天刚蒙蒙亮，林凡便带着众人启程前往黑石镇。雪后的荒原被冻得硬邦邦的，马车碾过路面发出“咯吱咯吱”的声响，像是在咀嚼着昨夜未散的血腥味。林婉儿裹着厚厚的狐裘，将血玉莲花佩贴在胸口，玉佩的温凉透过衣衫传来，让她纷乱的心绪渐渐平复。
“公子，您看前面。”影卫头领勒住马缰，指向远处晨雾中的黑点。那是个身材佝偻的老者，背着个巨大的竹篓，正沿着路边捡拾着什么。马车靠近时，林婉儿看清他篓里装的竟是散落的箭矢和断裂的弯刀——显然是昨夜蛮族兵仓皇撤退时丢下的。
“老丈，”林凡掀开车帘，声音温和，“这黑石镇还有多远？我们是来投亲的，昨夜在驿站遇了险，想在镇上歇歇脚。”
老者抬起头，脸上的皱纹比树皮还深，浑浊的眼睛在林凡和林婉儿脸上转了一圈，忽然往地上吐了口唾沫：“歇脚？我看是来送死的。”他用枯枝般的手指了指前方，“看到那片黑树林没？过了林子就是黑石镇，可镇上的人，十有八九都成了‘牵线木偶’。”
“牵线木偶？”林婉儿不解，“老丈是说，镇上有傀儡术？”
老者冷笑一声，放下竹篓掀开最底层的麻布，里面露出个木制的小人，关节处缠着细密的黑线，眼眶里嵌着两颗黑豆，竟与真人有几分相似。“鬼手阁的‘阴槐术’，把活人的魂魄钉进木像里，让他们替自己干活。上个月，我那孙子就是被他们抓去，现在还在镇西头的槐树林里‘站岗’呢。”
林凡心里一沉，昨夜那执事说的“血莲籽”，莫非就是指这些被抽取魂魄的生魂？他拿出碎银递给老者：“老丈，求您指条明路，我们要找镇里的‘双莲堂’，不知还在不在？”
老者接过碎银，突然压低声音：“双莲堂？早改成‘阴槐殿’了！老板是个戴青铜面具的怪人，每天子时都要往槐树林里送活人。你们要是想找他，就去镇东的破庙，他每月十五会去那里‘祭槐’。”说完，他背起竹篓匆匆离去，仿佛身后有厉鬼追赶。
马车进入黑石镇时，林婉儿倒吸一口凉气。镇上的房屋倒是整齐，街上也有行人往来，可所有人都面无表情，走路时双臂僵硬，像被人提着线的木偶。有个小孩摔倒在地，半天没爬起来，路过的大人竟视若无睹，依旧迈着机械的步子前行。
“他们的魂魄被锁在木像里，肉身自然没了生气。”林凡握紧腰间的剑，“我们先找地方落脚，等入夜再去槐树林看看。”
影卫们找到家还算完好的客栈，掌柜的是个眼神呆滞的中年男人，问他什么都只说“不知道”。林凡塞了块银子给他，他才木然地指了指二楼的房间。推开房门时，林婉儿发现窗台上摆着盆枯萎的兰草，花盆里的土却很新，像是刚被人换过。
“这房间有人住过。”她拨了拨兰草的枯叶，发现盆底刻着个“莲”字，“是自己人。”
入夜后，黑石镇静得可怕，连狗吠声都没有。林凡和林婉儿带着两名影卫，借着月色潜入槐树林。林中的槐树都长得歪歪扭扭，树干上布满了诡异的刻痕，每个树洞里都摆着个木像，正是白天老者见过的那种。
“看那里。”林婉儿指向最粗的那棵老槐树，树干上绑着个少年，双眼紧闭，眉心插着根银色的针。树下站着个戴青铜面具的人，正拿着桃木剑往少年心口刺去——桃木剑上还缠着七根不同颜色的线，分明是“阴槐术”的祭器！
“住手！”林凡拔剑出鞘，剑气直逼面具人后心。面具人反应极快，侧身避开的同时甩出一把黑灰，影卫们躲闪不及，吸入后顿时瘫软在地。“是‘锁魂散’！”林婉儿认出这是毒经里记载的迷药，连忙捂住口鼻。
面具人冷笑一声，桃木剑转而刺向少年：“晚了！这孩子是本月的‘莲种’，献祭给阴槐神，就能换来黑石镇百年平安，你们也配阻拦？”
“用活人献祭换平安，这和鬼手阁的歪理有什么两样！”林凡剑气纵横，逼得面具人连连后退。林婉儿趁机拔下少年眉心的银针，将血玉莲花佩按在他头顶，玉佩红光一闪，少年“哇”地哭出声来，眼里终于有了神采。
面具人见计划被破，突然扯下腰间的铜铃猛摇，林中所有木像同时转动，眼眶里的黑豆射出绿光，竟化作实质的鬼爪扑来。“给我困死他们！”面具人跳上树杈，掏出个黑色的罗盘，“阴槐神会保佑我，你们这些外来者，都得死！”
林凡将林婉儿和少年护在身后，挥剑斩断袭来的鬼爪，却发现木像源源不断，砍碎一个又来一个。“这些木像靠阴槐树的阴气维持，烧了它们的根！”林婉儿突然想起《血莲秘卷》里的记载，“用血气引燃，能破阴气！”
林凡立刻咬破指尖，将血抹在剑上，纵身跃到老槐树根前，剑气横扫，同时运起血脉之力。血色剑气撞上树根的瞬间，“轰”的一声燃起熊熊烈火，火焰呈诡异的青蓝色，所过之处，木像纷纷化为灰烬，鬼爪也烟消云散。
面具人在火光中发出惊恐的尖叫：“我的百年基业！”他想扑过来灭火，却被林凡一脚踹倒。摘下他的青铜面具，林婉儿惊呼出声：“是双莲堂的前掌柜！您不是三年前就病死了吗？”
前掌柜面目狰狞地瞪着他们：“病死？我是被鬼手阁的人逼着假死！他们说只要帮着养‘莲种’，就放我妻儿回家。可现在……”他突然咳起血来，指着树洞里的一个木像，“那是我儿子，他们骗了我，早就把他炼成木像了……”
林凡看着那个刻着“安儿”名字的木像，突然明白老者说的“牵线木偶”是什么意思。前掌柜抱着木像泣不成声，槐树林的火光映着他悔恨的脸，像一出迟来的悲剧。
“鬼手阁的总坛在哪？”林凡扶起他，声音沉重，“我们帮你救妻儿，也帮黑石镇的人找回魂魄。”
前掌柜抹了把泪，从怀里掏出张残破的地图：“在极北的‘无回谷’，那里有座阴槐庙，庙里的石碑刻着解术的方法。只是……”他看着燃烧的老槐树，“你们斗不过他们的，阁主修炼了‘血莲噬心术’，能吞噬生魂增强功力。”
林婉儿握紧血玉莲花佩，玉佩的红光映在她坚定的眼眸里：“再强的邪术，也敌不过人心的光明。我们会去无回谷，不仅为了救人，也为了让所有被操控的魂魄，都能重获自由。”
槐树林的火渐渐熄灭，天边泛起鱼肚白。林凡让影卫将前掌柜和获救的少年送回客栈，自己则站在老槐树的灰烬前，看着那枚血玉莲花佩。玉佩上的莲花纹路又清晰了几分，仿佛在回应着这场正义的火焰。
“接下来去哪？”林婉儿走到他身边，发丝上还沾着槐树林的晨露。
“去破庙。”林凡望着镇东的方向，“既然他每月十五祭槐，那明天的破庙，一定有场大戏等着我们。”
客栈的窗棂透进第一缕晨光，照在林凡和林婉儿紧握的手上。他们知道，前路必定布满荆棘，但只要血莲的光芒不灭，正义与光明就永远不会缺席。而那藏在古寺残碑后的秘密，也终将在他们的探寻下，露出真正的面目。
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