鹤鸣殿，郑太后指尖似乎还残留着那枚夔纹玉佩冰凉的触感，心中翻腾的野心与“正统”二字带来的炽热，便迅速被一道来自宫墙之外的紧急密报，浇上了一盆冰水。
消息是郑福带来的，在郑太后屏退左右、独自用早膳时，如同鬼魅般贴近，以只有两人能听到的气声禀报：“太后，宫外刚递进来的消息，用的是……最急的那条线。
说咱们之前留意过的那个登州药材商徐贵，前日出京后，未能按约定在潼关外的接头点出现。派去接应的人等了一日一夜，不见踪影，沿途打听，也说没见到那样貌打扮的商队。像是……凭空消失了。”
郑太后捏着银箸的手微微一僵，一小块精致的荷花酥掉回碟中，碎成几瓣。她缓缓放下筷子，拿起雪白的丝帕擦了擦嘴角，动作依旧优雅，但眼眸深处却掠过一丝不易察觉的惊悸。
“消失了？”她的声音压得极低，带着寒意，“何时的事？最后出现在何处？可留下什么话？”
“据接头的人说，徐贵离京时一切正常，还笑着说了句‘生意谈得顺，回去给老主顾备好辽东老山参’。按脚程，最迟前日傍晚也该到潼关接头点。可直到昨日日落，都不见人。
咱们的人沿着官道往回找了二十里，没见着。也问了沿途几家熟悉的脚店、茶棚，都说没印象。像是……过了渑池之后，就没人再见过他那队车马。”
郑福的老脸上沟壑更深，声音干涩，“没留别的话。但……老奴觉得不对劲。徐贵是走老了这条线的，从无延误。而且，他这趟进京，办的‘事’不小，按理更该小心，断不会无故失联。”
郑太后沉默着。徐贵，明面上是登州一家颇有规模的药材行东主，常年往来于登州、洛阳、乃至辽东贩卖人参、貂皮等物。
暗地里，却是她能联系到辽东某些“特殊人物”的隐秘渠道之一，也是替她与宫外传递一些不宜经官之物的“白手套”。
此次他奉密令入京，表面是洽谈一批宫中御药采购，实则暗中与郑福引见的几位人物接洽，并携带了……一笔数额不小的“心意”，准备送往辽东。此事极为隐秘，知晓者寥寥。
如今，人不见了，连同那笔“心意”，以及他可能知晓的诸多秘密。
是遭遇了意外？山贼？劫匪？还是……疾病？郑太后下意识地否定这些寻常可能。徐贵行走江湖多年，护卫周全，路线熟悉，岂会轻易被毛贼所趁？至于疾病，更不可能毫无征兆。
那么，剩下的可能便只有一种——被人盯上了，截住了。
谁？洛阳的京兆尹？御史台？还是……郑太后心头猛地一沉，一个名字浮上脑海——察事厅！武媚娘那双仿佛能洞悉一切的眼睛，似乎正隔着重重宫墙，冷冷地凝视过来。
“那条线上，知道徐贵此行真正目的的，除了你，还有谁？”郑太后声音更冷。
郑福身子伏得更低：“除了老奴，便只有宫里尚宝监那位帮忙安排‘路引’和‘关防’的王公公，以及……徐贵自己。
连去接头的人，也只知接人，不知具体。王公公那边，老奴已试探过，他一切如常，还问起那批辽东山参何时能到，似乎并无异样。”
不是内部泄密？那问题出在哪里？是徐贵自己行事不密，露出了马脚？还是从他一进洛阳，就被人盯上了？
郑太后只觉得一股寒气从脚底直窜上来。如果徐贵真的落入了察事厅手中……那辽东之事，宫中联络，甚至她与李慕云的接触……会不会也被顺藤摸瓜？
不，李慕云行事诡秘，应该无碍。但徐贵这条线一断，短期内再想与辽东那边建立可靠联系，就难了。更重要的是，这无异于一个危险的信号——她的一举一动，可能并非想象中那么隐蔽。
“告诉王公公，那批‘山参’暂时不要了，让他把首尾处理干净，近期安分些。”
郑太后迅速做出决断，眼中惊悸褪去，取而代之的是一种冰冷的锐利与决绝，“接头的人，全部撤回来，分散安置，没有我的命令，不得再动用。
徐贵……就当没这个人。他若是被黑吃黑了，那是他命不好；若是落在了不该落的人手里……”她顿了顿，声音森然，“他知道什么该说，什么不该说。说了，对他，对他全家，都没好处。”
“老奴明白。”郑福躬身，犹豫了一下，低声道，“太后，那辽东那边……”
“暂且按下。”郑太后打断他，走到窗边，望着窗外铅灰色的天空，声音低沉，“李慕云先生说得好，宜静不宜动，宜暗不宜明。
徐贵失踪，不管是何原因，都说明我们已被注意。此时再有异动，便是自投罗网。辽东之事，从长计议。眼下……”
她转过身，眼中寒光闪烁，“先把我儿身边，把这宫里的根基扎稳。外头的事，让那些‘自己人’去闹。我们，坐看风起。”
“是。”郑福悄然退下，去安排后续。
郑太后独自立在窗前，袖中的手紧紧攥着那枚夔纹玉佩，指尖因用力而微微发白。
徐贵的失踪，像一根刺，扎进了她刚刚燃起的野心之中。但这根刺，也让她更加清醒，更加警惕。武媚娘，李贞……你们盯得再紧又如何？
这深宫如海，人心似渊，只要孝儿还坐在那个位置上，只要这“正统”的大旗不倒，哀家便有翻盘的资本！徐贵断了，还有别的线；一条路堵了，还有别的路。哀家倒要看看，你们能防到几时！
她走到妆台前，对镜自照。镜中的女人，容颜依旧姣好，只是眼角眉梢，已刻上了深宫的寂寥与风霜，如今更添了几分冰冷的戾气与不甘。
她轻轻抚过自己的脸颊，低声自语，仿佛在说服自己，又仿佛在诅咒敌人：
“武媚娘，你不过一介妃妾，仗着李贞之势，便敢凌驾于哀家之上？李贞，你纵有开疆拓土之功，亦是人臣！
这天下，终究是孝儿的天下，是哀家这太后的天下！你们夫妻情深，权倾朝野，可曾想过，‘人言可畏’，‘众口铄金’？
哀家便从这‘人言’开始，一点点，剥掉你们的光环，戳破你们的假面！待到人心离析，看你们这权柄，还能握得几时！”
她打开妆奁，取出一盒鲜红的胭脂，仔细地点在唇上。镜中的容颜，顿时添了几分艳色，却也透出一股令人心寒的妖异。
既然暗线可能暴露，那便用明面上的、更“堂堂正正”的方式。流言，宫闱，皇帝……这些，才是她郑太后最天然、最无可指摘的战场。
“来人，”她扬声唤道，语气恢复了平日的雍容，却带着一丝不易察觉的冷意，“摆驾，去甘露殿。哀家要去看看皇帝。”
几乎与此同时，洛阳城东，靠近漕运码头的一处不起眼的两进院落。这里是“察事厅”设在宫外的数个秘密据点之一，表面是一户经营南北杂货的商贾住所。
后院正房内，门窗紧闭，帘幕低垂。武媚娘未着宫装，只一身素雅的月白常服，外罩银鼠皮坎肩，坐在一张简朴的梨花木圈椅中。
慕容婉肃立一旁，面前的小几上，摊开放着几样东西：一本厚厚的账簿，几封拆开的信函，一枚刻有奇异符号的木牌，还有一小包用油纸仔细包裹的、深褐色的粉末。
“都查清了？”武媚娘的目光落在那些物件上，语气平静。
“是，王妃。”慕容婉的声音清晰而冷静，“药材商徐贵，登州蓬莱县人，明面上经营‘济世堂’药材行已逾二十年，信誉尚可。
暗地里，长期为高句丽遗族、特别是逃往辽东、依附靺鞨的渊盖苏文残部，采购关中、中原的盐铁、药材、布匹等禁运或紧俏物资，并传递消息。
其在登州、莱州、乃至幽州，皆有隐秘货栈与联络点，利用漕运与海运之便，构建了一张不小的走私网络。”
她拿起那枚木牌：“此物是在其洛阳落脚点的暗格中发现，与其同行伙计身上也搜出类似信物。经确认，是辽东某些部族交易时使用的‘符信’，持有此物，可在特定地点接货、传递消息。”
又指向那包粉末：“此乃从其随身货物中分离出的特殊药粉，混合了多种药材，本身无毒，但若与另一种常见的解毒药剂混合，可显现出隐形字迹。应是其用于书写密信之法。”
最后，她的手指点在那本账簿和信函上：
“账簿记录其近年大额银钱往来，除了寻常生意，有多笔来源不明、数额巨大的款项，存入洛阳‘瑞昌’、‘永泰’等柜坊，与王妃之前发现的礼部周谨外宅账册中，司苑局的几笔异常支出，在时间和柜号上有所重合。
而这些信函，”她顿了顿，“虽用商业暗语书写，看似寻常货品报价、路途见闻。
但经我们的人破译，其中夹杂了关于朝廷税政变动、地方官员调动、乃至……近两年关中到辽东沿途驿马配备、部分边镇驻军换防的大致时间的零碎信息。虽非核心军机，但已涉军政。”
武媚娘静静听着，脸上看不出喜怒，只有那双凤眸，越来越沉，越来越冷。当听到“边镇驻军换防的大致时间”时，她的指尖在圈椅扶手上轻轻敲击了一下。
“徐贵本人呢？可开口了？”她问。
慕容婉摇头：“我们的人在渑池以东的官道旁设伏截住他时，其试图反抗，被击伤，之后便一直昏迷，高烧不退。
随行护卫五人，两人当场格毙，三人被擒，皆是悍不畏死的亡命之徒，审讯艰难，只知其受雇于徐贵，对他背后之事所知有限。
但其中一人身上搜出了一封未来得及送出的密信，用的正是那种药水密写之法，已被我们显影。”
她说着，从袖中取出另一张薄如蝉翼、却写满蝇头小字的特制纸张，双手呈上。
武媚娘接过，凝目细看。信是写给一个代号为“白山主人”的，内容依旧隐晦，但破译后的意思大致是：
“货已收到，成色上佳，主人甚慰。洛阳风大，新主苛察，旧路不畅。然‘郑’家路子颇广，可续前缘，价码已谈。
另，闻北边‘营州’老店，今岁伙计多新募，掌柜亦将更替，约在槐月（四月）。可嘱‘老主顾’留意，或有机缘。切记，勿经潼关旧道，改走太原、幽州小路为安。”
信不长，却让武媚娘的目光彻底冰封。
“‘郑’家路子颇广，可续前缘，价码已谈”。这无疑是指郑太后一方与徐贵，或者说徐贵背后的势力，达成了某种合作，甚至涉及“价码”。
“营州老店，今岁伙计多新募，掌柜亦将更替，约在槐月”。这分明是在透露营州都督府驻军今春换防的大致时间！
虽然“槐月”只是个模糊的农历月份，但对于有心人而言，已具有相当的参考价值！更何况还点明“掌柜亦将更替”，暗示高级将领可能变动！
“勿经潼关旧道，改走太原、幽州小路为安”——这既是在提醒徐贵注意安全，更改路线，也反向印证了其行踪可能已被察觉，所以察事厅才能在渑池准确截获！
“好，很好。”武媚娘缓缓放下信纸，声音平静得可怕，却让室内的温度仿佛都骤然下降，“内结宫闱，外通残敌。
为了一己私利，竟连边镇驻防的大致时辰，都敢当作筹码，拿去与虎狼交易。他们眼里，可还有半点朝廷法度，半分江山社稷？！”
她抬起眼，看向慕容婉：“信中‘郑家’，可能确认指向？”
“徐贵账簿与周谨外宅账册的关联，以及宫中尚宝监王太监曾为其打点‘路引’，还有郑太后心腹宦官郑福前日曾秘密出宫，在宫外一处茶楼与一神秘人短暂会面，经画像对比，疑似徐贵伪装。
从这些线索来看，几乎可以确定，‘郑家’即指宫中郑太后一系。至于郑太后本人是否知晓具体交易内容，尤其是涉军情部分，尚未有直接证据。
但郑福作为其绝对心腹，经办此事，太后很难完全置身事外。”慕容婉分析道。
武媚娘沉默片刻。没有直接证据证明郑太后授意泄露军情，这很重要。
但郑福的行为，郑太后难辞其咎。而且，就算她不知具体，这种与敌国残部秘密往来、输送钱物的行为，本身已是叛国大罪！
“那几名与徐贵有过接触的将门子弟，查清了？”武媚娘又问。
“查清了。共三人。其一，昭武校尉程处弼，乃卢国公程知节（程咬金）的三子，在十六卫中任闲职，好酒使气。他幼时在营州住过数年，对当地情况有些了解。
徐贵曾以‘代购辽东宝马’为名，与之饮宴数次，席间程处弼多有抱怨朝政、讥讽寒门将领之语，亦曾炫耀般提及些营州旧事，如某处关隘险要、某位叔伯辈将领的脾性等。
其二，果毅都尉郑怀远，荥阳郑氏偏支，与郑太后母家沾亲，在左骁卫任职，其职位可接触到部分京城防务非核心的轮值表册。
其三，校尉王文度，其家族在并州有田产，与太原王氏有旧，对清丈田亩新政深恶痛绝。
此三人皆对王爷新政不满，与徐贵接触，多为发牢骚、诉不平，目前尚未发现其主动提供机密情报的直接证据。
但徐贵从他们口中套取零碎信息，加以整合分析，完全可能拼凑出有价值的情报。”慕容婉禀报得极为详尽。
武媚娘听着，目光在那三个名字上掠过，尤其在“程处弼”和“郑怀远”上停留了一瞬。一个与开国功臣有亲，一个与郑太后有旧。都是麻烦，但又并非不可处置。
“徐贵昏迷，其随身护卫可还吐出些什么？关于辽东那边，接头人，‘白山主人’究竟是谁？与渊盖苏文是何关系？”武媚娘追问最关键之处。
慕容婉脸上露出一丝凝重与遗憾：“那几个护卫口风极紧，且层级太低，只知听命行事，对上线所知有限。只隐约提及‘白山主人’是辽东极有势力的大商贾，与诸部族头人乃至……丸都山城都有往来。
至于是否就是渊盖苏文，或是其麾下重要人物，未能证实。我们截获的密信是发往‘白山主人’，但具体交接地点、方式，信中也未明言，只说‘老地方’。
我们正在根据徐贵账簿中的货运记录，反向追查其在辽东的货栈与关系网，但需要时间，且辽东非我们势力根深之地，恐有阻滞。”
武媚娘缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。线索很多，很杂，像一堆纠缠的丝线，但核心的线头——郑太后与辽东残敌究竟勾结到何种程度？是否已形成固定渠道？
军情泄露是偶然得之，还是有意为之？——却依然模糊。徐贵这个关键中间人昏迷不醒，使得许多真相暂时被掩埋。
片刻，她重新睁眼，眸中已是一片深潭般的冷静与决断。
“徐贵，尽全力救治，我要他活着开口。那几个护卫，继续审，撬开他们的嘴。辽东那条线，不要打草惊蛇，暗中排查，锁定‘白山主人’的可能身份与据点。至于那三个将门子弟……”
她顿了顿，语气森寒，“程处弼，郑怀远，王文度，全部以‘勾结奸商、泄露军机、诽谤朝政’之嫌，秘密逮捕，关入察事厅黑狱，分开严审。
记住，是秘密逮捕，不要走漏风声。尤其是程处弼和郑怀远，审讯要讲究方法，既要拿到口供，又不要留下明显外伤。他们的家族，暂时不必惊动。”
“是！”慕容婉肃然应道。
“还有，郑福，以及宫中尚宝监那个王太监。”
武媚娘的目光再次落在那封破译的密信上，指尖划过“郑家路子颇广”那几个字，声音冷得掉冰渣，“还有所有与徐贵、与郑福有过接触的可疑宫人，全部纳入最严密的监控。
他们见了谁，说了什么，传递了何物，一五一十，我都要知道。特别是郑福，他近期还接触过宫外哪些人，尤其是与荥阳郑氏有关的，给我查个底朝天！”
她站起身，走到窗前，望着窗外院落中一株叶子落尽的古槐，背影挺直，却透着一股无形的、令人窒息的压迫感。
“我要知道，徐贵这件事，是郑太后授意的孤例，还是……”她缓缓转过身，眼中寒光迸射，一字一句道，“仅仅是她庞大阴谋网络中，不小心暴露出来的，第一条线头。”
慕容婉深深吸了一口气，躬身道：“属下明白！定不负王妃所托！”
武媚娘微微颔首，不再多言。慕容婉悄无声息地退下，去执行那一道道杀机四伏的命令。
室内重归寂静。武媚娘独自立于窗前，远处隐约传来洛阳城街市的喧嚣，更衬得此地的幽深与凝滞。
徐贵的出现，造成的影响远超预期。
这不仅仅是一场宫闱阴谋，更可能牵扯到边关安危，牵扯到与死敌渊盖苏文的隐秘勾连。
郑太后为了争权，竟敢触碰这条红线？
她的目光变得幽深。或许，这不是疯狂，而是绝望下的铤而走险。
当正面抗衡毫无希望，当内部瓦解收效甚微，勾结外部敌人，便成了某些人眼中最后的“捷径”。历史上，这般行径，从来都不少见。
“勾结外患，以谋内权……”武媚娘低声自语，嘴角勾起一抹冰冷到极致的弧度，“郑氏，你若真走到这一步，那便是自绝于天下，自绝于李唐列祖列宗。届时，谁都救不了你。”
她走回案前，提笔铺纸，开始给李贞书写密信。辽东的军情，内部的蛀虫，后宫的阴影……这一切，都需要让他知晓。
这场风暴，已不仅仅局限于朝堂与宫闱，更蔓延到了帝国的边疆。而他们夫妇，必须携手，将这内外交迫的危机，彻底扼杀在萌芽之中。
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