草原的风声越来越紧。科布多和乌里雅苏台的清军开始异动，虽然行动隐秘，但大规模的兵马调动不可能完全瞒过地头蛇般的蒙古王公。杭达多尔济亲王府内的密会愈发频繁，中村义一如同跗骨之蛆，不断煽动着他心中那名为“独立”的野火。车臣汗等持重派王公的劝阻，在日寇许诺的枪炮和“大蒙古国”的幻梦面前，显得越来越苍白无力。
叛乱，似乎已箭在弦上。
就在这千钧一发之际，一个寻常的夜晚，库伦城中发生了一件看似微不足道的小事。
中村义一秘密落脚的一处商栈，守卫在黎明时分换岗时，发现内院有些过于安静。他们小心翼翼地推开门，只见中村义一直接挺地倒在血泊之中，双目圆睁，脸上凝固着难以置信的惊愕。他的喉咙被利刃精准地割开，一击毙命。现场没有搏斗痕迹，也没有留下任何凶器，只有在他紧握的手心，发现了一小撮黑色的、略带腥气的泥土。
这种泥土，并非库伦本地所有。
几乎在同一时间，杭达多尔济亲王清晨醒来，骇然发现自己的枕边，明晃晃地插着一把匕首，匕首下钉着一张纸条，上面用蒙文写着一行字：“背弃祖宗，引狼入室，死不足惜。”
没有落款，没有印记。
两件事如同无声的惊雷，瞬间在库伦的权贵圈子里炸开。中村义一的死，切断了大阪与叛党之间最直接的联络渠道；而枕边的匕首和警告，则像一盆冰水，狠狠浇在了杭达多尔济和其他蠢蠢欲动的王公头上。
一股无形的、令人心悸的恐惧，迅速蔓延开来。他们意识到，除了朝廷的兵马，在这片草原上，还潜伏着一股神秘而可怕的力量，它能在戒备森严的亲王府和商栈中来去自如，能用最直接的方式清除目标，并发出最严厉的警告。
这股力量，是朝廷的？还是……其他？
杭达多尔济摸着脖子上冰凉的匕首刃，冷汗浸透了内衫。那股刚刚被煽动起来的狂热，瞬间消退了大半，取而代之的是对未知危险的深深恐惧。
消息通过密电传到北京，养心殿内的溥仪看着电文，久久不语。
中村义一死了，死于暗杀。手法干净利落，现场留下了特殊的泥土。枕边留刀，蒙文警告……
这一切，都指向了一个人——飞鸟！
是他！他又出手了！这一次，他不是传递情报，也不是制造混乱，而是以最直接、最血腥的方式，掐断了蒙古叛乱的导火索，并严重震慑了首脑人物！
他到底是谁？为什么要这么做？他是在帮朝廷？还是在执行另一套不为人知的准则？
溥仪发现，自己对这个神秘人物的了解，非但没有增加，反而更加迷雾重重。飞鸟的行为似乎毫无逻辑可言，时而相助，时而警示，时而杀戮。他就像一个游走在所有势力之外的幽灵，遵循着只有他自己才明白的规则。
“查那泥土的来源。”溥仪最终只下达了这一个命令。这或许是揭开飞鸟身份的唯一线索。
……
政治的惊涛骇浪暂时被这无声的刀锋压制，科技的溪流则在不为人知的角落悄然汇聚。
西苑兵工厂内，赵铁柱团队对“内燃机试验车”的改进取得了突破性进展。他们改进了化油器的结构，使得油气混合更加均匀；强化了点火系统，提高了可靠性；最重要的是，他们利用从克虏伯零件逆向工程得到的数据，尝试冶炼了一种新的中碳镍铬钢，用于制造曲轴和连杆等关键部件！
虽然新钢材的性能依旧不稳定，良品率低得可怜，但用它制造出的曲轴，在测试中展现出了远超以往的强度和耐磨性！
“皇上！有希望了！咱们自己炼的钢，能用！”赵铁柱激动地拿着一段闪烁着金属光泽的曲轴样品，对着前来视察的陈明远吼道。
陈明远推了推眼镜，仔细检查着样品，脸上也露出了难得的笑容：“不错！虽然距离克虏伯的水平还差得远，但这证明我们的方向是对的！材料是工业的根基，这块基石，我们正在一点点垒起来！”
而在遥远的广州，孙文利用其内阁总理大臣的新身份，推动了一项影响深远的教育改革——奏请皇帝批准，在各省筹建师范学堂，专门培养新式教育的师资。同时，他联络海外华侨富商，募集巨资，计划在天津、上海、武汉三地，筹建三所高等工业学堂，系统教授机械、冶金、化工、土木等现代工科知识。
人才的培养，是比任何工厂和枪炮都更重要的长远投资。
奉天兵工厂的废墟上，第一台修复的机床终于重新发出了轰鸣。虽然声音还有些嘶哑，但它代表着新生。王铁锤看着那旋转的卡盘，布满老茧的手微微颤抖。
一切，都在绝望的废墟上，顽强地萌发着希望的嫩芽。
养心殿内，溥仪听着来自各方的汇报，心中百感交集。外部的压力稍减，内部的改革在艰难推进，科技在点滴积累。这个帝国，就像一艘修补了千百次的破船，在惊涛骇浪中，依靠着船上所有人拼尽全力的划桨，正一点点地，驶向那未知的彼岸。
而那个如同影子般伴随左右的飞鸟，他的下一次出现，又会带来什么？是福，还是祸？
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