泰安十七年的春天，当洛河畔的垂柳抽出第一抹新绿时，一支规模空前、承载着华朝西进战略重要使命的使团，在许昌城外举行了隆重的启程仪式。
旌旗招展，仪仗森严。正使礼部侍郎辛毗，身着崭新的紫袍官服，手持代表皇帝权威的旌节，面容肃穆，眼神中既有肩负重任的凝重，也有一丝开启前所未有事业的激动。副使则由西洋房主事王平兼任，他换上了一身符合西洋审美的、用料考究但款式相对简洁的深色袍服，神情内敛，目光锐利如常，负责使团的安全与情报联络。
使团成员近百人，除了必要的礼官、通译（其中包含数名西洋房精心培养、精通拉丁语与希腊语的“幽影”）、文书、医师外，还包含了一个小型的格物院技术展示组，携带着精心挑选的“国礼”——不仅有美轮美奂的琉璃（玻璃）器、璀璨的丝绸、莹润的瓷器，更有几件凝聚了华朝最高工艺的“奇器”：一架需要两人合抬、镶嵌着珍珠贝母的巨型自鸣钟，一具可清晰观测月面环形山的青铜镀金望远镜，以及一套包括血压计、听诊器（初代模型）在内的华朝“神医”器械箱。这些物品，既是礼物，更是无声的威慑与文明的展示。
负责护送的是一支由四艘“威海级”改进型蒸汽明轮战舰及两艘大型补给船组成的海军编队，由海军总督周瑜亲自坐镇旗舰“定远号”。战舰的烟囱喷吐着浓烟，蒸汽机发出低沉的轰鸣，崭新的炮口在阳光下闪烁着冷冽的金属光泽，无声地诉说着这支队伍不容侵犯的实力。
张圣亲临送行，并未多言，只是举起酒杯，对辛毗、王平及周瑜道：“万里波涛，前路未卜。望卿等不辱使命，扬我国威，播撒文明，广结善缘，勘定西极！朕，在许昌静候佳音！”
“臣等必竭尽全力，不负陛下重托！”三人肃然应诺，将御酒一饮而尽。
在文武百官和无数百姓的注视下，使团车队辚辚驶向黄河码头，在那里换乘海船。周瑜一声令下，舰队拉响汽笛，缓缓驶离港口，劈波斩浪，向着遥远的西方驶去。
舰队将先南下，绕行南洋，穿过已被华朝海军基本控制的马六甲海峡，横渡印度洋，然后计划绕过非洲好望角，北上进入大西洋，最终抵达欧洲。这是一条前所未有的漫长航线，充满了未知与风险，但也最能彰显华朝跨越重洋的决心与能力。
航行之初，风平浪静。辛毗与王平在船上并不清闲，他们反复推演着抵达欧洲后可能遇到的各种情况，研究着西洋房能提供的、关于法兰克、威尼斯、教廷等势力最新的人物关系和矛盾分析。周瑜则指挥舰队进行日常操练，并沿途勘测航道，绘制海图。
数月之后，当舰队成功绕过风暴角（好望角），首次进入大西洋时，所有人都感受到了一种不同于东方的气息。海水更加深邃汹涌，天际线仿佛也变得更加辽阔。
这一日，舰队在非洲西海岸一处河口进行补给休整时，周瑜接到前出侦察的小艇回报：在北方不远的海域，发现了悬挂着奇异旗帜的船只——并非阿拉伯三角帆，也非他们见过的任何南洋或印度船型，船体较高，采用横帆。
“是欧洲人的船。”王平拿着望远镜观察后，肯定地说道，“看形制，很可能是法兰克或者伊比利亚半岛的船只。”
周瑜眼神一凝：“看来，我们离目的地不远了。传令，舰队保持戒备，但悬挂友好信号旗，看看对方的反应。”
那几艘欧洲船只显然也发现了这支规模庞大、形制古怪（尤其是那喷着烟的明轮）的舰队，显得十分警惕，不敢靠近，远远观望一阵后，便迅速驶离了。
“他们回去报信了。”辛毗放下望远镜，语气平静，“也好，让欧洲人提前知道，华朝的使节，来了。”
这个消息，确实比华朝舰队更早地传到了欧洲。
威尼斯，总督府。执政官收到商人快船传回的消息，看着信上对那“喷火的巨船”和庞大舰队的描述，脸色变幻不定，最终对元老院下令：“加强港口戒备，但……准备最高规格的接待礼仪。记住，来的可能是敌人，也可能是……我们无法想象的机遇。”
罗马，拉特兰宫。教宗利奥三世听闻此讯，手持十字架沉默良久，最终对枢机主教们说道：“来自世界尽头的使者……他们的到来，是上帝的考验，还是启示？我们必须谨慎对待。”
而在法兰克王国，正处于权力上升期的查理国王，接到边境伯爵关于“东方庞大舰队逼近”的急报时，他刚刚结束一场对萨克森人的胜利征战。他挥退了惊慌的臣子，独自走到巨大的地图前，目光灼灼地看向东方，又看向地图上空白的海域，嘴角勾起一丝充满野心的弧度。
“终于……来了么？”他低声自语，手指重重地点在地图上，“传令，让宫廷准备好，我要亲自会见这些来自丝绸之国的使者！看看他们，究竟带来了什么！”
华朝使团的西行，如同一块投入欧洲这潭已不平静湖水的巨石，激起的浪涛，开始冲击着每一个沿岸的王国与城邦。东西方文明之间，一次真正意义上的、官方的、高层次的碰撞，即将拉开序幕。等待辛毗、王平和周瑜的，是橄榄枝，还是十字剑？抑或，两者皆有？
（第二百六十章 完）
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