卷首语：星辰大海，始于足下；终极挑战，起于微末。北有室韦铁骑，南有诸侯刀兵，西有佛郎机炮舰，东有沧溟无际——朔州的路，要在四面烽烟中，硬生生踏出来。
第二百零一章 新墙
晨光里，匠作营传出第一声锻铁响时，朔州城醒了。
这是新墙筑成后的第三个春天。
陈小乐站在北城墙上，脚下水泥砖石还留着去年雨季的青苔印子，墨绿墨绿的一小片一小片。他伸手摸了摸墙面，凉，硬，实实在在的凉和硬。
他记得筑这墙那会儿。
那是新历元年秋天，刚打完黑狼部，缴了些铁器，死了些人。全城人聚在城墙根下，秦老伯带着农闲的汉子们轮班挑土，女人们烧水做饭，孩子们跑来跑去捡碎石。石头蹲在墙根下，面前摆着几个陶盆，里面是不同配比的水泥浆，他一会儿搅搅这个，一会儿摸摸那个，眉头皱得能夹死苍蝇。
那时候水泥还是稀罕玩意儿，配不对就开裂，掺多了沙就不结实。石头试了十七八种方子，最后才定下现在用的这个。
“大人，您摸摸。”当时石头捧着块凝固的试块，手在抖，“成了，这回真成了。”
陈小乐接过试块，沉，结实，摔在地上只崩了个角。他拍了拍石头的肩，没说话。
现在墙成了。三丈高，五尺厚，墙头上能并行两辆马车。每隔五十步一座炮台，虽然现在只装了小一半的炮，但架子已经搭好，黑洞洞的炮口对着北方荒野。
墙下那片三年前的荒地，不知什么时候长出了一整条街市。
铺面招牌高低错落，木头做的，竹子编的，甚至还有块不知从哪弄来的琉璃片，阳光一照晃人眼。“张记铁铺”门口挂着新打的犁头，“王寡妇茶摊”冒着热气，“朔州货栈”前停着三四辆驼车，伙计正卸货。“格物书坊”门脸不大，进出的人倒不少，多是些穿着半旧长衫的读书人，怀里抱着书，走路时头还低着，像在琢磨什么。
声音也多了，驼队卸货的吆喝声，铁匠铺叮叮当当的敲打声，茶摊上碗碟碰撞声，蒙学堂晨读的稚嫩嗓音——念的不是“之乎者也”，是“天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张”。
混在一起，嗡嗡地飘上城墙，像大地在呼吸。
“先生！”
石头小跑着登上城墙，怀里抱着个用油布裹得严严实实的铁疙瘩，跑得气喘吁吁，满脸都是汗，但眼睛亮得吓人，亮得像要烧起来。
“成了！”他把那铁疙瘩往陈小乐手里塞，“抽水机——成了！”
陈小乐接过来，油布解开，里面是个圆筒子，铸铁的，表面粗糙，接缝处还能看见锉刀的痕迹。一头连着几根铁杆，结构简单得近乎简陋。但握在手里沉甸甸的，透着股实在劲儿。
“试过了？”他问，手指在筒壁上摩挲。铁还带着余温，像活物的体温。
“试了！就在匠作营后头那口废井。”石头比划着，手舞足蹈，“接上皮管子，烧上炭，咕嘟咕嘟就往外抽水！一个时辰，抽干了半井！真的，先生，您没看见那水哗哗的……”
蒸汽抽水机。
三年前还只是陈小乐在羊皮纸上画的几根潦草的线，几个圈圈框框。石头看不懂，挠着头问：“先生，这……这能行？”
“试试。”陈小乐只说两个字。
现在试出来了！一个铁疙瘩，烧上炭，就能把井水抽上来。原理简单得要命——烧开水，蒸汽推活塞，活塞带抽杆。但做出来，就是另一回事。
“能持续工作多久？”陈小乐翻看着零件。密封不行，漏气，活塞杆的磨耗也没解决，问题一大堆。
“昨儿试了三个时辰，没坏。”石头抹了把汗，“就是费炭，得有人一直添，还有这密封……”他指了指筒体接缝，“漏气，劲儿就小了。俺们正在改，想用浸了油的麻绳塞缝，再裹层铅皮……”
他说着说着就蹲下了，捡了块碎砖在地上画起来，嘴里念念叨叨全是术语。陈小乐听着，没打断。
三年了。石头也从那个只会打铁的半大孩子，变成了能琢磨蒸汽机密封的匠师。
“够了。”等石头说完，陈小乐才开口，“先造五台，送到西山煤矿去。那儿巷道深，积水是个大麻烦。用起来，边用边改。”
“是！”石头小心翼翼接过零件，重新裹上油布，像抱着刚出生的孩子，“先生，这东西要是成了，以后开矿就不用怕淹井了！能往深里挖，挖更多的煤，更多的铁……对了，还有铜，蜀中那边……”
他越说越兴奋，脸涨得通红。陈小乐听着，嘴角也浮起笑。
就在这时，城墙另一头传来急促的脚步声。
熊猛快步走来，牛皮靴子踩在砖石上咚咚响。他脸色却沉得厉害，眉毛拧在一起，跟石头的兴奋劲儿成了鲜明对比。
走到陈小乐跟前，他压低声音：“先生，北边……出事了。”
陈小乐脸上的笑慢慢收了起来。
“说。”
“黑山部的游骑昨天在边境撞上了室韦的探马。”熊猛语速很快，“就在白头山东边一百里，野狐滩。两边都没留手，死了七八个。黑山部抓了个活的，连夜送过来了。”
“人呢？”
“在营里押着，肩上中了一箭，还没拔。”
陈小乐看了眼石头怀里抱着的铁疙瘩，又望向北方天际。
天很蓝，云很淡，几缕丝絮一样的云慢悠悠飘着。远处是连绵的土黄色山丘，再远处，就看不见了。
但该来的，总会来。
一个报喜，一个报忧。
“去看看。”他说。
营房在后街，原来是座旧仓库，现在改成了临时的羁押所。光线暗，窗户小，一股子药味和血腥味混在一起，闷得人胸口发堵。
那个室韦探马被绑在木架上，左肩窝插着一支箭，箭杆已经截短了，用脏兮兮的破布草草包着，血渗出来，染红了一大片。是个年轻人，看着不到二十，脸上还带着稚气，嘴唇干裂得起皮，但眼睛凶，像受伤的狼，死死瞪着进来的人。
陈小乐搬了张凳子，在他对面坐下。吴尘跟进来，站在旁边，掏出小本子和炭笔。
“会说汉话吗？”陈小乐问。
年轻人瞪着他，不说话。
熊猛上前一步，抬手要打，被陈小乐拦住了。
“你叫啥？”陈小乐换了个问法。
还是沉默。
营房里静得能听见年轻人的呼吸声，粗重，带着痛楚的颤音。
陈小乐也不急，他从怀里掏出个小布袋，黑布缝的，边角已经磨白了。倒出几块奶疙瘩——是上次黑山部送的，他一直带在身上当干粮。
他拿起一块，自己咬了一口，慢慢嚼。奶味浓，有点酸，但顶饿。
然后递一块过去，递到年轻人没受伤的右手边。
年轻人盯着奶疙瘩，喉结动了动。
“吃吧。”陈小乐把奶疙瘩塞进他手里，“吃饱了，才有力气恨我们。”
年轻人愣了下，低头看着手里的东西，手指收紧，又松开。最后还是一把塞进嘴里，狼吞虎咽地吃了，嚼得太急，呛得咳嗽，肩上的伤口跟着颤，血又渗出来些。
“你们来了多少人？”陈小乐等他喘匀了气，才问。
“……”年轻人舔舔嘴唇，声音沙哑得像破风箱，“……五百。”
“五百个探马？”
“嗯。”
“主力在哪？”
年轻人又不说话了，别过脸去。
陈小乐也不逼他。他站起身，对熊猛说：“给他治伤，箭拔了，用咱们最好的金疮药，伤好了，送他回室韦。”
熊猛一愣：“先生？这……”
“顺便给兀术可汗带句话。”陈小乐看着那年轻人，“就说，朔州陈小乐问他要不要做笔买卖。他要战马，我们要铁。草原那么大，不一定非要流血才能拿到东西。”
年轻人猛地抬头，眼睛里全是惊疑，像听不懂这话。
陈小乐没再多说，转身出了营房。
外面阳光刺眼，他眯了眯眼，等眼睛适应了光亮，才对跟上来的熊猛道：“派两队人，一队去黑山部，告诉勃帖大汗，朔州的援兵随时可以动。另一队往东，摸清室韦主力到底到了哪儿，到底有多少人。”
“先生真要和室韦做买卖？”熊猛还是没明白。
“买卖做不做成，得看他们怎么选。”陈小乐淡淡道，“但话得先说出去。万一他们里头有聪明人，不想替兀术卖命呢？万一有人觉得，用铁换马比用命换草场划算呢？”
他顿了顿：“就算没人听，这话传开了，室韦军心也会乱。打仗，打的不只是刀枪。”
熊猛似懂非懂，但还是重重点头：“俺明白了！”
正说着，亲卫队长从街角跑来，手里举着一封信，跑得满头大汗：“大人！江南急报！刚到的信鸽！”
是苏小小的信。用的是密语，吴尘当场译出来，写在纸上。内容不长：
“淮河对峙三月，七皇子粮草渐乏。周家断其漕运，江南士族观望者众。殿下已遣密使北上，恐不日将至朔州。另，金陵城暗传流言，谓‘北疆有异人，手握雷霆，可定乾坤’。”
陈小乐把信纸折好，塞进袖子里。纸很薄，带着江南特有的竹纸香气，混着墨味。
“先生，七皇子这是……”吴尘小心问。
“缺粮，缺人，缺底气。”陈小乐笑了，笑得有点讽刺，“所以想起咱们来了。‘手握雷霆’？这话传得倒是快。”
“那咱们……”
“等。”陈小乐说，“等他的人来了，听听他开什么价，也听听他，到底是想当皇帝，还是想当明君。”
他走下营房前的台阶，往判官衙署走。街上人来人往，见他过来，纷纷让路，有的躬身行礼，有的只是点头，眼神里透着熟稔的敬意。卖炊饼的老汉非要塞给他两个刚出锅的饼，烫得他差点没拿住。
三年了，这些人从畏惧他到信他，再到如今，像对待自家子侄一样待他。
路不长，走了一盏茶功夫。刚进衙署大门，赵顺就迎上来，脸上带着笑，皱纹都舒展开了：“大人，海商联盟的使者到了，说是……有笔大买卖想谈，等您半天了。”
“又是海商。”陈小乐挑眉，“带进来吧。”
使者是个精瘦的中年人，穿着绸衫，料子是苏绣，但剪裁不合身，袖口长了一截。说话带着闽地口音，舌头卷，有些字咬不清。见面就深深一揖，客套话一句不多，直接切入正题：
“陈大人，咱们长话短说。联盟在南洋的船队，最近老遭海盗劫。不是寻常海盗，是坐大船、带重炮的海盗，炮打得比咱们的碗口铳远得多。联盟想跟朔州买一批‘守城铳’，装在商船上，以炮对炮。”
“守城铳太重，上船不稳。”陈小乐摇头，“船一晃，炮就歪，打不准。”
“那……大人能不能造一种轻些的、适合船用的炮？”使者眼睛发亮，身子往前倾，“价钱好说！只要炮好，联盟愿意出双倍……不，三倍市价！”
陈小乐没立刻回答。他走到窗边，推开窗户。
外面就是那条新长的街市，晌午了，人更多了。驼队卸完货，骆驼跪在路边反刍。铁匠铺的炉火烧得正旺，火星子溅出来。蒙学堂下了课，孩子们涌出来，追跑打闹，笑声脆生生的。
三年了，朔州从一片废墟，到现在有了城墙，有了工坊，有了学堂，有了敢跟室韦硬碰硬的底气。
但还不够。
海上来的炮舰，草原上的铁骑，江南的乱局……这些影子，一直都在，像冬天窗户上的霜花，看着美，碰一下，才知道是冷的。
“炮可以造。”他转过身，看着使者，“但我要的不只是钱。”
使者愣住了：“大人想要什么？”
“我要你们的海图，所有的海图。”陈小乐一字一句，“我要你们船上有经验的老水手，十个。我要你们在南洋各港的眼线，情报共享。我还要你们下次出海时，带上朔州派的人——不是监工，是学船的。”
使者张了张嘴，半天没说出话。他显然没料到这个条件。
“这事……我得回去跟各位东家商量。”最后他挤出这么一句。
“去吧。”陈小乐摆摆手，“商量好了，再来找我。记住，我要的不是一条船、一门炮的买卖。我要的，是朔州的船将来也能下海，朔州的人将来也能看遍四海。”
使者深深看了他一眼，又行一礼，退了出去。
堂上又静下来。阳光从窗户斜进来，照在地上，拉出长长的光斑。
陈小乐坐回椅子上，手指在扶手上轻轻敲着。木头是老榆木，硬，敲上去咚咚的，闷响。
北边，室韦的刀已经亮出来了。
南边，七皇子的使者正在路上。
海上，佛郎机的炮舰越来越近。
而朔州，刚刚造出第一台能抽水的蒸汽机，刚刚筑成第一道真正的水泥城墙，刚刚有条像样的街市。
他忽然想起穿越前，在图书馆翻旧书时，看过的一句话。那书纸都黄了，边角卷着，那句话用红笔划了出来：
“这是最坏的时代，也是最好的时代。”
当时他不明白。现在好像懂了。
窗外的日头正高，照得满室亮堂，灰尘在光柱里慢悠悠地飘。
陈小乐站起身，走到书案前。案上铺着本地的粗纸，边缘毛毛糙糙的，但厚实，经得住墨。
他研墨，提笔，笔尖蘸饱了墨。
落下第一行字：
《新历三年五月初七，朔州军政纪要》
字迹沉稳，一笔一画。
然后另起一行：
“一、蒸汽抽水机成，拟送西山矿试用。”
“二、室韦探马犯边，已扣一人，传话欲市铁马。”
“三、七皇子遣使将至，海商求炮。”
写完，他放下笔，吹了吹纸上的墨迹。
墨干得很快。
路还长。但这一步，总算迈出去了。
墙筑起来了，街长出来了，机器造出来了。
剩下的，就是守住这些，再让它们长得更大，更壮。
直到有一天，这墙，这街，这机器，能护住每一个信它的人。
陈小乐推开房门，走出去。
外面，春光正好。
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