练习表哥所授的篆书，手腕虽酸软难耐，但功夫不负有心人，她笔下的线条一日日沉稳下来。
于是她便向三哥请教了画技，最初是带着刻意的弥补，也掺杂着说不清的复杂心绪，但不可否认，薛允玦于绘画一道的指点确实精到。
他说，书画同源，篆书的线条筋骨，正是工笔白描的根基。
她默默记下，私下里，对照着佛堂供奉的观音小像，还有从表哥所赠诗集中偶然看到的菩萨插图，一遍遍用淡墨勾勒。
不是为了讨好谁，更像是无望中的准备。
没想到，这根稻草，今日或许真能用上。
就在老夫人训斥三夫人告一段落，端起茶盏润喉，佛堂内气氛压抑到极点，连薛允慧细微的抽噎都显得格外刺耳时，一直静默如背景的碧桃，忽然深吸一口气，从薛林氏身后轻轻向前挪了半步。
这个细微的动作，立刻吸引了所有人的目光。
薛林氏心头一紧，侧眸看向她，眼中带着一丝不赞同的示意。
碧桃却对着她几不可察地微微摇头，随即转向端坐上首的老夫人，双手叠在身前，深深福了下去，开口时声音清润，带着恭敬。
“老夫人。”
老夫人撩起眼皮，目光如冷电般射向她，带着不悦。
“嗯？”
三夫人攥紧的手帕松了又紧，看向碧桃的目光复杂难明。
二夫人则有些愕然。
碧桃维持着行礼的姿势，低垂着眼睫，继续说道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“碧桃自知出身微末，蒙干娘垂怜，得以侍奉身前，已是天大的福分。今日得见老夫人佛前庄严，心中更是敬畏感佩。碧桃愚钝，不敢有丝毫逾越妄念，唯谨记干娘与老夫人教诲，勤勉学些规矩道理，习些微末技艺，只盼不负干娘恩情，亦不敢玷污薛家门风一二。”
她顿了顿，像是鼓足了勇气，才缓缓道。
“前些时日，碧桃随干娘学习理家之余，亦不敢荒废学业。承蒙……承蒙府中兄长指点，于书法绘画略有涉猎。碧桃想着，老夫人虔心礼佛，佛法无边，妙相庄严。碧桃不才，斗胆……斗胆临摹了一幅菩萨宝相，日夜对着，心中便觉安宁，亦是对佛法一份诚心。”
她抬起头，目光清澈而恳切地看向老夫人。
“今日来前，碧桃想着，既是来佛堂拜见老夫人，便将此拙作带来。虽笔法稚嫩，不堪入目，却是碧桃一片赤诚向佛之心。不知……不知可否请老夫人闲暇时，略看一眼，若能有幸得老夫人只言片语的指点，便是碧桃莫大的造化，亦是……”
她声音更低，带着仰慕。
“亦是碧桃心中所愿，能得老夫人些许佛光庇佑。”
这番话，她将自己的位置放得极低，却又带着话里带着不卑不亢的意味。
老夫人脸上那层冰霜般的严厉，几不可察地松动了一丝。
她目光锐利地打量着碧桃，似乎在掂量她这番话的真伪。
薛林氏心中讶异，她完全不知道碧桃何时准备了画作。
但见碧桃应对得体，话也说得漂亮，心中稍定，便顺着话头，带着几分恰到好处的意外与骄傲，温声开口。
“哦？桃儿还私下做了这个？怎么从未听你提起？母亲，这孩子就是这般，心思细，有什么都爱闷头做，不张扬。”
老夫人“嗯”了一声，手指缓缓拨动了一下腕间的佛珠，终于开口，语气依旧平淡，却少了几分之前的森然。
“既是你一片诚心，便取来看看罢。”
碧桃心中一块大石落地，面上却不敢有丝毫松懈，连忙应是，转头对侍立在门口，同样因这突发状况而有些发懵的青禾使了个眼色。
青禾反应极快，立刻从随身携带的一个细长锦袋中，小心翼翼地取出一卷画轴，双手捧着，躬身快步上前，先向老夫人和各位夫人行了礼，才将画轴奉到碧桃手中。
碧桃接过画轴，再次对老夫人一福，这才与青禾一同，将画轴在佛堂侧面一张空闲的黄花梨木条案上缓缓展开。
画纸是上好的熟宣，微微泛黄，显得古朴。
随着画卷展开，一尊法相慈悲的菩萨像逐渐呈现在众人眼前。
那菩萨结跏趺坐于莲台之上，一手结印，一手持净瓶，衣袂飘拂，璎珞垂坠。
最引人注目的是那线条，并非寻常仕女画的柔媚，而是带着一种独特的圆润与劲力，尤其是衣纹的勾勒，转折处既有力度又不失流畅，显然是下了苦功，且有扎实的线条功底。
菩萨的面容端庄祥和，眉眼细长，唇含慈悲，虽笔法尚显稚嫩，细节处有待打磨，但那份神韵竟捕捉到了一二分，尤其是那份宁静超脱的气息，与佛堂的氛围隐隐相合。
画作旁边，还有一行清丽的小楷，抄录的是《心经》中的句子。
“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”
字迹工整秀逸，显然是下了功夫临帖的成果。
整幅画作，无论是线条、构图，还是那份试图传达的宗教静谧感，一看便知是用了心，且经过一定指导的。
佛堂内一时间静了下来。
所有人的目光都聚焦在那幅画上。
老夫人原本半阖的眼眸完全睁开，身体微微前倾，目光落在画上，久久没有移开。
她信佛多年，见过不少名家佛画，自然能看出这幅画的稚嫩之处，但也能看出其中蕴含的诚意和那份难得的“静气”。
更让她有些意外的是那线条，柔中带刚，非闺阁寻常笔墨。
还有旁边那行小楷，清丽工整，亦是下了功夫的。
薛林氏看得心中又是惊讶又是欢喜，她完全没想到碧桃私下竟有这番刻苦，画得虽不如名家，但这份心意和展现出的才学，足以让她这个做干娘的面上有光。
她忍不住看向碧桃，眼中充满了赞许。
三夫人也抬起了眼，看着那画，眼中闪过一丝极复杂的情绪。
二夫人已经轻声赞叹起来。
“哎呀，画得真不错！这菩萨瞧着就让人心里安宁。碧桃小姐真是有心了，字也写得好。”
老夫人看了半晌，终于缓缓开口，声音比之前和缓了许多。
“线条有些筋骨，是练过《峄山碑》？”
碧桃连忙恭敬答道。
“回老夫人，碧桃初学书法时，兄长指点，说篆书可练腕力线条，便临摹过一阵《峄山碑》。后来……后来偶得机缘，亦向府中擅画的兄长请教过些许白描勾勒之法。画此菩萨像时，便想着以篆籀笔意入画，或能增其庄重。只是碧桃愚钝，笔力浅薄，让老夫人见笑了。”
老夫人闻言，微微颔首，手指又拨动了一颗佛珠。
“篆籀笔意……倒是有几分见识。初学能有此悟性，已是难得。这幅《观音宝相》，笔法虽嫩，气韵却静，心诚则灵，算你有心了。”
这已是极高的评价了，尤其是出自向来严苛的老夫人之口。
碧桃心中大定，再次深深下拜。
“多谢老夫人谬赞。碧桃定当继续勤勉，不负老夫人期许。”
老夫人“嗯”了一声，目光再次扫过那幅画，又看了看低眉顺眼却隐隐透出一股沉静韧劲的碧桃，沉默片刻，忽然道。
“这幅画，便留在佛堂吧。李嬷嬷，收起来，改日让人配上合适的绫边。”
“是，老夫人。”
李嬷嬷连忙应下，上前小心地将画卷起。
留下画作，这几乎是一种无声的认可，甚至可以说是赏脸了。
薛林氏脸上露出真切的笑容，看向碧桃的目光更加柔和。
三夫人垂下眼，不知在想什么。
老夫人似乎因为这幅画，心情好转了一些，对三夫人的那股凌厉的怒气也消散了不少。
她重新端起茶盏，语气平淡地对薛林氏道。
“老大家的，你既认了她，便好好教导。女儿家，知书达理，有些才情傍身是好事，但最要紧的还是品性德行，莫要本末倒置。”
“是，母亲，儿媳谨记。”
薛林氏连忙应道。
她又斜了一眼二夫人。
“好了，你们少在我跟前说这些漂亮话。”
她声音带着浓浓的疲惫。
“我还没老糊涂，该明白的都明白。今日就到这里，我乏了，都出去吧！”
老夫人挥了挥手，闭上了眼睛，重新捻动佛珠，仿佛刚才那场风波从未发生过。
三位夫人连忙起身，行礼告退。
走出佛堂，秋日明亮的阳光有些刺眼。
薛林氏轻轻舒了口气，但眉头并未舒展。
二夫人依旧是一脸温婉，甚至上前轻轻扶了薛林氏一下，低声道。
“大嫂受累了，母亲今日火气是大了些。”
薛林氏淡淡看了她一眼，只道。
“有劳二弟妹挂心。”
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