铁壳快船引擎低吼，切开墨色的湘江水面，向着南方疾驰。船尾翻滚的白色浪迹，在月光下如同一条银色的通路。
船舱内，气氛凝重。左宗棠望着北方渐渐隐入夜幕的火光，面色沉郁，一言不发。家眷们依偎在一起，低声啜泣，尚未从突如其来的惊变中回过神来。
林阳递过一壶清水，低声道：
“季高先生，秀清行事孟浪，累及先生家业，实乃罪过。”
左宗棠缓缓摇头，目光从窗外收回，眼中虽仍有痛色，却更多了几分决绝：
“非东王之过，是清廷自毁长城，不容汉人寸功。骆秉章此举，不过是撕破了最后一点虚伪的面皮。今日一把火，烧断了左某最后一丝犹豫。”
他转而看向林阳：
“东王方才言及铁壳炮艇、新式科考，可是胸有成算？而非权宜之言？”
“先生请看。”
林阳早有准备，从怀中取出一卷图纸，在狭小的舱桌上铺开。那是他根据现代船舶资料简化设计的浅水炮艇草图，以及一份详细的《天朝取士纲要》，包含了数学、物理、化学、外交等新学科目设置与选拔办法。
左宗棠就着舱内昏暗的油灯，看得极其仔细，图纸上蒸汽明轮的构造和新式舰炮的布局，又细细浏览考纲条目，越看越是心惊，呼吸都微微急促起来。
“妙哉！此艇设计虽略显奇异，然吃水浅，航速快，火力配置远超长江水师之舢板炮船！若得数十艘，足以控扼长江！还有这格致、算学……若真能推行，取天下之才而非仅取八股之才，何愁大事不成？！”
他猛地抬头，满眼兴奋，
“东王麾下竟有如此大才？此图、此策出自何人之手？”
林阳微微一笑，
“卖麻花，还怕拿不下你。”
他指了指头顶：
“皆赖天父启示，及万千工匠学子之心血。秀清不过代为施行。如今得遇先生，方知何为经世之才，日后这造舰、育人、经略一方之重担，皆需仰仗先生。”
这番话把左宗棠抬得老高，左宗棠闻言，胸中块垒顿消，一股久违的豪情涌起，他三次落榜，现在仿佛找到了足以施展毕生所学的舞台，于是立即郑重拱手：
“宗棠既入天国，自当竭尽所能，鞠躬尽瘁！”
两人就在这湘江夜航的船上，借着灯火，就未来的战略、政务、人才选拔深入交谈起来。左宗棠的务实与远见，结合林阳超越时代的视角，许多困扰太平军许久的难题，竟在这小小的船舱内碰撞出了可行的火花。曾天养守在舱门外，听着里面时而低沉时而兴奋的议论声，紧绷的脸上也露出一丝放松的神色。
……
数日后，快船悄然驶入漓江，回到桂林地界。
得 知东王不仅平安归来，更请回了名震湖湘的左宗棠，桂林城内一片欢腾。冯云山、石达开等人更是出城相迎。
左宗棠踏上桂林码头，看到那巍然耸立、棱角分明、闪烁着水泥冷光的奇特城防，以及码头旁正在搭建的庞大船坞框架时，最后一点疑虑也烟消云散。
林阳当众宣布：
“即日起，设天国工部与教育部，由左宗棠左先生总揽其事！负责督造战舰、火器，兴办新学，选拔人才！”
此令一出，全军震动。左宗棠之名，许多读书人都有耳闻，知其乃真正有大才干的实干家，这种务实的政策，又吸引了许多原本持观望态度人才的注意。
左宗棠也不负所托，立刻投入工作。他视察城防、船厂，对“水泥”的应用惊叹不已，又对林阳提供的图纸提出了几处符合当时工艺水平的改进意见。他亲自起草招贤榜文，以“经世致用、不论出身、唯才是举”为核心，派人四处张贴，引得各方人才蠢蠢欲动。
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