辽东的冬日来得格外早，刚入十月，鹅毛大雪便席卷了荒原，天地间一片银白。辽阳城外，往日里耕种的田野早已被积雪覆盖。
唯有连绵的堡垒工地依旧热火朝天，工匠们顶着寒风，将一块块厚重的青石垒砌在城墙之上，夯土的号子声穿透风雪，在旷野中回荡。
与此同时，千里之外的赫图阿拉城，却是另一番景象。
女真各部在努尔哈赤的铁腕之下，已然完成了大部统一，他效仿中原制度，建立后金政权，自称大汗，将分散的女真部落拧成了一股锋利的铁拳。
城中校场上，数万女真骑兵列阵而立，铁甲在雪地中反射出冰冷的寒光，战马嘶鸣，刀枪林立，每一名骑士的眼中都燃烧着嗜血的欲望。
努尔哈赤身着鎏金铠甲，端坐于高台上，目光如鹰隼般锐利，扫过台下的铁骑，声音雄浑如雷：“大炎腐朽，官吏昏庸，辽东沃土，本就是我女真的牧场！
如今沈砚小儿赴任辽东，妄图螳臂当车，阻碍我大金崛起之路，诸位勇士，当厉兵秣马，待开春雪化，便挥师南下，踏平辽阳，直捣山海关，夺取那花花江山！”
“踏平辽阳！直捣山海关！”数万骑兵齐声呐喊，声浪滔天，震得积雪从树梢簌簌落下，那份悍然的气势，足以令山河变色。
高台两侧，女真各大贝勒手持弯刀，神情肃穆，他们清楚，努尔哈赤的野心远不止辽东，一统中原，才是这位大汗的终极目标。
后金厉兵秣马的消息，如同冰冷的潮水，悄然蔓延至辽东。沈砚站在辽阳总督府的沙盘前，指尖划过代表赫图阿拉的木质标记，眼神凝重。
沙盘之上，辽东的城池、堡垒、山川河流皆清晰可见，而代表后金的黑色旗帜，已在辽东边境密密麻麻地铺开，形成了合围之势。
“努尔哈赤统一女真，建立后金，其志不小，此战，便是生死之战。”沈砚的声音低沉，落在帐下将领耳中，字字千钧。“传令下去，备战之事，刻不容缓！”
第一道军令，便是坚壁清野。沈砚调集辽阳、沈阳、锦州等重镇的军民，全面加固城防。
辽阳的城墙被加厚至三丈，城头增设箭楼与炮台，城外挖掘数道深壕，壕沟内布满尖刺与陷阱；同时，以辽阳为中心，向边境辐射，修建起数十座堡垒。
形成层层叠叠的防御体系，堡垒之间以烽火台相连，一旦有敌情，便可瞬息传递消息。
百姓们自发参与到筑城之中，老人运送砖石，壮年夯土砌墙，妇女缝制御寒的棉衣，即便是孩童，也会帮着递送工具。
寒风中，一位白发老者拄着拐杖，看着正在加固城墙的士兵，浑浊的眼中泛起泪光：“侯爷是真心为咱们辽东百姓着想，咱们就算冻掉手脚，也要把城墙筑得牢牢的，绝不让女真人踏进来！”
第二道军令，是精炼新军。沈砚取出珍藏的戚继光《纪效新书》，结合辽东的地形与火器的特性，制定出新的练兵之法。
他从原有军队中选拔精锐，又从流民中招募身强力壮者，组建起一支一支人的新军。新军以“戚家军”的鸳鸯阵为基础，融入火器战术，每十人为一队，配备两杆火铳、三把长刀、五柄长矛，既能远程射击，又能近身搏杀。
每日天未亮，新军便在校场上操练，雪地中，士兵们身着统一的玄色劲装，列阵如铁，火铳齐射时的轰鸣声震彻天地，长矛刺杀时的呐喊声铿锵有力。
沈砚时常亲自校场督训，手持长枪示范招式，嗓音嘶哑却依旧洪亮：“战场之上，唯有同心协力，方能克敌制胜！火铳手需精准射击，长刀手需迅猛破阵，长矛手需稳固阵型，缺一不可！”
刘虎被任命为新军统领，他带领士兵们日夜操练，哪怕是风雪交加的天气，也从未停歇。一次操练中，一名士兵因冻得手指僵硬，火铳走火，刘虎当即罚其负重跑十里，厉声喝道：“今日训练疏忽，明日战场便是送死！
不仅害了自己，还会拖累战友，拖累整个辽东！”严苛的训练之下，新军的战斗力飞速提升，短短数月，便已成为一支军纪严明、战力强悍的精锐之师。
第三道军令，是经济封锁。沈砚深知，女真部落物资匮乏，铁器、盐、茶皆是刚需，而这些物资大多依赖与中原的贸易。
他下令关闭所有与女真通商的互市，派遣军队在边境沿线巡查，严查走私商贩，凡查获向女真出售铁器、盐茶者，一律以通敌论处，家产充公，斩首示众。
有胆大的商贩勾结女真奸细，试图绕过巡查，将一批铁器运往后金，结果被沈砚派去的伏兵当场抓获。在辽阳城头，沈砚亲自监斩，将商贩与奸细斩首，头颅悬挂于城门之上，警示众人。
此举震慑了所有商贩，边境走私之风被彻底遏制，后金的铁器供应日渐匮乏，不少女真士兵的兵器都已是锈迹斑斑，甚至有部落因缺盐而出现士兵浮肿的情况。
第四道军令，是建立情报网络。沈砚挑选了数十名精通女真语言、身手敏捷的死士，伪装成流民、商贩，潜入后金境内，搜集情报。
这些细作潜伏在赫图阿拉城及各大部落之中，有的成为铁匠铺的学徒，有的混入后金军队，有的则在市集上摆摊，暗中观察后金的军备、粮草、兵力部署等情况。
每日深夜，总督府的密室中，沈砚都会亲自审阅细作传回的情报。
“努尔哈赤已下令征集粮草，囤积于边境重镇”“后金正在打造攻城器械，数量不明”“女真各部骑兵已完成集结，随时可能南下”，一条条情报如雪花般传来，拼凑出后金磨刀霍霍的狰狞面目。
沈砚将这些情报整理成册，标注出后金的薄弱环节与重点防御之处，为日后的战事做着万全准备。
然而，就在沈砚在辽东全力备战之际，来自京城的掣肘却愈发频繁。徐阁老倒台后，新任内阁首辅张四维上台，此人老成持重，却也保守怯懦，加之沈砚在辽东大规模筑城、练兵、制造火器，耗费了巨额粮草军饷，朝中不少官员纷纷上奏，指责沈砚“劳民伤财”“穷兵黩武”。
一封封奏折从京城加急送到辽阳，字里行间满是苛责与警告。张四维在奏折中写道：“辽东虽有边患，然以抚为主方为上策，沈总督此举，恐激化矛盾，引发大战。望卿谨慎行事，缩减开支，安抚女真，切勿轻启战端。
”随后，户部又传来公文，以“国库空虚”为由，削减了辽东三成的军饷粮草供应。
沈砚看着手中的奏折与公文，眉头紧锁。他深知，朝中官员久居京城，不知辽东的凶险，只图一时安稳，却不知女真的野心早已无法满足，所谓的“安抚”，不过是饮鸩止渴。但君命难违，朝中掣肘之下，备战的进程不得不放缓，火器制造因缺少资金而陷入停滞，粮草储备也日渐紧张。
属官们忧心忡忡：“侯爷，朝中如此掣肘，若是女真此时来犯，我军怕是难以应对啊。”
沈砚沉默良久，缓缓起身，目光坚定：“即便朝中不支持，辽东的防务也绝不能松懈。传令下去，暂缓部分堡垒的修建，将资金与人力集中于火器制造与粮草储备；同时，派人前往江南，联系昔日旧部，筹措粮草军饷。至于朝中的奏折，我自会上疏辩解。”
他连夜写下奏折，详述辽东的危急局势，细数女真的扩张野心，恳请朝廷增拨军饷，支持备战，言辞恳切，字字泣血。
然而，奏折送往京城后，却如石沉大海，迟迟没有回音，唯有张四维的再次批示传来，依旧是“以抚为主，切勿妄动”。
沈砚心中清楚，朝中的保守势力已然占据上风，他能依靠的，唯有自己与辽东的军民。他召集将领们开会，沉声道：“朝中之意，诸位已然知晓，但女真的威胁就在眼前，我们不能坐以待毙。
哪怕只有一丝希望，我们也要拼尽全力，守护辽东，守护大炎的国门！”
将领们齐声应和，眼中满是决绝。哪怕前路艰难，哪怕内外交困，他们也绝不会退缩。
时间一天天过去，辽东的风雪愈发猛烈，后金的异动也愈发明显。
细作传回消息，努尔哈赤已召开贝勒会议，确定了南下入寇的计划，各路大军正在向边境集结。
沈砚下令边境各州府加强戒备，哨探们分成数队，日夜巡查边境，不敢有丝毫懈怠。
这日清晨，风雪稍停，一名浑身是雪的哨探策马疾驰至辽阳总督府，马鞍上的旗帜已然被风雪撕裂，他翻身下马，踉跄着冲进府内，脸上满是焦急与惶恐，高声喊道：“侯爷！
紧急军情！女真骑兵频繁异动，数万铁骑已集结于边境，前锋部队已越过界碑，烧杀抢掠，大规模入寇，怕是已不可避免！”
此言一出，总督府内瞬间陷入死寂，所有人的脸色都变得凝重起来。风雪拍打窗棂，发出呜呜的声响，如同女真骑兵的呼啸。
沈砚猛地站起身，眼中闪过一丝锐利的光芒，他走到沙盘前，指尖重重落在边境的标记上，声音低沉却带着不容置疑的战意：“终于来了。
传令下去，全军戒备，新军即刻开赴边境重镇，火器工坊加快生产，堡垒守军严阵以待！告诉所有将士，今日之战，关乎辽东存亡，关乎家国安危，唯有死战，方能求生！”
军令如山，迅速传遍辽东各地。原本沉寂的军营瞬间沸腾，士兵们披甲执锐，登上城墙与堡垒；火器工坊的炉火再次熊熊燃起，工匠们日夜赶工，火铳与火炮源源不断地运往前线；百姓们也自发组织起来，运送粮草，救治伤员，与士兵们一同守护家园。
风雪之中，辽东的大地仿佛被唤醒，处处都弥漫着硝烟的气息。磨刀霍霍的不止是后金的铁骑，还有沈砚与辽东的军民。暗战早已打响，而一场席卷辽东的大战，已然箭在弦上，一触即发！
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