李贞在紫宸殿上说的那句“礼部糜烂至此，着晋王妃武媚，彻查整顿，肃清流毒！”的话语，如同九天落雷，余威仍在洛阳城的上空激荡不休。
礼部侍郎周谨等人被金吾卫铁索加身、打入天牢的惨状，以及摄政王那冰冷如铁、不容置疑的宣告，让整个朝堂，乃至整个帝国的官僚体系，都为之凛然、战栗。
所有人都明白，一场针对礼部的暴风骤雨，已无可避免。
而执掌这柄“肃清”利剑的，正是那位以铁腕与智谋闻名朝野的摄政王妃，武媚娘。
旨意既下，雷厉风行。次日，天光未亮，一队队身着玄甲、腰佩横刀的金吾卫，已无声地封锁了礼部衙署的各处门户。
没有喧嚣，没有冲突，只有冰冷的兵甲与肃杀的目光，宣告着这座往日里充斥着经义文章、迎来送往的衙门的命运，已然易主。
辰时三刻，数辆不起眼的青幔马车，在精锐侍卫的护卫下，停在了礼部门前。
车门开处，武媚娘一身玄色蹙金绣鸾凤纹常服，外罩同色狐裘披风，发髻高绾，只簪一支简单的衔珠金步摇，眉目清冽，不施粉黛，在数名女官与内侍的簇拥下，缓步下车。
她这身打扮，更衬得身姿挺拔，气度沉凝，眉宇间那股久居上位、执掌生杀养成的威仪，毫无保留地散发出来，令门前肃立的金吾卫将士都不自觉地挺直了脊背，垂首致意。
礼部尚存的大小官员，早已得了严令，战战兢兢地齐聚正堂。
从正三品的礼部尚书、侍郎，到从五品的郎中、员外郎，再到六七品的主事、令史，黑压压跪了一地。
空气仿佛凝固，只能听到彼此紧张的呼吸和心跳声。许多人额角已渗出冷汗，不敢抬头。
周谨等人的下场近在眼前，谁知道这位以手段狠辣、心思缜密着称的王妃，今日会掀起怎样的腥风血雨？
武媚娘径直走上主位，却并未立即落座。她目光平静地扫过下方跪伏的众人，那目光并不如何锐利，却带着一种洞悉一切的穿透力，仿佛能看透每个人皮囊下的心思。片刻沉寂，落针可闻。
“都起来吧。”她终于开口，声音清越平和，却带着不容置疑的威严。
“谢王妃！”众人如蒙大赦，纷纷起身，却依旧躬身垂手，不敢直视。
武媚娘缓缓坐下，接过身旁女官递上的茶盏，却不喝，只以指尖轻轻拂过温热的盏壁，目光再次投向堂下：
“今日奉摄政王殿下之命，前来整顿部务。诸位皆食君禄，担国事，礼部乃国家抡才重地，典仪所出，本该是清正廉明、为百官表率之所。”
她话锋一转，语气依旧平淡，却让所有人心中一跳，“然，科场舞弊，骇人听闻；结党营私，乌烟瘴气。
周谨等人，徇私枉法，败坏纲纪，已下狱待审。其罪固不可恕，然礼部风气沦丧至此，在座诸位，难道就全然无辜，置身事外么？”
她每说一句，堂下众人的头便低一分，冷汗涔涔。有人双腿发软，几乎站立不住。
“吏部考功司郎中，裴炎。”武媚娘忽然点名。
一名年约四旬、面容清癯、气质沉毅的绯袍官员出列，躬身：“下官在。”
“你曾任礼部祠部郎中三年，于部中事务、人员，当不陌生。自即日起，你暂代礼部侍郎一职，协理本宫，整顿部务。
首要之务，清点历年文书档案，尤其是近三载所有与科举、祭祀、藩国往来相关之卷宗，逐一核对，凡有疑点、疏漏、不合规制之处，无论涉及何人，一律登记在册，报于我知。”
“下官领命！”裴炎声音沉稳，毫无迟疑。他是李贞与武媚娘一手提拔的寒门干吏，以刚正不阿、精通律例着称，派他清查积年档案，正是要掘地三尺。
“礼部司勋郎中，郑元礼。”武媚娘目光转向另一人。
一名年约五旬、面色略显苍白的老者浑身一颤，慌忙出列：“下……下官在。”
“郑郎中，”武媚娘看着他，语气平淡，却字字清晰，“你是弘道三年的进士，荥阳郑氏旁支，在礼部司勋郎中之位，已有十载了吧？
本宫记得，永徽二年，先帝南郊祭天，典仪之中，祭器陈设略有瑕疵，是你及时发现并补救，未酿大错。先帝曾夸你一句‘谨慎可用’。”
郑元礼猛地抬头，眼中闪过难以置信的惊愕与慌乱。他万没想到，这位深居简出的王妃，竟连他十多年前一桩微不足道的功劳，以及他的出身底细，都了如指掌！
“下官……下官惶恐……”他声音发干。
“惶恐？”武媚娘轻轻放下茶盏，发出清脆的一声响，“你若真知惶恐，便该明白，食君之禄，忠君之事。而非瞻前顾后，首鼠两端。
周谨等人舞弊，你司勋司虽不直接经手科考，然同衙为官，难道就毫无所察？还是说，碍于同僚情面，亦或是……别的什么缘由，选择了明哲保身，甚至……视而不见？”
郑元礼脸色瞬间惨白如纸，噗通一声跪倒在地，以头触地：“下官有罪！下官……下官确曾风闻些许……但……但周谨势大，下官人微言轻，实在不敢……求王妃开恩！下官愿戴罪立功，将所知一切，和盘托出！”
武媚娘静静地看着他磕头，片刻，才缓缓道：“起来吧。你是否‘有罪’，自有律法、证据论断。本宫今日来，非为赶尽杀绝，而是为涤荡污浊，重振纲纪。
你既知错，又愿悔改，本宫给你一个机会。着你暂留原职，戴罪办差，协助裴侍郎，厘清历年勋爵封赏文书，凡有逾制、冒滥、请托者，一一检出。做得好，前事不究；若再有差池，两罪并罚。”
郑元礼如蒙大赦，连连叩首：“谢王妃恩典！下官定当竭尽全力，肝脑涂地！”
这一幕，让堂下其余官员心中更是翻江倒海。
王妃对每个人的底细、功过竟如此清楚！恩威并施，敲山震虎，拿捏得恰到好处。有罪的，无处遁形；尚可用的，给予生路。
这哪里是简单的“彻查”，分明是一场精准的外科手术，要将礼部这具躯体里的脓疮毒瘤，一一剜去，再注入新的血液。
接下来的数日，礼部衙署如同一台被上了发条的精密器械，在一种高压而高效的氛围下运转。
裴炎带着从吏部、刑部临时调来的精干吏员，一头扎进浩如烟海的档案库，昼夜核对，不放过任何一丝疑点。
郑元礼则战战兢兢，带着司勋司的人，将历年勋爵文书翻了个底朝天。凡与周谨过从甚密、或有舞弊嫌疑的官员，无论品阶高低，皆被暂时停职，隔离审查。
有确凿证据的，如那位在誉录所动手脚的王有禄，及其同党数人，被金吾卫直接锁拿，投入大理寺狱。罪行较轻、态度较好的，则被集中到偏厅，由武媚娘带来的女官和内侍逐一问话，记录口供，勒令反省。
清洗在继续，但并非一味滥杀。
武媚娘的目标明确：首恶必办，胁从区分，争取大多数，迅速稳定局面。
对于那些能力尚可、只是被迫卷入或保持沉默的中下层官员，她多以训诫、留用察看为主，给予戴罪立功的机会。
此举迅速安抚了礼部大部分惶惶不可终日的官吏，让他们意识到，只要自身干净、肯办事，并非没有出路。
与此同时，新的血液被迅速注入。
今年新鲜出炉的一甲进士——状元张济、榜眼李墨、探花王焕，在跨马游街、琼林赐宴的荣耀尚未散尽时，便接到了新的任命：即刻赴礼部观政学习！
张济补祠部主事，李墨补主客主事，王焕补膳部主事。
虽然只是从六品、正七品的官职，但一入仕便是清要的礼部，且是“观政”身份，随时可能被委以重任，其受重视程度，可见一斑。
这三位寒门出身、经此科场风波洗礼的年轻才俊，身着崭新官袍，踏入礼部衙门时，心情激动而复杂。他们深知，自己的命运已与摄政王夫妇的新政紧紧捆绑。武媚娘在偏厅单独召见了他们。
“尔等寒窗苦读，今朝金榜题名，可喜可贺。”
武媚娘看着眼前三位虽努力保持镇定，却难掩激动与紧张的年轻人，语气温和了些许，“然，功名只是起点，非是终点。礼部乃朝廷脸面，礼仪所出，抡才重地。今部中积弊，尔等亲眼所见。
殿下与本宫，对尔等寄予厚望。望尔等不忘初心，持身以正，勤勉任事，涤荡旧污，协助裴侍郎，将礼部整顿一新。让天下人看到，寒门子弟，非但文章锦绣，亦能清廉务实，堪当大任！”
“下官等谨遵王妃教诲！必不负殿下、王妃厚望，鞠躬尽瘁，死而后已！”三人齐齐跪倒，声音因激动而颤抖。他们知道，这不仅是官职，更是沉甸甸的责任与无比的信任。
张济被派去协助裴炎清查档案，他心思缜密，过目不忘，很快在故纸堆中发现了几处往年祭祀用度上的可疑纰漏。
李墨精通经义典章，被安排重订部分礼仪细则，剔除繁文缛节，务求庄重实效。
王焕则负责梳理与四方藩国的往来文书旧档，其文笔流畅，见识不凡，很快将一团乱麻的旧档整理得井井有条。
三人的才干迅速展现，也让那些原本对“新科进士骤得高位”心存疑虑的礼部旧吏，渐渐收起了轻视之心。
武媚娘坐镇礼部，日理万机。她似乎有无穷的精力，每日批阅如山的文书，召见不同层级的官员问话，听取裴炎、张济等人的汇报，做出清晰明确的指示。
她对礼部各项事务的熟悉程度，对律例章程的精准把握，以及对官员能力、品性的洞察力，令所有接触她的人暗自心惊。
她能在听取汇报时，随口点出某位官员籍贯家风、某年某月经办过何事、有何优劣；能在处置案件时，引用的律法条款分毫不差，让涉案者无从辩驳。
同时，武媚娘能在安排人事时，将每个人的特长与岗位职责匹配得恰到好处，仿佛早已洞悉一切。
短短十余日，礼部这个庞大的官僚机器，在经历了最初的震荡与恐惧后，竟以一种前所未有的效率重新运转起来。
积压的文书被理清，陈年的弊端被揭露，明确的章程被重申，清廉务实的风气开始悄然滋生。
而这一切的核心与灵魂，便是那位端坐正堂、神色平静、却令所有人不敢有丝毫懈怠的摄政王妃。
然而，风暴的中心，往往最是平静。
武媚娘在礼部雷厉风行的整顿，消息早已扩散至宫廷的每一个角落，尤其是那最尊贵、也最敏感的所在——两仪殿后的甘露殿，小皇帝李孝的寝宫。
这一日，郑太后“循例”前来探望皇帝。自李孝移居甘露殿，由太子少师、少傅教导后，母子见面时日便少了。今日郑太后盛装而来，身后宫女捧着各色精巧点心与玩具。
八岁的李孝正在临帖，见到母亲，放下笔，规规矩矩地行礼：“儿臣参见母后。” 孩童的声音清亮，礼仪一丝不苟，是东宫师傅们严格教导的结果。
然而，那双清澈的眼眸中，却少了几分孩童应有的依赖与亲昵，多了几分属于帝王的疏离与……不易察觉的畏惧。
郑太后心中酸楚，脸上却堆起慈爱的笑容，上前拉住李孝的手：“我儿近日可好？读书辛不辛苦？瞧这小手，都冻凉了。” 她摩挲着李孝的手，吩咐宫女将点心玩具呈上。
李孝任由母亲拉着，目光扫过那些精致的点心玩具，却并未如寻常孩童般雀跃，只是礼貌道：“谢母后关心，儿臣很好。师傅们教导用心，儿臣不敢懈怠。”
郑太后挥退左右，殿内只余母子二人。
她抚摸着李孝的头，叹息一声，眼眶微微泛红：“我儿如此懂事，母后心里……真是又欣慰，又心疼。”
她压低声音，语气充满哀伤与无奈，“只是这宫里宫外……如今已是别人的天下。你皇叔……摄政王殿下，与你皇婶，如今是大权在握，说一不二。连母后想见你一面，都诸多不易。
他们行事……也愈发专断了。今日能罢了礼部的官，明日还不知要动哪里。母后只怕……只怕他们心中，早已没了君臣之分，没了你这皇帝……”
李孝小小的身体微微一僵，抬起头，黑白分明的眼睛看着母亲：“母后何出此言？皇叔皇婶……他们是为国事操劳。礼部有人舞弊，坏了朝廷抡才大典，自当严惩。”
他这些话，像是师傅们平日教导的翻版。
郑太后泪水涟涟，将李孝搂入怀中，声音哽咽：“我的皇儿啊！你还小，不懂人心险恶！他们哪里是为国事？分明是排除异己，揽权专横！
今日能借故清洗礼部，安插他们的人；明日就能把手伸到你的身边，伸到这甘露殿来！到那时，你我母子，怕是连见面说句话，都要看人脸色了！你才是皇帝，是天子！这天下本该是你说了算！可现在……”
她在李孝耳边，低声诉说着“鸠占鹊巢”、“牝鸡司晨”的担忧，描绘着李贞武媚如何“架空皇帝”、“欺凌寡母”，言语间极尽挑拨之能事。
李孝起初只是静静听着，小脸上没什么表情。但听到“他们或许将来连你也不放过”、“这皇位终究要还给他自己的儿子”时，他的睫毛剧烈地颤动了几下，抿紧了嘴唇。
良久，郑太后松开李孝，拭去眼泪，强笑道：“瞧母后，跟你说这些做什么。你还小，这些事……你不懂也好。只需记住，这宫里，只有母后是真心为你着想，只有我们母子，才是骨肉至亲。
其他人……都靠不住。你皇叔皇婶，如今权势滔天，你……你也要小心些，莫要轻易忤逆他们，平白惹来祸端。”
她这话看似关心，实则在年幼的皇帝心中，种下了更深的猜忌与隔阂的种子。
李孝低着头，看着自己明黄的袍角，半晌，才轻声应道：“儿臣……知道了。母后也要保重风体。”
郑太后又嘱咐了几句，这才依依不舍地离去。走出甘露殿，她脸上的哀戚瞬间褪去，化为一片冰冷的阴沉。
她回头望了一眼那巍峨的殿宇，心中冷笑：孝儿，莫怪母后。这世上，只有权力最可靠。你现在不懂，将来总会明白。
李贞，武媚娘，你们且得意着。离间了皇帝与你们的情分，便是断了你们最大的倚仗！这盘棋，还长着呢！
她不知道的是，她离开后，李孝独自在殿中坐了许久。孩童稚嫩的脸上，交织着困惑、不安，以及一丝被强行植入的恐惧与疏离。
他想起皇叔严厉却偶尔流露关怀的教导，想起皇婶送来的新奇玩具和对他课业的询问，也想起母亲声泪俱下的控诉。究竟谁是对的？他该相信谁？
一种前所未有的孤独与沉重，悄然压上了他幼小的心头。
礼部的风暴仍在继续，但表面已渐趋平静。该抓的抓了，该查的查了，该换的也换了。
这一日，武媚娘正在值房批阅最后一批关于新任官员铨选与安排的文书，裴炎与暂代礼部侍郎的官员肃立一旁，回禀着各项事宜的进展。
“……祠部、主客、膳部等司，新任主事、员外郎皆已到任，交接顺利。积压文书已理清七成，余下三成乃往年旧案，需会同户部、工部核查，已发文移询。
勋爵核查中，发现三例冒袭，五例请托逾制，均已记录在案，待王妃定夺。”裴炎声音平稳，条理清晰。
武媚娘微微颔首，正要说话，值房外传来轻微的叩门声。一名身着低级吏员服色、面色惶恐的老吏，在门外躬身道：“启禀王妃，裴侍郎，下官……下官有要事禀报。”
裴炎看了武媚娘一眼，见她点头，便道：“进来回话。”
那老吏颤巍巍进来，扑通跪下，双手高举过顶，呈上一本厚厚的、边角磨损的蓝皮账册，声音发颤：
“下……下官奉命清点、查抄已故……已革员外郎周谨城外别业财物，于其书房暗格之中，发现此物。下官不敢擅专，特来呈报王妃、侍郎过目。”
“已故？”武媚娘眉梢微挑。周谨下狱后，受刑不过，前日已在狱中“暴病而亡”，此事她已知晓，并未深究。一个将死之人，能留下什么？
裴炎上前接过账册，翻开只看了几眼，脸色便是一变，快步送到武媚娘案前。
武媚娘接过，目光落下。账册并非礼部公文，而是私记。笔迹潦草，记载的却是一笔笔银钱、珍宝、田宅的往来。时间跨度长达数年，数额巨大。
而最令她目光凝住的，是其中频繁出现的几个名目与代号，“宫中采办”、“内苑用度”、“司苑局王公公”、“西内苑物料”……以及一些隐晦的日期、物品描述和庞大的数字。
“司苑局……”武媚娘低声念出这个名字，眸色骤然转深，寒意凛冽。司苑局，隶属内侍省，掌管宫中园囿、种植、蔬菜瓜果供应，油水丰厚，向来是宫内宦官争抢的肥缺。
周谨一个礼部员外郎，哪怕贪腐，如何与宫中采办、与司苑局的太监有如此巨额的秘密往来？且时间跨度如此之长，显然非一日之功。
她快速翻阅着，账册中夹杂着数页信笺的残片，似是匆忙间未烧尽。隐约可见“太后千秋”、“郑公吩咐”、“掩人耳目”、“分润”等字眼。字迹与周谨不同，更显圆滑。
“看来，这池子水，比我想的还要深。”武媚娘合上账册，指尖在冰冷的封面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响。她抬起眼，看向跪在地上瑟瑟发抖的老吏，声音平静无波，“此事，还有何人知晓？”
“回……回王妃，只有下官与一同清点的两名书办见过。下官已严令他们不得外传，账册也是下官亲自送来，途中未假他人之手。”老吏颤声回答。
“做得很好。”武媚娘淡淡道，“此事关系重大，严禁泄露。你三人近日便留在衙中，协助裴侍郎整理卷宗，没有我的手令，不得外出，亦不得与外人接触。明白吗？”
“下官明白！下官明白！”老吏连连磕头。
“裴侍郎，”武媚娘转向裴炎，“周谨‘暴毙’狱中，其家产查抄，可还顺利？有无异常？”
裴炎沉声道：“回王妃，周谨家产已被查封，但其妻儿已于数日前‘意外’返乡，目前下落不明。其京城宅邸中，值钱细软也已转移大半，所剩多为笨重家具、寻常器物。
下官怀疑，其自知罪重，早已安排后路。这账册……或许是他留的后手，亦或是未来得及销毁。”
武媚娘冷笑一声：“后手？亦或是催命符。他一个礼部员外郎，何来这许多钱财与宫中太监往来？又为何偏偏与司苑局牵扯不清？
司苑局掌宫中果蔬用度，油水丰厚是不假，但区区一个太监，能有如此能量，与朝官勾结数年，贪墨如此巨款？”
她站起身，走到窗前，望着窗外礼部衙署内往来忙碌却井然有序的景象，目光却仿佛穿透了重重宫墙，投向了那幽深似海的大内宫闱。
“查。”她转过身，声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“一查到底。顺着这条线，给本宫查清楚，这司苑局的‘王公公’究竟是何方神圣，这些年，经他手流出去的金银，又流向了何处。
宫中用度，每一分一厘皆出自民脂民膏，岂容硕鼠中饱私囊，更与朝臣勾结，坏我朝纲！”
她将账册轻轻放回案上，指尖拂过那冰冷的蓝皮封面，眼中寒光闪烁，如同暗夜中出鞘的利刃。
“看来，这礼部，不过是个开始。宫里宫外，这盘根错节的烂账，是该好好清一清了。”
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