张明远的黑血溅在案几上，像一摊凝固的墨，将州衙大堂的空气染得滞重。衙役们僵在原地，孙承业瘫坐在地，连哭声都忘了发，宋老七被按在地上，却仰头盯着那滩血，眼中闪过一丝诡异的快意——又或是恐惧。沈砚蹲下身，指尖悬在张明远的袖口上方，没敢碰那残留的黑渍，只闻见一股淡淡的苦杏仁味，心头一沉：是剧毒，发作极快，显然是早有准备。
“孙主簿，”沈砚突然开口，声音冷得像冰，“方才张知府说话时，你离他最近，可曾见他吃过什么，或是接触过什么人？”
孙承业猛地回神，头摇得像拨浪鼓，牙齿打颤：“没……没有！我一直跪在这里，什么都没看见！大人，不是我干的！我不敢下毒啊！”他的目光扫过宋老七，像是想把嫌疑推过去，“说不定是宋老七！他刚才想逃，肯定是怕张知府把他供出来，提前下了毒！”
“放你娘的屁！”宋老七挣扎着怒吼，“老子连靠近他的机会都没有，怎么下毒？倒是你，刚反水就有人死了，指不定是你和贾通判串通好的，杀人灭口！”
大堂内顿时吵作一团，只有贾文和站在一旁，面色平静地让人把张明远的尸体抬下去，又命衙役守住门口，不准任何人进出。等场面稍定，他才转向沈砚，低声道：“沈同知，此事蹊跷，不宜在大堂久议。不如先将孙承业、宋老七押入大牢，再封锁现场，等巡抚大人的示下？”
沈砚点头——他知道，此刻再多争执也没用。张明远死得太巧，恰好卡在要说出王守诚的时候，嫌疑最大的，其实是那位远在省城的巡抚。可他没有证据，只能按贾文和说的做，先稳住局面。
三日后，巡抚衙门的快马抵达淮安州衙，带来了王守诚的亲笔公文。贾文和当着沈砚和州衙官吏的面，展开公文，朗声宣读：
“淮安漕运弊案，震惊朝野。张明远身为知府，驭下不严，纵容属吏贪墨，致漕粮亏空、百姓受难，本应严惩，念其已死，免予追责。孙承业、王福全、宋老七勾结贪墨，罪证确凿，着即革职查办，押解省城候审，择日宣判。沈砚临危受命，不畏强权，揭破弊案，功不可没，暂代淮安知府之职，主持州务，统筹漕运整顿与赈灾诸事。贾文和协助查案有功，留任州衙，辅佐沈砚处理政务。钦此。”
公文读罢，衙役们纷纷跪地行礼，齐声道：“谨遵巡抚大人钧旨！”沈砚站在原地，看着贾文和递来的知府印信，指尖微凉——这印信沉甸甸的，却像块烧红的烙铁，烫得他手心发紧。
他当然明白王守诚的算盘：借他的手除掉不听话的张明远，不用脏了自己的手；让他暂代知府，看似是提拔，实则是把赈灾、整顿漕运这两个烫手山芋扔给了他——赈灾要花钱，漕运要得罪人，稍有不慎，便是万劫不复；留着贾文和，明着是“辅佐”，暗着是监视，自己的一举一动，恐怕都逃不过王守诚的眼睛；至于孙承业和宋老七，押去省城候审，不过是把这两个知情人攥在手里，既能防他们乱说话，又能慢慢榨取张明远留下的利益网络，最后再随便安个罪名处置，干净利落。
“恭喜府尊大人，荣升知府！”贾文和适时上前道贺，笑容谦卑，眼神却像在打量一件刚到手的货物。
沈砚接过印信，语气平淡：“不过是暂代，当不起‘荣升’二字。往后还要劳烦贾通判多费心。”
接下来的几日，沈砚忙着交接知府事务，周墨始终跟在他身边，帮他整理文书、联络官吏，比往日更殷勤几分。沈砚看在眼里，心中却有几分异样——周墨的眼神变了，以前是纯粹的敬畏与忠诚，如今多了些他看不懂的东西，像是对权力的渴望，又像是某种盘算。
那日沈砚让周墨去给灾区送赈灾款，周墨回来时，袖口沾了些不属于他的香料味。沈砚随口问起，周墨只含糊说“路过香料铺，不小心蹭到的”。可后来沈砚从衙役口中得知，周墨那天根本没去香料铺，而是去了城西的富商李记粮行，和李老板关起门谈了半个时辰。
沈砚没点破，只是看着周墨愈发用心地为他经营人脉——帮他拉拢州衙的老吏，替他接待前来拜访的乡绅，甚至私下招募了几个身手不错的流民，编入护卫队。这些事做得滴水不漏，处处为他着想，可沈砚总觉得，周墨在为他铺路的同时，也在为自己织一张网。
这日傍晚，沈砚终于坐到了知府衙门的正位上。雕花木椅冰凉，椅背刻着繁复的云纹，却透着一股说不出的压抑。他俯瞰着空荡荡的大堂，指尖摩挲着衣襟内的玉簪——那是李玉娘离开淮安前送他的，玉质温润，刻着一朵小小的青鸢花，是他唯一能感受到的暖意。
贾文和垂手站在阶下，脸上挂着恰到好处的笑容：“府尊大人，今日已将赈灾的后续事宜安排妥当，漕运码头的清理也派了人去，您可以松口气了。”
沈砚抬眼看向他，将玉簪轻轻按回衣襟，眼神幽深：“松口气？贾先生说笑了。张明远死得不明不白，真凶还藏在暗处，这漕案哪算完？”他指了指身下的椅子，“这代知府的位置，看着风光，下面怕是烧着火炭呢。稍有不慎，就会被烧得粉身碎骨。”
贾文和的笑容僵了僵，随即又恢复如常：“府尊大人多虑了，有巡抚大人支持，谁敢动您？”
“巡抚大人？”沈砚轻笑一声，声音里带着几分嘲讽，“张知府死前，似乎也想提巡抚大人。贾先生，你说，下一步，这火会烧向哪里？是烧向牢里的孙承业、宋老七，还是……烧向我这个暂代的知府？”
贾文和的脸色终于变了，他张了张嘴，却没说出话来。大堂内静得可怕，只有窗外的晚风卷起落叶，撞在窗棂上，发出细碎的声响，像某种不祥的预兆。沈砚知道，张明远的死只是一个开始，淮安的水，比他想象的还要深，而他已经站在了漩涡的中心，再也退不出去了。
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