徐州城破，李鸿章仅以身免，淮军主力烟消云散的消息，如同一场凛冽的寒风，以最快的速度刮过了黄河，席卷了整个直隶大地，最终如同一柄冰冷的铁锥，狠狠凿进了紫禁城的心脏。
养心殿内，药味比以往任何时候都要浓重。咸丰皇帝瘫在御榻之上，身上盖着明黄色的锦被，却依旧止不住那从骨头缝里透出的寒意。他的脸色不再是蜡黄，而是一种近乎死灰的苍白，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，唯有偶尔抬起眼皮时，眼中那混杂着惊惧、不甘和一丝癫狂的光芒，显示着这具躯壳内还残存着帝王的意识。
“徐州……丢了？李鸿章……败了？淮军……没了？”
他的声音嘶哑、微弱，如同秋风中摇曳的残烛，每一个字都带着难以置信的颤抖。但军机处呈上的盖着各地督抚和将军印信的加急奏报，如同雪片般堆在他的床头，内容却惊人地一致——败绩，溃退，告急，求援！
肃顺、载垣、端华等军机大臣跪在榻前，头埋得极低，连大气都不敢喘。殿内死寂得可怕，只有咸丰粗重而艰难的呼吸声，以及殿外呼啸而过的北风。
“废物！都是一群废物！！”
突然，咸丰不知从哪里生出一股力气，猛地挣扎着半坐起来，手臂胡乱地挥舞着，将床头几份奏折扫落在地，发出“啪嗒”的声响。他双目赤红，死死盯着跪在地上的臣子们，声音陡然拔高，尖利得刺耳：
“曾国藩顿兵武昌坚城之下，寸功未立！僧格林沁丧师失地，连开封都快保不住了！李鸿章……朕给了他那么多粮饷，允他自练新军，结果呢？一触即溃！一败涂地！还有你们！天天在朕耳边说什么江山稳固，说什么发匪不足为虑……如今呢？发匪都快打到朕的鼻子底下了！”
剧烈的咆哮引发了他撕心裂肺的咳嗽，他用手帕捂住嘴，好一阵才缓过来，雪白的丝绢上赫然染上了一抹刺目的猩红。苏拉太监吓得魂不附体，连忙上前伺候。
肃顺等人更是磕头如捣蒜，连称
“奴才该死”。
咸丰无力地靠回引枕，胸口剧烈起伏，眼神空洞地望着殿顶繁复的藻井，那一条条金龙彩凤，此刻在他眼中仿佛都变成了太平军那狰狞的“铁甲怪车”和喷吐着火舌的“妖枪”。
“铁甲车……连发火铳……”
他喃喃自语，声音里充满了深入骨髓的恐惧，
“杨秀清……他到底是从哪里弄来的这些妖物？莫非……莫非他真是妖魔转世，来亡我大清的？”
这种超越理解的武力差距，带来的不仅仅是战场上的失败，更是精神上的彻底碾压。他赖以维系统治的八旗、绿营乃至新练的湘淮勇营，在这些“妖物”面前，如同纸糊的玩具，不堪一击。一种“天命已不在我”的绝望感，如同毒藤般缠绕着他的心脏。
“皇上，”
肃顺硬着头皮，小心翼翼地开口，
“当务之急，是加强京畿防务。京津一带，尚有数万八旗精锐，蒙古马队亦可抽调部分回防。僧格林沁虽败，但主力尚存，可令其收缩兵力，固守保定一线。同时……或许可再与英法诸国交涉，许以重利，请其出兵干涉……”
“精锐？干涉？”
咸丰惨然一笑，那笑容比哭还难看，
“僧格林沁的马队，能挡得住那刀枪不入的铁甲车吗？英法夷人，狼子野心，与发匪贸易不绝，岂会为了朕去与那些……那些妖魔死战？”
他越说越激动，又是一阵猛咳，好不容易平复下来，眼中却闪过一丝异样的光芒，那是溺水之人抓住最后一根稻草时的疯狂：
“粘杆处！对，粘杆处呢？！朕养了他们这么多年，花了那么多银子！让他们去！去金陵！去给朕杀了杨秀清！只要杨秀清一死，发匪群龙无首，必生内乱！对！一定是这样！”
肃顺心中暗暗叫苦，粘杆处在开封的据点刚刚被太平军连根拔起，精英损失惨重，此刻派去金陵行刺，无异于飞蛾扑火。但他不敢反驳，只能唯唯诺诺地应下。
“还有，”
咸丰的声音忽然压低，带着一种神经质的警惕，目光扫视着空旷的大殿，仿佛每个角落都隐藏着太平军的细作，
“给朕查！彻查！宫中，朝中，定然有发匪的奸细！不然他们的消息为何如此灵通？他们的细作为何能潜入开封炸掉隆昌号？查出来，无论是谁，格杀勿论！诛九族！”
他的命令已经有些语无伦次。
“奴才遵旨！”
肃顺等人连忙叩首。
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