甘泉宫的气氛，随着云中郡外那场遭遇战后的粮道被袭消息传来，骤然变得凝重压抑。
刘彻将一份来自大农令郑当时的紧急奏报狠狠掷在地上，竹简碎裂的声响让殿内侍立的春陀等人心头一颤。
“废物！一群废物！”刘彻的声音不高，却带着刺骨的寒意，“两万石军粮！就在离大营不到百里的地方被劫烧！沿线斥候是干什么吃的？护粮的军士都是泥塑木偶吗？！”
他来回踱步，像一头被困在笼中的猛虎。北伐是他登基以来最大胆、也最渴望的决策，容不得半点闪失。初战小胜带来的些许振奋，瞬间被这后勤上的挫折冲得七零八落。粮草不济，军心必乱，再精锐的军队也打不了仗。
丞相、御史大夫、大农令、少府等重臣都被紧急召至甘泉宫议事，人人面色沉重。郑当时更是脸色灰败，出列请罪：“臣督管不力，罪该万死。然粮道绵长，匈奴游骑神出鬼没，防不胜防。且今岁关东数郡夏粮因旱歉收，河南又有水患，仓廪本就不足，转运更是艰难……”
“朕不想听这些！”刘彻打断他，目光扫过众臣，“朕只问，如何解决？军粮必须按时足额送到前线！粮道必须保住！”
廷议持续到深夜。最终定下几条应急之策：从巴蜀、荆楚紧急调运粮食北补；征发更多民夫，加派精锐骑兵分段护卫粮道；严令各郡国，务必完成加征份额，违者严惩不贷。
这些措施，无一不意味着对民间更沉重的压榨和负担。但此时此刻，刘彻已顾不得那么多了。北伐的齿轮已经启动，不能停下，只能加力。
散朝后，刘彻回到寝殿，只觉头痛欲裂，太阳穴突突直跳。那种熟悉的、仿佛内心被掏空一块的烦躁与无力感再次袭来。他渴望掌控一切，渴望超越凡人的局限，可现实却总有无数的意外和掣肘。
“春陀，传徐生。”刘彻揉着眉心，声音疲惫。
徐生很快到来。在甘泉宫这远离朝堂喧嚣的环境中，刘彻练习导引之术的时间反而更多了。那些玄奥的呼吸法门和冥思，似乎能让他暂时从繁杂的军政事务和内心的焦灼中抽离出来，获得片刻的安宁，甚至偶尔能“看到”一些极其模糊却让他心悸的、关于无尽黑暗与星光的碎片。这让他对徐生所言，更多了几分将信将疑的倚重。
“陛下心绪不宁，气息紊乱。”徐生察言观色，小心翼翼道，“可需贫道为陛下行导引安神之法？”
刘彻摆摆手：“不必。朕只是……心中有惑。道长曾言，修道之人，当超脱物外，不为俗务所扰。然朕身为天子，肩负江山社稷，万千子民，又如何能超脱？这北伐大业，耗竭心力，却仍波折不断……”
徐生心中叫苦，这等帝王心术与军政大事，岂是他一个方士敢妄言？他只能含糊道：“陛下乃真龙天子，自有天命护佑。眼前小挫，乃天将降大任之考验。陛下修持导引，澄澈心神，或能更明澈观照时势，做出圣断。至于超脱……陛下心怀天下，此乃大功德，亦是大修行，非寻常避世修道可比。”
这番话，既拍了马屁，又给了刘彻继续倚重导引之术的理由，还将他的帝王责任与“修行”挂钩，可谓圆滑至极。
刘彻听完，沉默良久。挥挥手让徐生退下。他需要的或许不是答案，只是一个能让他暂时喘息、自我说服的借口。
消息辗转传回长安，再通过窦老夫人的渠道，送到阿娇手中时，已是数日之后。
“……北伐粮道遇袭，损耗甚巨。陛下震怒，已下令从巴蜀、荆楚及东南各郡加急征调补运，并严令各郡国完成加征。民间恐有怨声。”吴媪低声禀报，脸上带着忧色，“老夫人担心，如此一来，咱们在东南的人，日子恐怕会更难，官府的盘查和赋税压力会加大。而且，严助那边，恐怕也会接到更紧迫的催缴钱粮的指令。”
阿娇放下手中的针线，眉头微蹙。北方的战事果然影响到了全局。严助的压力会增大，这意味着他可能没有太多精力继续“徐徐图之”的勘查，反而会更急切地寻求短期内能补充钱粮或兵员的方法。这对她那些力求低调、长远扎根的人，是个坏消息。
但危机中往往也蕴藏机会。
“告诉母亲和窦老夫人，”阿娇思索片刻，缓缓道，“让我们在会稽郡官府里的人，在适当的时候，可以向严助太守提一个建议。”
“什么建议？”
“建议严助太守，与其强行加派赋税，激起民怨，不如设法‘开源’。”阿娇目光沉静，“比如，鼓励沿海渔民和越人扩大海产捕捞、晒制，由官府统一收购部分，或组织商队运往北方前线，换取急需的粮食、布匹甚至军械。海路运输，若组织得当，或许比陆路更安全快捷。再比如，对那些愿意主动缴纳钱粮或提供劳役协助转运的富户、大商贾，可许以未来海贸减税或其他便利。”
这是将“经营东南”与“支援北伐”直接挂钩。既能缓解严助眼前的催缴压力，又能为她未来希望推动的海贸和开发理念铺路。更重要的是，如果严助采纳并推行，那么她那些散落在沿海、拥有捕鱼、手工技能的人，就有了更“正当”的理由扩大活动，甚至可能通过与官府的“合作”，获得一定的保护和发展空间。
吴媪眼睛一亮：“娘娘此计甚妙！既解了严助的燃眉之急，又给了咱们的人活动的由头。只是……这需要严助有魄力采纳，也需要咱们的人能抓住机会。”
“事在人为。”阿娇道，“让窦老夫人那边，设法通过可靠的关系，将这番意思，以‘民间有识之士’或‘郡府老吏经验之谈’的方式，巧妙地传递给严助。记住，绝不能与我们直接关联。”
会稽郡，太守府。
严助正对着一摞催缴钱粮的紧急公文发愁。朝廷的加急命令一道接一道，数额巨大，时限紧迫。可会稽郡本身并非极富庶之地，加之前期为备边和勘查已有开销，民间赋税本已不轻，再强行加派，恐生变乱。
就在这时，他手下一位跟随多年的老主簿，在汇报完公务后，仿佛不经意地提道：“大人，下官这两日下乡，听到一些渔村的老人闲聊，说海里的鱼虾今年格外肥美，若是能多捕些，晒成鱼干，运到北边去，说不定能换些粮食回来。还有些跑过海路的商人嘀咕，说走海路去琅琊、甚至辽东，虽然风险大，但若能有官府组织护航，避开风季，运货量其实不小……”
严助心中一动。这不失为一个思路。强行征税是“取”，鼓励生产、组织贸易是“生”。若能以东南的海产、手工品，通过海路换回北边急需的物资，既能完成朝廷任务，又能活络地方经济，甚至为将来打通海上商路打下基础。
“此事……或许可行。”严助沉吟道，“立刻召集郡府相关曹掾，商议具体办法。先选定几个渔产丰富、民风较顺的沿海乡邑作为试点，由官府出面，与当地渔行、大户协商，组织集中捕捞、晾晒，并尝试联系可靠的商队，探索海路北运。同时，贴出告示，凡愿捐输钱粮、协助转运者，视其贡献，记录在案，将来或可在商税、市租方面予以优免。”
命令很快下达。会稽郡沿海，一场以“支援北伐、以海补陆”为名义的民间动员，悄然开始。
消息传到韩川等人耳中时，他们正在为是否动用那个隐秘铁矿而争论。
赵铁匠主张：“现在官府正缺铁！打造兵器、修理军械、制作农具渔具，哪样不要铁？咱们要是能偷偷炼出一些好铁，通过可靠渠道‘卖’给官府，或者帮他们打造急需的东西，不仅能换来急需的粮食布匹，说不定还能搭上关系！”
方账房却坚决反对：“太冒险了！私采铁矿是重罪！一旦被发现，不仅我们完了，还会牵连上头！况且，咱们现在最重要的是隐匿，不是出头。依我看，不如利用官府鼓励海产的机会，咱们多组织些人手捕鱼晒干，或者帮渔民修理加固渔船渔网，用这些‘正当’的产出和劳动，去换物资、建立联系。”
两人各执一词，争论不下。钱老渔民和木匠老周也意见不一。
韩川听着他们的争论，眉头紧锁。他明白赵铁匠的急切，北方的战事让机会似乎就在眼前；但也深知方账房谨慎的必要，一步踏错，满盘皆输。
最终，韩川做出了决定：“铁矿之事，绝不可动！至少现在不能。那是咱们最后的底牌，不到万不得已，不能暴露。”他看向赵铁匠，“老赵，你的手艺，可以用在别处。官府不是鼓励生产、需要修理器具吗？你带着几个徒弟，就以普通铁匠的身份，去附近渔村和乡里，帮人修农具、补渔网、甚至打造些简单的铁器，收取合理的报酬或者以物易物。既可以改善咱们的生活，也能慢慢积累名声和人脉。”
他又对方账房说：“方先生，捕鱼晒干、组织人手的事，就由你和老钱来牵头。咱们分散在三处的人，可以暗中协调，尽量多出产，并通过咱们已经建立的渠道，尝试与官府组织的收购点接触，换回咱们需要的东西。记住，一切都要像普通渔民、流民一样，不要扎堆，不要显得太有组织。”
这是一个折中而稳妥的方案。既响应了官府的号召，参与了“开源”活动，又最大程度地保持了低调，没有触动最敏感的铁矿。
决议已定，众人分头行动。
会稽郡沿海，在朝廷北伐的巨大压力下，一种新的、基于海洋资源的民间经济活力，被意外地激发出来。而韩川他们，则如同水滴融入溪流，开始随着这股新生的潮流，悄然向前涌动。
谁也没有想到，这场因北方粮道危机而起的“以海补陆”尝试，将会在未来的岁月里，产生怎样深远的影响。
甘泉宫的刘彻，暂时得到了东南“有望提供额外支援”的奏报，眉头稍展；长安的阿娇，得知自己的建议被采纳，东南布局顺利切入官方行动，心中稍定。
而遥远的东南海湾，海风吹拂着新晒的渔网，炉火映照着打铁人黝黑的脸膛。一粒深埋的种子，正在看似贫瘠的土壤下，悄然汲取着养分，等待着破土而出的时机。
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