云崖县的清晨，空气里还弥漫着码头那场血案残留的腥气。街头巷尾，百姓们三三两两聚在一起，交头接耳，眼神里满是惶恐和不安。
“听说了吗？昨天码头杀了好多人……”
“可不是嘛！李家和赵县丞的人打起来了，血流成河啊！”
“这日子没法过了，官不像官，匪不像匪的……”
“那位新来的沈县令呢？来了这么久，也没见他出来说句话，莫不是也怕了李家和赵县丞？”
就在众人议论纷纷时，县衙方向忽然传来一阵急促的鼓声。那鼓声不同于往日的拖沓，而是沉稳有力，一下下敲在人心上。
“升堂了！沈县令升堂了！”
不知是谁喊了一声，百姓们纷纷涌向县衙门口，想看看这位一直“抱病”的县令，终于要出来主持公道了。
县衙大堂内，气氛庄严肃穆。沈砚穿着一身崭新的青色官袍，端坐在公案之后。他脸色依旧有些苍白，显然是“病未痊愈”，但眼神却锐利如鹰，扫过堂下，带着一股不容置疑的威严。这是他到任云崖县以来，第一次正式升堂问案，也是第一次在全县百姓面前，展现出他作为一县之尊的气场。
公案两侧，站着几个老吏和衙役。赵德柱站在左侧，脸色阴沉，眼神复杂地看着沈砚。他没想到沈砚会在这个时候“病愈”升堂，更没想到他会直接插手码头的案子。
片刻后，两个身影被带到了堂下。一个是李家的管事李三，他依旧一副倨傲的模样，下巴微抬，仿佛根本没把这县衙大堂放在眼里。另一个是被人搀扶着的孙癞子，他腿上缠着厚厚的绷带，脸上还有未消的淤青，看向李三的眼神充满了怨毒。
“堂下何人？”沈砚沉声问道，声音不大，却清晰地传遍了整个大堂。
“小人李三，乃李家管事。”李三不情不愿地拱了拱手。
“小……小人孙癞子，县衙衙役……”孙癞子疼得龇牙咧嘴，声音颤抖。
沈砚点了点头，目光落在李三身上：“李三，昨日码头之上，你家护院与衙役发生械斗，杀伤多人，此事你可承认？”
李三脖子一梗，大声道：“回禀县令大人，此事不假！但事出有因！是孙癞子这狗东西，带着人无故挑衅，强行要查我家商船，还先动手砍伤了我们的人！我们只是自卫！”
“你胡说！”孙癞子立刻急了，“是你们李家走私违禁品，怕我们查出，才先动手打人！你们抗法在先，还敢狡辩！”
“你放屁！”李三也怒了，“我们李家行得正坐得端，哪来的走私？是你们想敲诈勒索！”
两人在公堂上互相指责，唾沫星子横飞，眼看又要吵起来。
“住口！”沈砚猛地一拍惊堂木，“公堂之上，岂容尔等喧哗！”
一声怒喝，让李三和孙癞子都瞬间闭了嘴。大堂内鸦雀无声，只有沈砚威严的声音回荡：“本县令已经派人查过码头现场，也询问了目击者。双方所言，皆有偏颇。”
他顿了顿，目光扫过两人，缓缓说道：“其一，李家护院与衙役发生械斗，导致多人死伤，事实确凿。无论起因如何，动手杀人者，必须依法处置！李三，你家参与动手杀人的几个护院，限你李家三日内交出来，由县衙依法审判！若敢包庇，休怪本县令不客气！”
李三脸色一变，没想到沈砚上来就直接要人的性命：“大人！他们是自卫……”
“是不是自卫，本县令自有公断！”沈砚打断他，语气不容置疑，“这是第一条，你可听清楚了？”
李三咬了咬牙，终究不敢在公堂上公然抗命，只能闷声道：“……听清楚了。”
沈砚满意地点点头，又看向孙癞子：“其二，孙癞子，你身为衙役，本应依法办事，却态度蛮横，故意刁难，率先拔刀伤人，引发冲突，亦有罪责！念你此刻身受重伤，暂且免予责罚，待你伤愈之后，再行论处！”
孙癞子一愣，他本以为沈砚会偏袒自己，没想到竟然也要责罚他。他看向赵德柱，想寻求帮助，却见赵德柱脸色铁青，根本不敢看他。孙癞子心里一沉，只能低头道：“……小人遵命。”
最后，沈砚目光转向李三，语气冰冷地说道：“其三，昨日码头停靠的李家商船，形迹可疑。本县令决定，将船上货物暂时扣留，交由县衙查验。若查明确有走私行为，定当从严惩处！”
这一下，李三彻底慌了。那船上装的可是私盐和铁器，一旦被查出来，那可是杀头的大罪！他急忙道：“大人！那船上都是寻常货物，无需查验！还请大人明察！”
“是不是寻常货物，查过便知。”沈砚淡淡道，“本县令做事，一向公正严明，绝不会冤枉一个好人，也绝不会放过一个坏人！”
说完，他看向站在一旁的刘黑塔，朗声道：“捕头刘黑塔！”
刘黑塔上前一步，抱拳道：“小人在！”
“本县令命你，全权负责缉拿李家涉案凶犯之事！务必在三日内将人犯缉拿归案！若有阻挠，可先斩后奏！”沈砚掷地有声地说道。
这道命令，让所有人都愣住了。
让刘黑塔去缉拿李家的人？谁不知道刘黑塔和李家有仇，他儿子还被李彪打过！这不是明摆着让刘黑塔去报仇吗？
刘黑塔自己也愣了一下，随即眼中闪过一丝决绝。他抬起头，看着沈砚，郑重地抱拳道：“小人遵令！定不辱使命！”
沈砚这一手，可谓是一石三鸟。
既以律法之名，打击了李家的气焰，要求捉拿核心打手，扣留可疑货物，让李家吃了个大亏；又借着惩处孙癞子，削弱了赵德柱的势力，拔掉了他的一个爪牙；更重要的是，他把这个烫手山芋和执法权交给了刘黑塔，既给了刘黑塔一个名正言顺报复李家的机会，也等于给了他一个向自己靠拢的投名状。
李三气得脸色发白，他知道沈砚这是故意针对李家。他猛地一甩袖子，怒声道：“好！好一个沈县令！我们走着瞧！”说完，转身就大步流星地走出了大堂。
赵德柱的脸色也难看到了极点。他没想到沈砚竟然敢真的动手，而且一出手就把他和李家都给绕了进去。他本想借这个机会打压李家，没想到最后却损兵折将，还让沈砚这个一直被他忽视的县令，树立了威信。他看向沈砚的眼神，第一次带上了惊疑和忌惮。这个看似文弱的县令，肚子里到底藏着多少算计？
沈砚仿佛没有察觉到赵德柱的目光，他拿起惊堂木，轻轻一拍：“退堂！”
说完，他站起身，在衙役的搀扶下，缓缓走出了大堂。留下满大堂的人，各怀心思。
县衙外的百姓们，听到了大堂内的判决，顿时炸开了锅。
“好！沈县令说得好！就该好好治治李家那些恶霸！”
“连赵县丞的人也敢罚，看来这位沈县令是个公正的好官啊！”
“这下有好戏看了，刘捕头去抓李家的人，肯定不会手软！”
而此时的刘黑塔，已经点齐了他仅有的几个亲信弟兄。这几个弟兄，都是和他一样，看不惯李家和赵德柱所作所为的硬汉子。
“弟兄们，”刘黑塔看着他们，沉声说道，“县令大人把捉拿李家凶犯的任务交给了我们。李家势大，此去必定凶险。你们若有谁害怕，可以不去。”
几个弟兄对视一眼，纷纷说道：“捕头，我们跟你走！怕什么李家！大不了就是一死！”
“对！早就看不惯李家那帮狗东西了！这次一定要给他们点颜色看看！”
刘黑塔点了点头，眼中闪过一丝感动。他拔出腰间的钢刀，朗声道：“好！不愧是我的弟兄！走！随我去李家庄园！”
一行人，手持兵器，气势汹汹地朝着李家庄园的方向走去。
李家庄园位于县城西郊，占地极广，院墙高耸，门口站着几个手持钢刀的护院，戒备森严。此刻，庄园的大门紧闭，墙头上更是人影绰绰，隐约能看到弓弩的影子。显然，李家已经得到了消息，做好了准备。
刘黑塔带着人，在李家庄园门前停下。他看着那紧闭的大门和墙头上的守卫，神情凝重，但眼神却异常决绝。
一场更大的冲突，已然箭在弦上。
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