年关的热闹终究是短暂的。
当洪武二十六年的第一缕春风吹过辽西走廊，带来了不属于冬日的暖意时，每个人都知道，战争的脚步近了。
大地上厚厚的积雪开始融化，汇成一股股浑浊的溪流，在光秃秃的土地上肆意流淌。道路变得泥泞，车马的轮子陷进去，需要好几个士兵才能费力地推出来。
这糟糕的路况，却让耿炳文大营里的气氛愈发压抑。
所有人都清楚，一旦土地重新变得坚实，皇帝的耐心就会彻底耗尽。那把悬在主帅耿炳文头顶，也悬在二十万大军头顶的利剑，随时都会落下。
帅帐之内，耿炳文独自一人坐在火盆前，面色阴沉。
他已经好几天没有睡过一个安稳觉了，眼窝深陷，整个人看起来比冬天时还要苍老。
帐外传来一阵急促的马蹄声，紧接着，亲兵在门口高声通报。
“大将军，京城来的信使到了！”
耿炳文的身子明显一僵，他缓缓抬起头，沙哑地说道：“让他进来。”
一名风尘仆仆的信使快步走进大帐，他满身都是融雪化成的泥水，脸上带着一种不正常的亢奋。他从怀里掏出一份被油布包裹得严严实实的黄绸卷轴，高高举过头顶。
“圣上有旨！”
耿炳文和帐内几名副将立刻跪倒在地。
信使清了清嗓子，用尖锐的声音展开圣旨，大声念道：“奉天承运皇帝，敕曰：”
“长兴侯耿炳文，统兵二十万，驻军关外，已逾三月。虚耗国帑，畏敌不前，朕心甚怒！”
“朕命你半月之内，必须兵临山海关城下！若再有延误，休怪朕之军法无情！”
“钦此！”
每一个字都像是一记响亮的耳光，狠狠抽在耿炳文的脸上。帐内的空气仿佛凝固了，压得人喘不过气来。
信使收起圣旨，脸上带着一丝倨傲，看着跪在地上的耿炳文。
“耿将军，圣上的意思，您……听明白了吗？”
耿炳文抬起头，眼神里满是疲惫，他低声回应：“臣，领旨谢恩。”
他知道，这封措辞严厉的敕令，已经是他最后的机会。朱元璋不会再给他任何稳扎稳打的借口。
要么进攻，要么死。
信使走后，耿炳文立刻下令，召集所有高级将领，到中军帅帐议事。
没过多久，帅帐里就站满了盔甲鲜亮的将领，他们分列两旁，神情各异。一些年长的将领面带忧色，而以武定侯郭英的侄子郭成为首的一批年轻勋贵，则显得有些跃跃欲试。
耿炳文看着墙上巨大的地图，用手指在上面缓缓划动。
“诸位，圣上的旨意，想必大家也都知道了。”他的声音很低沉，“我们没有时间了。”
他停顿了一下，指着地图上的几条路线说道：“我的意思是，大军分为三路，左中右彼此策应，结阵而进。我们步步为营，稳扎稳打，慢慢向山海关推进。这样即便遭遇敌军骚扰，也能保证阵型不乱，后路无忧。”
这是一个老成持重的方案。
也是最稳妥，最安全的方案。
然而，他的话音刚落，一个响亮的声音就立刻表示了反对。
“末将以为，此法不妥！”
站出来说话的正是郭成，他年不过三十，生得人高马大，脸上满是年轻人的傲气。
“大将军，我军有二十万人，那蓝玉逆贼不过区区数万盘踞辽东的疲敝之师。我军为何要如此畏首畏尾？”他高声说道，“依末将看，就该集中精锐，组成一支强大的前锋，如利刃出鞘，直插山海关！”
“只要我们以雷霆之势拿下山海关，辽东余孽便成了瓮中之鳖，此战首功唾手可得！何必如此拖拖拉拉？”
他的话极具煽动性，立刻引来了帐内许多年轻将领的附和。
“郭将军说得对！打仗就要有个打仗的样子！”
“缩手缩脚的，要打到猴年马月去？”
“大将军，下令吧！末将愿为前锋！”
帅帐内瞬间变得嘈杂起来，将帅之间的矛盾在这一刻被彻底公开化。
耿炳文的脸色变得很难看，他重重地一拍桌子。
“够了！”他怒喝道，“你们懂什么！蓝玉用兵诡诈，岂是寻常贼寇可比？你们只知猛冲，可知后勤补给？可知斥候侦查？可知一旦孤军深入，被断了后路，会有什么下场？”
郭成被他训斥，脸上有些挂不住，但他仗着自己是勋贵子弟，梗着脖子反驳道：“大将军，您这是长他人志气，灭自己威风！我们大明的精锐，难道还怕他蓝玉不成？我看您就是被那逆贼吓破了胆！”
“你！”耿炳文气得浑身发抖，猛地站了起来，手已经按在了腰间的佩剑上。
眼看帅帐之内就要发生哗变，旁边几位老将连忙上前拉住了他。
“大将军息怒！”
“郭将军也是为了战局着想，有话好好说！”
耿炳文剧烈地喘息着，他看着郭成那张桀骜不驯的脸，又看了看周围那些眼神闪烁的年轻将领，心中涌起一股深深的无力感。
他明白，皇帝的敕令，加上内部的分裂，已经让他失去了对这支大军的绝对控制。
如果他强行推行自己的方案，这群骄兵悍将恐怕会阳奉阴违，到时候在战场上出了岔子，后果更加不堪设想。
许久，他才颓然地坐了回去，仿佛全身的力气都被抽空了。
“好……好……”他闭上眼睛，艰难地吐出几个字，“就依你。”
郭成脸上立刻露出了胜利的笑容。
耿炳文睁开眼，用一种冰冷的眼神看着他：“我任命你，为前锋总兵官。从全军之中，拨给你五万精兵，令你作为大军前锋，先行出发，扫清通往山海关的一切障碍。”
“末将领命！”郭成大喜过望，单膝跪地，声音洪亮。
这正是他梦寐以求的机会，一个可以让他扬名立万的绝佳机会。
耿炳文扶着桌子，缓缓站起身，一步步走到郭成面前，亲自将代表前锋指挥权的令箭交到他的手上。
“郭成。”他一字一句地说道，声音不大，却透着一股不容置疑的力量，“我最后再叮嘱你几句，你给我听清楚了。”
“第一，你的任务是扫清障碍，不是决战。只可与敌军的小股游骑接战，探明虚实即可。”
“第二，任何时候，都不可孤军深入。你的前锋必须与主力大军，保持在五十里之内的安全距离。”
“第三，每日必须向我汇报三次你的位置和敌情。记住，是三次，一次都不能少。”
“这三条，你能不能做到？”耿炳文死死地盯着他的眼睛。
“大将军放心！”郭成此刻正沉浸在即将建功的喜悦中，他想都没想就一口答应下来，“末将一定全部做到！”
他接过令箭，兴奋地转身走出了帅帐。
很快，整个大营都变得喧闹起来。
郭成意气风发地点齐了五万兵马，这支由全军最精锐的士兵组成的队伍，旌旗招展，刀枪林立。在所有人的注视下，他们浩浩荡荡地开出大营，向着山海关的方向进发了。
耿炳文独自一人站在帅台之上，北风吹得他身上的大氅猎猎作响。
他看着那支士气高昂但军纪散漫的队伍逐渐远去，看着那面属于郭家的旗帜在风中狂舞，心中那股极度不祥的预感，变得越来越强烈。
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