金黄色霉菌的彻底损失，让医药研究所内一片死寂。王太医瘫坐在椅子上，仿佛瞬间老了十岁。李工匠和其他人也是面色灰败，多日来的心血付诸东流，那种绝望感几乎将人吞噬。
“完了……全完了……”一个年轻太医喃喃道，眼神空洞。
就在这绝望的氛围中，那名最初发现金黄色霉菌的杂役，却怯生生地再次开口：“王……王太医……小的……小的当时看那霉菌金贵，怕有闪失，偷偷……偷偷用干净木片刮了一点，藏在了另一个小罐里……”
如同黑暗中骤然划过的闪电！所有人的目光瞬间聚焦在这个不起眼的杂役身上！
“在哪？！快拿出来！”王太医猛地站起，声音因激动而颤抖。
杂役慌忙从角落一个不起眼的包袱里，取出一个用油纸密封的小陶罐。打开之后，里面果然有一小块干瘪但依旧带着些许金黄颜色的霉菌痕迹！
希望，在最后一刻，以这样一种卑微的方式，被保留了下来！
这一次，王太医和李工匠等人更加小心，几乎是以对待祖宗牌位般的虔诚，重新开始分离、培养。他们总结了之前无数次失败的教训，改进了消毒方法，甚至专门搭建了一个尽可能密闭的“洁净工棚”，进出严格管控，最大限度地减少污染。
而这一次，运气似乎也站在了他们这边。这株劫后余生的霉菌顽强地存活了下来，并且在相对洁净的环境中，开始稳定地生长、扩繁……
就在研究所为这渺茫的希望而奋战时，张之洞筹措的第一批款项八十万两白银，以及小德张秘密借贷到的五十万两，陆续解送入户部银库。耆英捧着那沉甸甸的银票，老泪纵横，差点当场晕厥。
帝国的财政机器，终于又注入了润滑，得以继续艰难地运转。京畿驻军的饷银得以发放，兵工厂的原料采购得以继续，前线将士的粮草补给也重新变得顺畅。
山海关的聂宪藩和辽西的张龙都发来电报，军心稳定，士气回升。西北的王士珍也报告，得到补给后，已开始对周边残匪进行清剿，局面逐步好转。
内外局势，似乎正朝着好的方向发展。
然而，就在这喘息未定之际，理藩院一封八百里加急的军报，如同晴天霹雳，再次震动了紫禁城——俄国哥萨克骑兵约两千人，以“追剿马匪”为名，强行越过中俄边境，进入呼伦贝尔草原，并与当地驻防的清军发生小规模冲突！俄方态度强硬，声称清军庇护马匪，要求清军立刻后撤百里！
赤裸裸的武装挑衅！北疆的阴云，终于化作了雷霆！
养心殿内，刚刚因财政缓解而稍缓的气氛瞬间再次凝固。群臣激愤，主战之声高昂。
“皇上！俄人欺人太甚！竟敢悍然犯境！必须予以迎头痛击！”
“没错！当立刻调集绥远、热河驻军，并命黑龙江将军派兵增援，将俄寇驱逐出境！”
溥仪看着群情汹涌的臣子，心中却是冰冷一片。他何尝不想立刻反击？但现实是，帝国刚刚经历大战，元气未复，财政依旧脆弱，三线兵力都捉襟见肘，哪里还有多余的兵力去北疆与强大的俄国打一场国战？
“都安静！”溥仪的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压下了殿内的嘈杂。
他走到北疆地图前，目光锐利：“打？拿什么打？我们的主力还在关外和西北！国库刚刚借来的银子，够支撑一场与俄国的全面战争吗？”
一连串的问题，让主战派顿时语塞。
“那……难道就任由俄人如此猖獗？我大清颜面何存？”有大臣不甘道。
“颜面不是靠一时意气争来的！”溥仪冷声道，“俄人此举，试探之意多于真要开战。他们是想看看朕的反应，看看朝廷的虚实！”
他沉吟片刻，下令道：“第一，电令黑龙江将军、绥远都统，边境部队提高戒备，严密监视俄军动向，但未有朕旨，绝不可擅自开火，避免事态扩大！”
“第二，以外务部名义，向俄国驻华公使提出最强烈抗议，要求其立刻解释越境行为，并限期撤军！同时，将此事通报英、美、法、德等国公使，揭露俄方破坏远东和平之行径！”
“第三，”溥仪的目光变得深邃，“命张之洞，加快与南方绅商洽谈，以‘开发北疆、巩固边防’为由，再发行一批专项债券！并让他放出风声，朝廷正与英美洽谈借款，用于向英美采购军火，加强东北防务！”
这是外交、舆论、金融的三重组合拳。既要展现强硬姿态，守住底线，又要利用列强之间的矛盾，牵制俄国，同时虚张声势，为自己争取时间和空间。
“另外，”溥仪看向王士珍，“关外和西北，要加快进度！朕要在三个月内，看到决定性的成果！只有尽快解决内患，我们才能集中力量，应对北疆之敌！”
压力，再次传导至前线。
而此刻的西苑兵工厂，那台蒸汽履带底盘，在经过无数次改进和加固后，终于勉强能够以缓慢的速度，进行相对可靠的转向和越障（矮坎）测试。虽然距离实战要求还差十万八千里，但那钢铁身躯碾压过障碍时发出的轰鸣，仿佛在预示着一种全新的战争模式正在萌芽。
医药研究所内，那株珍贵的金黄色霉菌，终于在多个培养盘中成功扩繁，形成了规模可观的金黄色菌苔……
希望的微光与战争的阴霾，在帝国的天空中交织。
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