答！”她那悲切的哭声，仿佛一把把利刃，直直地刺进了围观者的心间，众人纷纷叹息起来。
一位头发花白、身形佝偻的老妇人，眼眶泛红，手中紧紧攥着一方手帕，轻轻拭去眼角的泪水，满是心疼地说道：“唉，这姑娘真是命苦啊，年纪轻轻就遭此大难，真是可怜人哦！”
旁边一位穿着粗布短打的中年汉子，皱着眉头，眼神中满是同情，一边摇头一边叹息道：“是啊，卖身葬父，这也是无奈之举啊，换做是谁，遇到这样的事儿，都没办法啊。”
就在这时，人群中突然传来一个略带怀疑的声音：“看着不像……呜呜！”
说话的是个年轻后生，他本还想继续往下说，话还没说完，旁边的友人眼疾手快，立马伸手堵住了他的嘴，一边用力捂着，一边凑到他耳边，小声却又带着威胁的口吻说道：“你不要命了！没看到这姑娘哭得这么惨吗，万一真是可怜人，你这话传出去，坏了人家名声，那可是造孽啊！”
那年轻后生被捂得满脸通红，只能呜呜地发出几声闷响，拼命地眨着眼睛，表达着自己的委屈。
人群中又有一位穿着长衫、模样斯文的书生，推了推鼻梁上的眼镜，一脸严肃地说道：“不管真假，这姑娘如此悲切，我们不妨先帮她一把，就算最后发现有诈，也不过是损失些钱财罢了，可要是见死不救，日后良心难安呐。”
这番话一出，周围的人纷纷点头称是，大家开始你一言我一语地讨论着……
这场景瞬间击中了永琪心中最柔软也最脆弱的地方——他想起了温玉的柔弱无助，想起了自己在父皇面前的无力抗争。
一股强烈的同情和保护欲涌上心头，几乎是不假思索地，他拨开人群，快步走了过去。
说道：“姑娘莫哭。”
永琪的声音带着一种自己都没察觉的急切和温柔，他蹲下身，试图扶起采莲，“你父亲的事，我……在下帮你。”
采莲抬起泪眼，看到永琪衣着气度不凡，眼中闪过一丝难以捕捉的亮光，随即哭得更加哀婉：“多谢公子！公子大恩大德，采莲没齿难忘！”她顺势想往永琪身上靠去。
“五……少爷！”福尔泰急忙上前一步，想阻拦，“这……此事还需谨慎，这女子来历不明。”
永琪皱了皱眉头，不悦地说：“我意已决，你不必多言。”
乾隆和乌林珠等人也已注意到这边的动静。
乾隆眉头微皱，看着儿子那副怜香惜玉、冲动行事的模样，眼中不满之色更浓。
又是这样！为了一个来路不明的女子，不顾身份！
他刚要开口呵斥，却被乌林珠轻轻拉了一下衣袖。
乌林珠牵着永瑜，目光平静地扫过采莲。
那女子看似柔弱，跪姿却带着一种刻意的挺直，肤色白皙，不像是农家女子，袖子滑落露出的手腕虽然纤细，但虎口处似乎有极淡的薄茧……
她声音轻柔地对乾隆道：“皇上，五阿哥心善，见不得人间疾苦。既是‘卖身葬父’，也是孝心可悯之人。不若派个侍卫帮着料理后事，再给些银钱安置便是，倒不必……”
她话未说完，但意思很明白，不必让永琪亲自沾染。
乾隆强压下火气，哼了一声算是默认，对李玉使了个眼色。
李玉会意，正要上前安排。
然而永琪却像是没听见乌林珠的话，或许是采莲那酷似温玉的柔弱姿态让他失去了警惕。
他只觉得这女子的哭声如同一把钥匙，再次打开了他心中积压的郁闷和对父皇强势的反抗，甚至带着一丝隐秘的赎罪感——仿佛帮助了采莲，就能弥补对温玉的亏欠。
“不必麻烦他人！”
永琪语气竟带上了一丝不易察觉的强硬，他掏出怀中一锭银子塞给采莲，“这些你先拿去，尽快安葬你父亲。处理完后事，你……你就跟着我们船队吧。”
他完全忽略了乾隆瞬间沉下来的脸和乌林珠眼中掠过的一丝了然。
采莲千恩万谢，磕头不止。
乾隆冷冷瞥了永琪一眼，拂袖转身，继续前行，心中对这个儿子最后一点期望也快消磨殆尽。
永瑜发现乾隆心情不好，急忙上前晃了晃乾隆的衣袖说道：“爹爹，不必忧心，永瑜在呢！”
乾隆看着小儿子的安慰，心里好受不少！
乌林珠牵着永瑜，低声对身后的侍卫统领张守忠吩咐了几句，张守忠神色一凛，默默点头，悄然增加了皇帝和瑾妃、小阿哥身边的护卫密度。
意识海里，团团捧着小竹笋像看戏一样：“咔嚓（果然）！鱼儿自己蹦进锅里咯！这采莲身上那股子味儿，隔着八百里地团团都闻得出是白莲教特供熏香！五阿哥这眼神，啧啧，比团团挑竹笋还差劲！”
刘璃闻言轻笑一声，在心中淡淡说道：“如此，岂不正好！”
团团狂点大脑袋，“对，对！咔嚓！”又吃了一口竹笋！
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