帝国在战后的余烬中悄然蜕变，如同一头舔舐伤口的巨龙，在沉默中积蓄着力量。紫禁城的红墙黄瓦依旧，但往来其间的军政要员步履匆匆，眉宇间少了几分战时的焦灼，却多了几分革新的锐气与对未来的深沉思量。
武英殿内，晨光透过雕花窗棂，洒在巨大的北疆沙盘上。沙盘旁，总参谋长蒋百里正与几位核心将领低声商议，沙盘上代表帝国势力的蓝色标识正以一种缓慢而坚定的速度，向着北方那片广袤的阴影区域延伸出无数细小的触角。
“陛下，”见溥仪步入殿内，蒋百里立刻上前禀报，“张自忠将军回报，第7集团军下属三支‘边境巡逻加强连’已按计划，以剿匪名义，前出至额尔古纳河上游及外兴安岭西麓原属我之旧卡伦遗址驻防。期间与小股‘远东共和国’白军发生七次交火，皆胜，毙敌百余，俘获物资若干，并成功在当地鄂温克部落中发展了数名‘线人’。”
溥仪微微颔首，目光落在沙盘上那几个新标注的、代表前沿哨所的微小蓝点上。这种“剥笋”战术虽进展缓慢，却如春雨润物，正一点点侵蚀着对手的控制区域，并重新建立起帝国在那片土地上的存在感。“告诉张自忠，稳扎稳打，切忌冒进。对当地部族，当以怀柔为主，宣示帝国主权，助其抵御白军劫掠，使其知华夏并未遗忘北疆子民。”
“臣明白。”蒋百里应道，随即又呈上一份密报，“另，总参二部潜伏人员发回消息，日本驻‘远东共和国’之军事顾问团近期活动异常频繁，其团长，疑似……疑似与失踪之石原莞尔身形吻合，但无法最终确认。”
石原莞尔！这个名字让殿内气氛为之一凝。此人如同幽灵，再次出现在帝国的北方边境线上！
“果然贼心不死！”陆军部长蔡锷冷哼一声，“陛下，是否增兵西北，给张自忠更强力支持，趁其立足未稳，一举拔除这颗钉子？”
溥仪沉吟片刻，缓缓摇头：“时机未至。日本顾问团身份敏感，若我军大举越境，恐引发与日本之全面冲突，正中其下怀。眼下，帝国需要时间。”他的目光扫过在场众人，“海军新舰尚未下水，空军新机仍在试飞，陆军整编也未完成。此时再启大规模战端，绝非明智之举。”
他走到殿墙悬挂的巨幅世界地图前，手指划过欧亚大陆：“欧洲局势暗流涌动，德意志复仇之心日炽，英法疲于应付。此乃帝国难得之战略机遇期。吾等当效仿古之越王，卧薪尝胆，砺兵秣马，以待天时。”
“陛下圣明。”众人齐声道。皇帝的战略耐心，让他们躁动的心绪平复下来。
然而，树欲静而风不止。数日后，一封来自旅顺的加急密报，再次打破了表面的平静。海军部长萨镇冰亲自将密报送入宫中，脸色极其难看。
“陛下，大连造船厂报告，‘龙王’工程核心舱段焊接处发现不明原因之细微裂痕，经查，疑似所用特种钢材存在质量问题！工程进度恐将大幅延迟！”
“什么？！”饶是溥仪心志坚毅，闻此消息也不禁勃然变色。航空母舰乃帝国未来海权之基石，更是北上收复库页岛、海参崴等关键出海口之倚仗，其建造受阻，影响深远！
“查！给朕彻查！”皇帝的声音带着压抑的怒火，“从鞍山钢铁基地的冶炼，到运输储存的每一个环节，都给朕查清楚！看是工艺疏漏，还是……有宵小作祟！”
几乎与此同时，内政总理孙文也带来了令人不安的外交动向。“陛下，德国方面再次就冯·塞克特之事向我施压，语气更加强硬。且据可靠情报，德国与日本近期在柏林进行了数次秘密军售谈判，涉及项目……可能包括新型潜艇设计与制造技术！”
一波未平，一波又起。内部重大工程出现蹊跷阻滞，外部潜在对手的技术合作步步紧逼。帝国看似平静的休整期，实则暗涌重重。
溥仪立于殿中，窗外已是暮色四合。他凝视着渐渐被黑暗笼罩的紫禁城，心中波澜起伏。石原莞尔的阴影、航母工程的意外、德日勾连的加深……这一切似乎并非孤立事件，背后仿佛有一只无形的手在推动，试图将帝国崛起的势头扼杀在摇篮之中。
“传朕旨意，”皇帝的声音在暮色中显得格外清晰冷峻，“命内务稽查司，会同格物院、军工总署，成立联合调查组，严查钢材事件，无论涉及何人，一查到底！命总参二部，加大对德日秘密军售情报之搜集，不惜代价！命各集团军主官，整军备战之事，只能提前，不得延后！”
帝国的前路，注定不会平坦。暗涌之下，惊雷隐现。能否在危机四伏中破局前行，考验着这位年轻帝王的智慧，也考验着这个古老帝国的新生之力。而那失踪复现的石原莞尔，在这重重迷雾之中，究竟扮演着怎样的角色？他的下一个目标，又会指向何方？
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