跟随着那几名神秘的灰衣人，队伍在崎岖的山路上沉默地行进。夜色是最好的掩护，月光透过稀疏的云层，勉强照亮脚下坎坷的小径。灰衣人显然对地形极为熟悉，脚步轻快，引领着队伍避开可能暴露行踪的开阔地，专走兽径和干涸的河床。
萧逐渊紧握着时若的手，能感觉到她掌心的微凉和一丝不易察觉的颤抖。这一连串的变故太过突然，这些自称“影卫”的人，虽然出手相助，但其来历和目的依旧成谜。他侧头看向并肩而行的顾青舟，只见他面色平静，目光偶尔与那名领头的年轻灰衣人短暂交汇，似乎在无声地交流着什么。
“顾兄，”萧逐渊终于忍不住压低声音问道，“这‘影’字令牌，还有他们口中的‘家主’，你可知晓？”
顾青舟脚步未停，沉默片刻，才缓缓道：“‘影卫’之名，我曾听家师提及。他们并非隶属于朝廷体系，而是某个独立于皇权之外、传承极为古老的隐秘家族的力量。此家族超然物外，很少介入世俗争斗，其底蕴深不可测。没想到……”他顿了顿，没有再说下去。
独立于皇权之外的古老家族？ 萧逐渊心中更是惊疑。这样的势力，为何会在此刻介入，并且目标是保护他们？
王劲跟在后面，也是满肚子疑问，忍不住凑近影七，瓮声瓮气地搭话：“喂，兄弟，你们家主人到底是哪路神仙？为啥要帮俺们？”
影七头也不回，声音依旧平淡无波：“家主之命，我等只负责执行，不敢妄加揣测。王将军稍安勿躁，到了地方，自有分晓。”
碰了个软钉子，王劲讪讪地摸了摸鼻子，嘀咕道：“神神秘秘的……”
如此行进了约莫一个多时辰，翻过一道陡峭的山梁，眼前景象豁然一变。只见两座如同利剑般直插夜空的山峰之间，隐藏着一处地势低洼、被浓密林木环绕的小山谷。谷口极其狭窄，仅容两三人并行，且被藤蔓和乱石巧妙遮掩，若非有人带领，绝难发现。
影七在谷口打了几个复杂的手势，黑暗中传来几声轻微的机括响动，似乎解除了什么机关。他这才侧身示意：“诸位，请。”
穿过狭窄的谷口，谷内别有洞天。面积不大，但地势平坦，一条小溪潺潺流过，几座依山而建、外表朴素的木屋散布其间，屋内有微弱的灯火透出。空气中弥漫着淡淡的草药清香和……一丝若有若无的铁锈与硝石气味。
“好地方！”巴图长老忍不住赞道，“易守难攻，隐蔽非常，真乃理想的藏身之所！”
阿里木也瞪大了眼睛，东张西望，显然也是第一次来到这等秘地。
影七将众人引至最大的一间木屋前。木屋的门无声滑开，一名身着素色布袍、头发梳理得一丝不苟、面容清癯的老者站在门内。他目光平和，却带着一种久居上位的沉稳气度，先是看向影七，微微颔首，随即目光扫过萧逐渊等人，最终落在顾青舟身上，脸上露出一丝淡淡的、意味不明的笑容。
“顾先生，别来无恙。”老者的声音温和，却带着一种不容置疑的力量。
顾青舟看着老者，眼神复杂，沉默一瞬，才拱手还礼：“谢先生。一别经年，没想到会在此地重逢。”
萧逐渊心中一震！顾青舟竟然认识此人？
那被称为“谢先生”的老者将目光转向萧逐渊，微微欠身：“这位想必就是萧逐渊萧大人了。老朽谢知远，冒昧相请，还望萧大人海涵。”
谢知远？这个名字萧逐渊毫无印象，但观其气度，绝非寻常人物。他压下心中疑惑，拱手道：“谢先生言重了。此番多蒙先生麾下义士屡次相助，萧某感激不尽。只是……萧某愚钝，不知先生为何要插手此事？”
谢知远侧身将众人让进屋内。屋内陈设简单，却洁净雅致，墙上挂着一幅墨迹淋漓的山水画，角落香炉里燃着宁神的檀香。他示意众人落座，早有影卫奉上清茶。
“萧大人快人快语，老朽也不绕圈子。”谢知远在主位坐下，目光扫过萧逐渊、阿月，最后落在顾青舟身上，“老朽出手，原因有三。”
“其一，为公义。睿亲王结党营私，勾结外邦，意图颠覆朝纲，其心可诛。萧大人与阿月会长不畏艰险，搜集证据，欲匡扶社稷，老朽钦佩，愿助一臂之力。”
“其二，为私谊。”他看向顾青舟，“顾先生于谢家有恩，他的安危，谢家不能不顾。”
顾青舟垂眸看着手中的茶杯，并未言语。
“其三，”谢知远语气微沉，带着一丝冷意，“睿亲王的手，伸得太长了。他不仅觊觎皇位，更在暗中搜罗、打压甚至清除像谢家这样不愿依附于他的世家力量。我辈立世，所求不过‘超然’与‘平衡’四字，绝不容许有人打破这来之不易的格局。 此次西域之事，便是他剪除异己、扩张势力的重要一环。于公于私，谢家都不能坐视不理。”
原来如此！萧逐渊心中豁然开朗。这谢家，竟是能与睿亲王抗衡的隐藏世家！其立场并非单纯忠君，而是维护一种他们认可的“平衡”。难怪有如此能量和隐秘的力量。
阿月忍不住问道：“谢先生，那我们现在该如何行事？三岔驿被封，追兵紧咬不放……”
谢知远从容地捋了捋胡须：“阿月会长不必忧心。三岔驿的暗哨，乃至陇西部分被睿亲王渗透的势力，老夫已有安排。诸位在此安心休整两日，养精蓄锐。两日后，自有稳妥路径，送诸位直抵陇西节度使府。”
他话语中的自信与从容，感染了在场的每一个人。连日来的奔波、恐惧与绝望，似乎终于找到了一个可以暂时依靠的港湾。
王劲长长舒了口气：“可算能喘口气了！谢老爷子，您可真是俺们的及时雨啊！”
谢知远微微一笑，目光再次转向顾青舟，带着一丝不易察觉的深意：“顾先生，一别多年，风采依旧。不知令师……可还安好？”
顾青舟端着茶杯的手几不可查地顿了一下，随即恢复自然，淡淡道：“劳谢先生挂念，家师一切安好。”
萧逐渊敏锐地捕捉到两人之间那微妙的气氛，心中疑窦再生。顾青舟的师承，与这神秘的谢家，又有着怎样的关联？
夜色渐深，山谷中一片宁静。影卫们悄无声息地安排好了众人的食宿。躺在干净温暖的床铺上，听着窗外溪流的淙淙声，多日来紧绷的神经终于得以放松。
然而，萧逐渊却久久无法入睡。谢家的出现，虽然带来了希望，却也意味着他们被卷入了另一场更加庞大、更加复杂的棋局之中。他侧身，看着身边已然熟睡的时若，轻轻为她掖好被角，眼中更加坚定。无论前方还有什么，他都必须护她周全，完成这未尽的使命。
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