洛阳，紫宸殿内，鎏金铜鹤吐出的袅袅青烟，也驱不散弥漫在百官间的凝重。
殿中铜炉烧得正旺，火光映照着垂旒后小皇帝李孝稚嫩而紧绷的脸，也映照着珠帘后郑太后微微前倾、隐在光影中的身影。
御阶之侧，那尊为摄政王特设的紫檀木蟠螭纹大椅空着，李贞已于数日前奉旨总督辽东军事，亲赴海东行省坐镇。
此刻，代替他立于御案之侧，直面这满朝文武、处理这棘手国事的，是一身玄色蹙金绣鸾凤纹朝服、头戴九翚四凤冠的摄政王妃，武媚娘。
她未坐那空置的王椅，只肃立于御阶之畔，身姿挺拔如修竹，凤冠珠帘半掩容颜，只露出一双沉静如寒潭、锐利如鹰隼的眸子，缓缓扫过丹陛之下黑压压的百官。
没有李贞在侧的威压，她独自面对这天下中枢的衮衮诸公，气势却丝毫不堕，反而因那份沉凝与专注，更添几分不容置疑的权威。
朝议伊始，兵部尚书出列，以沉痛而愤慨的语调，再次详陈辽东最新急报。
新罗权臣金钦纯非但未因大唐遣使申饬、增兵威慑而收敛，反在凛冬时节加剧挑衅，纵兵屡犯海东行省东南沿海，袭击屯堡，掳掠边民，甚至伏击唐军巡边斥候，造成伤亡。
安东都护府八百里加急求援，言“贼势猖獗，边民震恐，请天兵速至，以彰天威”。
话音甫落，殿中嗡然。武将行列，程务挺、苏定方等将领怒目圆睁，气血上涌；文官队列亦是哗然，主战之声骤起。
“陛下！太后！王妃！”一员虎将踏步出列，声如洪钟，正是左骁卫将军薛仁贵，他抱拳凛然道：“新罗蕞尔，猖狂至此！摄政王殿下已亲临海东，整军经武。
然贼寇凶顽，非雷霆手段不足以震慑！臣请增发精兵，驰援海东，会同殿下，予贼痛击，犁庭扫穴，以绝后患！”
“薛将军所言极是！金钦纯狼子野心，昭然若揭，不伐不足以立威！”
“边民何辜，遭此荼毒！朝廷当速发大兵，剿灭此獠！”
主战派群情激愤。刘仁轨、裴行俭等务实派文臣亦出列附议，认为必须展示强硬，否则边境永无宁日，四夷效仿，国将不国。
就在这同仇敌忾、请战声浪高涨之际，一个略显苍老、却刻意拔高的声音，刺破了激昂的氛围：
“陛下！太后！王妃！老臣有本启奏！”
众人侧目，只见文官队列中，一位身着深绯官袍、年约五旬、面容清癯、留着三缕长髯的官员，手持玉笏，颤巍巍出列。正是御史台侍御史，王珪。
此人出身太原王氏旁支，素以“清直敢言”、“笃信古礼”自诩，在朝中颇有“诤臣”之名，亦是郑太后暗中着意拉拢、用以在朝堂发声的重要人物。
殿中为之一静。许多目光变得复杂，有蹙眉不语的，有冷眼旁观的，也有暗自期待的。
王珪深吸一口气，仿佛承载着社稷重担，朗声道：“薛将军忠勇，诸公义愤，老臣感同。然，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。
今新罗虽有衅，然其王年幼，权臣跋扈，其行可诛，其国可悯。我天朝上国，当怀柔远人，宣示德化，岂可因边将一己之怒，便轻启战端，劳师远征，陷生灵于涂炭？”
他话锋一转，目光似有意似无意扫过御阶侧的武媚娘，声音愈发恳切，甚至带上一丝痛心疾首：“且去岁方定吐蕃，今岁又收高句丽，将士疲惫，国库耗损。
关中、河东，去岁水旱相继，民生未复。王妃明鉴，此时再于辽东大兴兵戈，粮秣何出？徭役何加？
岂非竭泽而渔，徒耗民力，动摇国本？《左传》有云：‘国虽大，好战必亡。’前隋三征高句丽而亡国之鉴，殷鉴不远！
摄政王殿下开疆拓土，功在社稷，然亦当体恤民力，慎用兵戈。王妃辅政，母仪天下，更当以苍生为念，劝谏殿下，勿要穷兵黩武，方是社稷之福，百姓之幸啊！”
这一番话，引经据典，占据道德高地，将“用兵”与“劳民伤财”、“动摇国本”乃至“重蹈隋炀帝覆辙”直接挂钩。
更隐隐将矛头指向力主强硬的李贞，甚至暗指武媚娘未能“劝谏”，有“牝鸡司晨”、怂恿夫君“穷兵黩武”之嫌。
殿中不少出身世家、对连年用兵心存疑虑、或对李贞夫妇权势膨胀暗怀忌惮的官员，闻言不禁微微颔首，面露忧色。
“王侍御此言差矣！”兵部侍郎刘仁轨立刻出列反驳，他虽为文官，但曾任地方，熟知边事，声音铿锵：“金钦纯非寻常边衅，乃蓄谋侵边，屠戮我民！此非‘边将一己之怒’，乃敌寇公然叛盟，犯我疆界！
若一味怀柔，示敌以弱，非但不能止戈，反助其气焰，令四夷轻我大唐！届时烽烟四起，耗费岂不更巨？民生岂不更苦？至于国库……”
“刘侍郎！”王珪厉声打断，须发微张，“你只知言战，可知兵事一开，金山银海亦如流水？去岁征吐蕃，耗费几何？今岁定高句丽，又耗费几何？户部空虚，已是捉襟见肘！再启辽东战事，钱粮从何而来？
莫非又要加征赋税，盘剥百姓？届时民怨沸腾，岂是社稷之福？摄政王殿下开海东盐利，虽有所得，然盐利终是小数，岂能支应大军远征？王妃，三思啊！”
他身后，几位同样绯袍、青袍的官员纷纷出列附和，言辞恳切，忧国忧民之状溢于言表：
“王侍御所言甚是！当以德服人，遣使严责，令其谢罪即可，何必大动干戈？”
“兵凶战危，生灵涂炭。陛下仁德，太后慈悲，王妃贤明，当以苍生为念！”
“臣闻海东新附，百废待兴，正需安抚。此时用兵，恐生内变啊！”
一时间，“体恤民力”、“慎动兵戈”、“以德服人”之声甚嚣尘上，与主战派的激昂请战形成鲜明对峙。朝堂之上，俨然分成了两派。
珠帘之后，郑太后的嘴角，几不可察地微微勾起一丝弧度。王珪这番言论，正是她授意。
不求能阻止用兵，但求在道义上打压李贞夫妇气焰，在朝野间营造“穷兵黩武”、“不顾民生”的舆论。尤其将武媚娘置于“未能劝谏”、“有失妇德”的境地，更能动摇其“贤德辅政”的形象。
御阶之侧，武媚娘始终静默，凤目低垂，仿佛在聆听，又似神游。直到王珪等人声音渐歇，朝堂上出现片刻寂静，只闻炭火噼啪，她才缓缓抬起眼帘。
那目光，清冽如雪水，平静无波，却带着一种洞彻人心的力量，缓缓扫过王珪及那几位附和者。凡被这目光触及之人，皆心头一凛。
“王侍御，”武媚娘开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种沉稳的力量，“忧国忧民，忠贞可嘉。你所言‘国虽大，好战必亡’，‘当体恤民力’，亦是正理。”
王珪微微一愣，没料到武媚娘先予肯定，心中稍定，腰杆挺直几分。珠帘后的郑太后，眉头却几不可察地一蹙。
然而，武媚娘话锋陡然一转，语气依旧平稳，却字字如锤：“然，治国理政，需明辨是非，洞察实情。空谈仁义道德，而罔顾敌寇凶顽，边疆危急，百姓倒悬，非但无益，反误国事。”
她目光如电，直视王珪，“你口口声声‘国库空虚’、‘民生凋敝’，言下之意，可是指摄政王殿下历年用兵，耗空了府库，苦了百姓？又或是暗指，辽东之衅，乃是殿下行事强硬所招致？”
王珪脸色微变，忙道：“老臣不敢！老臣只是就事论事，虑及国用民生……”
“就事论事？”武媚娘微微倾身，目光锐利，“那便请王侍御，与诸位大人，听一听，何为‘事’，何为‘实’。”
她不再看王珪，转而面向御阶之下，朗声道：“户部尚书裴宣机何在？”
“臣在。”年过五旬、面容清癯的户部尚书裴宣机应声出列，手中捧着一本厚厚的、封面深蓝的册子。
“将去岁、今岁，及预估明年，国库岁入、岁出，太仓、左藏、右藏三库结余，以及历年征吐蕃、定高句丽所用军费明细，与历年赈灾、修河、官俸等常例开支对比，向陛下、太后，及诸位同僚，宣读一遍。”
武媚娘的声音不容置疑。
“臣，遵旨。”裴宣机展开册簿，清了清嗓子，开始以一种平稳无波的语调，报出一连串数字：“贞观九年，岁入绢帛八百七十万匹，钱六百五十万贯，粮……”
他语速不快，却清晰无比，从全国税赋，到盐铁茶酒专卖、市舶关税、河西商会及海东行省新辟盐铁之利，一笔笔，一项项，巨细靡遗。
接着是支出：军费、官俸、皇室用度、工程赈济……尤其列出近两年军费详细开销及战后抚恤、赏赐、屯田等后续投入，与历年常例对比，增减分明。
数字枯燥，却汇聚成一股无可辩驳的力量。当裴宣机最后报出“截至本月，太仓实存绢帛三百二十万匹，钱四百一十五万贯，粮八百五十万石；左藏库实存金银器皿、珠宝折价约五百万贯。
河西商会盐利，去岁至今，累计入库折钱二百八十万贯，海东行省新设，盐铁茶马之利，预计明年可增百万贯”时，殿中许多官员，尤其是非户部出身者，都不禁吸了口冷气。
这库存，虽非极度充盈，但绝对谈不上“空虚”！
尤其他特意提及河西、海东新辟财源，前景可观。有眼尖者更注意到，那账册关键数据旁，竟有数处朱笔小楷批注，字迹清峻，正是武媚娘笔迹！显见她早已详阅，了然于胸。
王珪脸色开始发白。武媚娘却不给他喘息之机，目光转向另一侧：“兵部尚书李靖年高，由兵部侍郎刘仁轨，将新罗历年侵扰事实，择其要者，报于朝堂。”
“臣遵旨。”刘仁轨再次出列，手持一卷文书展开，声音陡然提高：“去年至今，新罗大小犯边三十有七次！今年春，袭我临屯都督府，掠边民百二十口。
今年夏，犯我莱州海域，焚我渔舟三十余艘；上月，袭我海东行省瓮津镇，杀我边军斥候五人，伤十一人，掳掠无算！此皆有安东都护府、登州都督府、海东行省总督府行文邸报为证！
时间、地点、伤亡、损失，记录在案！敢问王侍御，这是‘边将一己之怒’？还是我大唐将士百姓，合该引颈就戮，以全你口中之‘德化’？！”
刘仁轨的质问，如惊雷炸响。那一条条血淋淋的记录，与王珪空泛的“怀柔”相比，孰是孰非，一目了然。
王珪汗如雨下，身子微颤。他身后那几位附和的官员，也纷纷低头。
武媚娘缓缓前踏一步，翟衣上的蹙金绣凤纹在殿内光线下流转着威严光华。她目光扫过全场，最后落在面色惨白的王珪身上，声音清越而冰冷：
“王侍御，诸位大人，可听清了？国库虽非极度充盈，然支撑一场惩戒不臣、保境安民之战，绰绰有余！新罗金钦纯，累累血债，证据确凿，非我寻衅，实乃彼寇欺人太甚！
摄政王殿下增兵海东，乃为威慑，乃为反制，乃为护我疆土，卫我百姓！何来‘好战’之说？何来‘动摇国本’之虞？前隋之亡，亡于暴政，亡于无道，岂是保家卫国、抵御外侮之过？”
她每说一句，王珪等人的头便低一分。
“至于民生，”武媚娘话锋再转，语气中带上一丝凛冽的讥诮，“摄政王殿下主政以来，轻徭薄赋，鼓励农桑，开通商路，设立义仓，何处不曾体恤民力？
海东销售食盐获利百万，半数用于抵扣辽西、陇右百姓赋税；平定高句丽所得财货，大半赏赐将士、抚恤伤亡、用于当地重建。
尔等口中‘盘剥百姓’、‘民怨沸腾’，从何而来？莫非是坐在洛阳的锦绣堆中，凭空臆想出来的么？”
她目光如刀，刺向王珪：“尔等口口声声‘圣人之道’、‘怀柔远人’，却对边疆将士浴血、百姓遭难视而不见。
对确凿的敌寇罪行充耳不闻；对朝廷历年恤民之举，充耳不闻！只会空谈道德，罔顾事实，混淆是非！
此等言论，非但不能匡正朝纲，安抚民心，反而扰乱视听，助长敌寇气焰，寒将士之心，伤黎民之望！尔等，扪心自问，可对得起身上这身官袍，可对得起陛下、太后、朝廷的信任？！”
这一番话，如同雷霆风暴，将王珪等人驳得体无完肤，剥去了“清流”、“诤臣”的外衣，露出其不顾事实、空言误国的本质。殿中鸦雀无声。
许多原本中立或心存疑虑的官员，看向王珪等人的目光已充满鄙夷。珠帘后，郑太后手中的锦帕已被绞得变形，指甲深掐入掌心。
武媚娘不再看面如死灰的王珪，转而面向御座与珠帘，敛衽一礼，声音恢复沉稳，却带着不容置疑的决断：
“陛下，太后，金钦纯悖逆猖獗，边患日亟，不容姑息。摄政王殿下已亲临海东，整军备战。朝廷当速做决断，以安边陲，以定人心。
臣妾愚见，当立即下旨：一，严词申饬新罗王，限期缚送金钦纯请罪；二，命户部、兵部，全力保障海东行省粮秣军械，不得有误；
三，诏令河北道、河南道临近州县，整饬武备，以备策应。如此，方能显天朝威仪，护黎庶安康。”
她的话，条理清晰，有理有据，更挟带着方才以事实碾压空谈的磅礴气势，让人无从反驳。幼帝李孝有些无措地看向珠帘。
珠帘后沉默片刻，传来郑太后有些干涩的声音：“王妃……所言甚是。便依此议，着中书省拟旨，用印颁发吧。”
“太后圣明。”武媚娘微微颔首，随即目光再次扫过殿中，尤其在王珪等人身上停留一瞬，淡淡道：“凡军国大事，当基于实情，明辨利害，而非坐而论道，空谈误国。望诸位臣工，以此共勉。”
退朝的钟声响起。百官心思各异地退出紫宸殿。王珪被同僚搀扶着，踉跄而出，面如金纸。几位附和他的官员，也如丧考妣。
而与郑太后关系密切的几位重臣，如礼部尚书崔文焕等，虽未直接发言，但脸色也极为难看。他们隐晦交换眼神，都从对方眼中看到了深深的忌惮与无力。
武媚娘今日展现出的，不仅是口才与急智，更是对政务细节可怕的掌握力，以及那种用事实碾压一切空谈的强悍风格。
退朝后，武媚娘并未在宫中停留，径直返回晋王府。书房内，她屏退左右，只留心腹女官苏慧娘伺候。卸去沉重的朝服冠冕，换上常服，她眉宇间却并无多少胜利的轻松，反而凝着一层淡淡的忧色。
“王妃今日在朝堂之上，真真是……”苏慧娘一边为她斟上热茶，一边轻声赞叹，眼中满是钦佩。
“真是什么？舌战群儒？”武媚娘接过茶盏，并未就饮，只望着杯中袅袅升腾的热气，嘴角泛起一丝极淡的、带着冷意的弧度，“不过是些拾人牙慧、罔顾事实的腐儒罢了。
靠着几句圣人语录，便想指点江山，臧否人物，却连国库有几斗米，边关流了多少血都不清楚，岂不可笑，可悲？”
苏慧娘点头：“经此一事，那些空谈误国之辈，想必能消停些了。”
“消停？”武媚娘轻轻摇头，眸色转深，“只怕未必。你看那王珪，固然是个棋子，但他今日所言，句句站在‘道德’、‘民生’的制高点上。
若非我们准备充分，拿得出实实在在的账目、军情，只怕还真能蛊惑不少人心。今日我们能驳倒他，是因为我们手握实据。
若下次，他们不在这些有据可查的事情上纠缠，转而攻击王爷与我‘专权’、‘跋扈’，甚至……牵扯宫闱，散布流言，又当如何？”
她放下茶盏，走到窗边，望着庭院中覆雪的枯枝，声音渐低：
“今日朝上，并非所有人都出声。我留意到，那位出身博陵崔氏的给事中，还有几位山东世族出身的官员，自始至终，一言不发，但看王珪等人的眼神，却颇有些不以为然。
他们……或许觉得王珪之流蠢笨，或许另有盘算。反对我们的，并非铁板一块。但正因如此，才更需警惕。今日他们能用‘空谈’来攻讦，明日就能用更阴险、更难以防备的手段。”
苏慧娘若有所思：“王妃是说……郑太后那边，不会善罢甘休？”
“她？”武媚娘冷笑一声，“今日王珪惨败，她怕是比谁都恼怒。朝堂上明着来不行，她定然会另辟蹊径。徐贵那条线，查得如何了？可有什么进展？”
苏慧娘神色一凛，低声道：“正要禀报王妃。慕容统领那边传来消息，那药材商人徐贵的一名护卫，熬刑不过，吐露了些许线索。
他们此次入京，除了与……宫中之人接触，还曾秘密会见过几位将门子弟，其中便有……卢国公程知节的儿子，程处弼。”
“程处弼？”武媚娘眸光一凝。
“程处弼在左骁卫挂了个虚职，并无实权。但其曾任营州别驾，在营州住过数年，对当地颇为熟悉。
据那护卫含糊供称，徐贵似对营州驻军防务、将领脾性等颇感兴趣，程处弼在酒宴上多有炫耀之言……虽未必涉及核心军机，但零碎信息，若被有心人收集拼凑，亦是不小隐患。”
武媚娘眼中寒光一闪：“果然……手伸得够长。宫内不够，还想染指军旅？程处弼……程家……”
她沉吟片刻，“此事不宜声张，继续密查，看还有谁与徐贵接触过，所言所论，皆需记录在案。程处弼那边，让慕容婉派人盯着，但切勿打草惊蛇。”
“是。”苏慧娘应下，又道，“还有一事。我们的人在监控与徐贵有过接触的宫中之人时，发现尚宝监那位王公公，前日曾悄悄出宫，去了西市‘聚宝斋’，似是典当了一对玉如意，换了不少银钱。
而‘聚宝斋’的东家，与荥阳郑氏的一位外府管事，似乎有些拐弯抹角的亲戚关系。”
“聚宝斋……郑家……”武媚娘指尖轻轻敲击窗棂，发出笃笃轻响，“看来，他们用钱的地方，很多啊。徐贵这条线断了，必会再寻他途。
告诉慕容婉，把网撒大些，凡与郑家有过来往的宫人、宦官，尤其是手头阔绰、行踪诡秘的，都给我盯紧了。银钱往来，物品传递，一言一行，我都要知道。”
“奴婢明白。”苏慧娘点头，迟疑了一下，又问，“王妃，今日朝堂之上，王珪等人虽败，但其言‘空谈道德’之论，若被有心人曲解，用来离间王妃与天下儒臣之心……”
武媚娘转过身，看向苏慧娘，眼中闪过一丝锐利与了然：“你担心他们断章取义，说我武媚娘轻视圣贤之道，鄙薄读书人？”
苏慧娘低头：“奴婢确有此忧。那些清流，最重名声言语。”
“由他们说去。”武媚娘语气平淡，却带着一股凛然之气，“我今日所言，‘凡军国大事，当基于实情，而非空谈道德’，乃是正理。
治国安邦，难道靠空谈仁义便能退敌？便能丰仓廪？便能靖边陲？真正的儒臣，当通经致用，知行合一，而非只会死守章句，坐而论道。若因我这几句话便离心离德，那这等儒臣，不要也罢。”
她微微一顿，眼中闪过一丝冷嘲，“况且……他们若真想拿‘牝鸡司晨’、‘妇人干政’来做文章，今日就不会只用王珪这等迂腐之言来发难了。郑太后，怕是还有后手。我们静观其变便是。”
苏慧娘心悦诚服：“王妃高见。”
武媚娘走回书案后，铺开一张信笺，提笔蘸墨：“朝堂之争，今日虽胜，不过皮毛。王珪之流，徒逞口舌，实不足虑。真正的威胁，从来不在明处。”
她一边书写，一边对苏慧娘道：“我给王爷写封信，将今日朝会之事，及徐贵线索新进展，一并告知。辽东局势未明，洛阳暗流汹涌，内外皆需谨慎。”
她笔走龙蛇，将朝堂辩论、王珪惨状、以及程处弼、王公公的线索简洁写明。写至最后，她笔锋略顿，添上一句：“妾观今日廷议，反对者虽众，其心不一。
山东世族，似有观望。然，豺狼在侧，毒蛇于榻，恐非空谈可御。当此之际，唯‘实’字可破万虚。妾在洛阳，自当谨慎，望王爷前线珍重，早奏凯歌。”
写罢，她用火漆封好，交给苏慧娘：“让人以最快渠道，送至海东行省的王爷手中。”
苏慧娘接过密信，匆匆而去。
书房内重归寂静。武媚娘独自立于案前，望着窗外渐渐沉下的暮色。击败王珪，不过是拔掉了一颗明面上的钉子。
郑太后在宫中的势力盘根错节，岂会因一朝一夕的失利而罢休？
徐贵这条线，牵出的程处弼、王公公，乃至其背后可能隐约浮现的郑家阴影，都昭示着水面下的暗流，远比朝堂上的争吵更为凶险。
“为反对而反对，全然不顾大局。内耗至此，如何应对真正的强敌？”她低声自语，眉宇间那缕忧色始终未曾散去。
今日朝堂看似赢了，但她赢得的，不过是一场舆论上的暂时优势。真正的较量，在看不见的地方，才刚刚开始。
苏慧娘悄然返回，见她仍立于窗前，便上前为她轻轻按揉略显紧绷的肩颈，柔声道：“王妃可是在忧心郑太后后续动作？今日她算计落空，必不甘心。”
武媚娘任她按摩，目光依旧投向窗外沉沉的夜色，声音里带着一丝冰冷的锐意：“她自然不甘心。朝堂上明着来不行，便会用更阴险的法子。
流言，构陷，甚至……更下作的手段。不过，她越是不甘，越是动作，露出的破绽便会越多。”
她微微侧首，对苏慧娘道：“告诉慕容婉，对郑福，对尚宝监那个王公公，对一切与郑家有牵连的宫人、宦官，监控再加强一倍。
他们吃的每一口饭，说的每一句话，见的每一个人，我都要知道。另外，程处弼那边，也加派人手，我要知道他平日与哪些人来往，说过什么，做过什么。”
“是。”苏慧娘应下，手法轻柔，语气却带着笃定，“王妃放心。任她百般伎俩，只要我们盯得紧，查得清，她便翻不起大浪。光在朝堂上驳倒他们，不过治标。
这宫里的，朝中的，那些生脓的疮，终究得……彻底挖干净才行。”
武媚娘闻言，唇角终于勾起一抹极淡的、却冰冷如刀锋的弧度。
“不错。”她缓缓道，目光穿透夜色，仿佛看到了那座华丽而阴森的宫殿，“光驳倒不行。得把脓疮，连根挖起，烧个干净。”
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